空と風のまにまに

カークランド家の人々②

　オルグラント王国の西部を束ねるカークランド侯爵家。

　その本邸は領都フレイアードにある。

　しかし、式典や舞踏会など、王都に赴くことも少なくないため、王都に別邸を構えている。

　これはカークランド家に限った話ではない。上流階級であれば、誰もが持っているものであり、その財力や権力を誇示する、一種のステイタスでもあるのだ。

　そんなモノとは無縁に育ったシロンは、カークランド家当主の妻と膝を付き合わせていた。

「そう、学院長から直々に……」

　フワフワの扇子を広げ、鼻から下を隠し、クローディアはジッとシロンを見る。

　夕食を終え、改めてクローディアから礼を言われたシロンは、王都までの道中や、生い立ちに至るまでまで、根掘り葉掘り訊かれた。

　前世の記憶があることは秘密にし、他のことは分かる範囲で正直に答えた。

　クローディアもランドルフとエリルは知らなかったようだが、機会があれば一度会いたい、と非常に興味を持たれた。

　話題は尽きず、魔法学院の合否について話が及び、シロンは自身の夢のことを話した上で、悩んでいると相談を持ちかけたのである。

「ま、そうなるんじゃないかとは思っていたけどね」

　クローディアの隣に座っているレイラが嘆息した。

　母親と視線を合わせず、ずっと不機嫌そうにしている。

　レイラが一方的にシャットアウトしているようで、反抗期かもしれない。

　クローディアは気にした様子もなく続ける。

「悩む必要はないと思うわ。シロンさんは、ご自身の夢を叶えるために図書館で調べ物をしたいと、正直に言えばいいじゃない。その空いた時間を使って、教鞭を執るぐらい、我が儘でいいんじゃないかしら？」

「それはあまりにも勝手過ぎる気が……」

　シロンが唸ると、空いたカップにエマがお茶のおかわりを注ぐ。

「魔法学院には、非常勤の講師も在籍していると聞いております。特に問題ないかと」

「そうなんですかっ？」

　シロンが見上げると、エマは「はい」と笑顔で答える。

「そっか、それなら……いや、でも……」

　逡巡するシロンを見て、レイラが鼻を鳴らす。

「自信がないの？　笑わせないでよ！　あんな魔法見せつけられた、わたしのほうが自信なくしてるってのに……」

　後半は俯いてしまうレイラに、シロンは何も言えなくなってしまう。

「私も報告でしか聞いてないけれど、自信を持っていいと思うわよ。学院長から直接誘いを受けて教師になった者は、数人しかいないと聞くし、それに」

　クローディアは、パチンと扇を閉じ、膝の上に置く。

「そのような些事を気にしていて、あなたの夢は叶えられるの？」

「っ!?」

　クローディアの言葉がシロンの胸に突き刺さる。

　言い換えれば、お前の夢はその程度のモノなのか、と訊かれているようなものだ。

　勿論、本気だ。

　あの時、ああしていれば、こうしていれば、と後悔する人生は、前世で懲りた。

　今生では悔いのない人生を送ると決めた。

「……やります！　そして必ず夢を叶えます！」

　決意に満ちたシロンの瞳に輝きが宿る。

　頭を上げ、目を合わせたレイラが、何故か顔を赤らめて、また目をそらした。

　横でクローディアが扇で自身の膝を叩く。

「よく言ったわ！　それでこそ男の子よ！　では、待遇についての交渉は、私がお手伝いするわね。エマ」

「はい。すぐに学院側へ伝書鳩を飛ばします」

「え？　あの、そこまでお願いするのは……」

　気が引けるシロンに、クローディアが首を横に振る。

「気にしないで。これも何かの縁でしょ？　できる限り力になってあげたいの。それからレイラ」

「なによ」　

「生徒と講師という立場の違いはあるけれど、シロンさんをしっかり支えてあげなさいね？」

「い、言われなくたって、わかってるわよっ！」

　レイラはツンと顔をそらした後で、シロンに向き直る。

「か、勘違いするんじゃないわよ！　あんたが魔法学院のことを知らないから、し、しかたなく、だからねっ！」

「うん、ありがとう！　よろしくお願いするね、レイラ」

「ふ、ふん！　わたしに任せとけば問題ないから、あ、安心するといいわっ！」

　何故か顔を真っ赤にしたまま、レイラはドヤ顔を決めた。

★★★

　その夜、クローディアは自室の机に向かっていた。

　目を通しているのはエマから送られた報告書である。

　傍らには、当の本人であるエマが控えている。

「確認するけど、ここに書かれてあるのは事実で間違いないわね？」

「はい」

「二人きりのときは昔の口調でいいのよ？　〝斬撃女王（スラッシュ・クイーン）〟様」

「……以前も申し上げましたとおり、その名は貴女様にお仕えするときに捨てましたので、〝火焔の戦乙女（フレイム・ヴァルキリー）〟様」

「あなたこそ、からかわないでよ……それに、あの子の前では霞んでしまう二つ名よ。無詠唱で二重障壁を展開だなんて、私には無理だもの……それで、本職から見て、剣の腕はどうなの？」

「かなりの腕前かと。実戦で斬れるかどうかはわかりませんが……」

「まだ十二歳だものね……」

　王国では未成年――十五歳以下の出兵は禁じられている。

「辺境伯からは、何もございませんでしたか？」

「何も。あちらも代替わりして、随分と大人しくなったけど、小競り合いだけは、定期的に続けているみたいよ」

「そうでございますか。もし、事を構えるとなれば、彼の力は必要となります」　

「そうね。厳重に保護しておかなければね。特に東の冷血一家には、気取られないよう、注意しておかないとね。レイラと同級生の子もいるし」

「はい。それにつきましては抜かりなく」

「お願いね」

　クローディアが告げると、エマは一礼し、部屋を辞した。

「うふふ、カークランド家（うち）も運が向いてきたわね。まさか、こんな逸材に出会えるなんて……」

　もう一度報告書に目を落とす。

　宝物を見つけた気分だ。

　彼が成長し、その夢を叶えたなら、必ず歴史に名を残すことになるだろう。

　その彼を支えていたのが、カークランド家というオマケ付きで。

　しかし、その予想が大きく裏切られることになるとは、今のクローディアには知るよしもなかった。