空と風のまにまに

カークランド家の人々

　学院長との話を終えたシロンは学院を後にする。

　ゆっくり考える時間が欲しいため、どこかの宿を取ろうと、王都を散策するつもりであったが、正門に馬車をベタ付けしていたレイラとエマに、半ば拉致される形で連れて行かれてしまう。

　確かに、ここまで連れてきてもらって、礼の一つもなしでは悪い。シロンは二人に軽食を奢ると申し出るが、二人は聞き入れなかった。

　すでに行き先は決まっているようで、手綱を握るエマは、迷うことなく馬車を走らせる。

　人が行き交い、賑やかだった通りは一変し、高そうなお屋敷が建ち並ぶ。

　王都の北側にある貴族街である。

　トルクエンでもそうだったが、貴族の住まう場所は、平民たちとは別にされている。

　無用な諍いや事件を避けるための措置だ。

　許可なく立ち入れないよう、関所のような区画の入口には門番も配置され、騎兵なども巡回していることから、厳重な警戒態勢が敷かれていることが窺えた。

（まぁ、王都だしなあ）

　王国の中心地、その中でもやんごとなき人々が住むところなのだ。やりすぎることはない。そうシロンは得心するも、あることに気づいた。

　王都までの道中と同じく、向かいに座るレイラが静かなのだ。

　トルクエンでの夜以降、彼女とはそれなりに打ち解けた。車中ではたわいのない話や試験や学院に関する話をしてきた。

　そんな彼女が、試験の結果も訊かず、だんまりと窓の外を見ている。

　何かあったのだろうか。

「ねぇ」

「なに？」

「い、いや、なんでもない……」

「そ」

　どうやら機嫌が悪いらしい。声を掛けても窓から視線を離さない。いつもなら「なによ、気になるじゃない」と食いついてくるはずだ。

　なんとなく車内の空気が重く感じられたシロンは、何か話を振るのを躊躇った。

　そうして無言のまま十五分ほど経過すると、馬車は目的地へと到着した。

　地味な外壁に囲まれた、飾り気のない屋敷である。

　庭には手入れの行き届いた草木がさりげなく生え、どこか隠れ家的な雰囲気もある。

「っ!?」

　門の外で馬車を降りたシロンは、ビクッとなる。

　門から玄関まで続く小道の両サイドに、メイドや執事たちが直立不動で並んでいた。

「なにボサッとしてんのよ。さっさと行くわよ」

　後から降りてきたレイラがシロンを追い抜いて先を行くと、

「「「「「「「「「「「「「「お帰りなさいませ、お嬢様」」」」」」」」」」」」」」

　メイドと執事たちが声を揃えてお辞儀する。

「ふん、別に来たくて来たんじゃないわ」

　レイラはツンと明後日の方向を向きながら、歩を進める。

　シロンは「ささ、お入りください」と馬車を別のメイドに任せたエマに促され、後に続く。

「あら、相変わらずなのね」

　シロンがレイラに追いつくと、玄関の扉が開かれた。

　現われたのは、美女である。

　長い金髪を流し、右手には柔らかそうな羽でできた扇を持ち、真っ赤なドレスを身につけ、やや尊大な態度で見下ろしてくる。

　レイラの姉であろうか。シロンには、彼女がレイラの数年後の姿を体現しているように思えた。

「誰の所為よ！　誰のっ!!」

「実の母親に対して、その言い方はないんじゃなくて？」

「ええ～っ!?」

　思わず声を上げるシロンへ、二人の視線が向く。

「いきなり大声出さないでよっ！　びっくりするじゃないのっ!!」

「だって、お姉さんじゃなくて、お母さんってっ！　若すぎるっ!?」

　レイラに反論するシロン。

　レイラの母はみるみる上機嫌になる。

「あらあら、そんな、気を遣ってもらわなくてもいいのよ？」

「い、いえ、本当にすごく……お若くて、お綺麗です……」

「まぁ！」

　満面の笑みを浮かべたレイラの母は、扇をパチンと閉じ、シロンを抱きしめてしまう。

「っ!?」

「ちょっと、なにやってるのよっ!?」

　硬直するシロンから、レイラは母を引きはがそうとするが、意外と力があるのか、なかなか離れない。

「あなたもとても素敵よ、シロンさん」

「あ、ありがとうございます……というか、どうして僕の名前をっ？」

　シロンからは離れたレイラの母は、にっこりと微笑む。

「ご挨拶が遅れましたね。レイラの母、クローディア・フレイ・カークランドでございます。この度は、娘を助けていただきありがとう。シロンさん、あなたのことは、エマからよく聞いておりますわ」

　クローディアは扇を持つ手で胸元を押さえ、深々と頭を下げる。

　シロンは振り返り、エマを見る。

「失礼かと思いましたが、伝書鳩にて奥様にご報告させていただきました。すべてはレイラお嬢様の身を案じてのことでございます。何卒、ご容赦を」

「謝らないでください。僕がエマさんの立場でも、きっと同じことをしたでしょうし」

　大事な大事な侯爵令嬢に悪い虫が付いてはいけない。職務に忠実なるエマを責めることはできない。

「ありがとうございます」

　エマも一礼する。

　そこでクローディアがパンと両手を叩いた。

「さ、立ち話もなんですから、中へどうぞ。お腹も空いたでしょうから、夕食を摂りながら、色々とお話を聞かせてください」

「あ、でも、僕はこれから宿を探さないと……」

「あら、そうなんですの？　だったら、ウチに泊まっていかれたらいいじゃない」

「いや、ご迷惑になるでしょうから……」

「そんなことないわよ。ねえ、レイラ？」

　クローディアがこれまで黙っていたレイラに向き直る。

「わ、わたしも、べ、別に、か、構わないわっ！」

　ぷいっと顔を背けるレイラであったが、その横顔は、どことなく嬉しそうであった。