空と風のまにまに

第二章 魔法学院

王都

　翌日、トルクエンを発ったシロンたちは、旅路を急いだ。

　魔法学院の入学式が迫っており、シロンのダメ元のお願いを聞いてもらうための猶予がなかったからだ。

　道中、暗殺者に襲われることはなかったが、立ち寄る予定の村を襲撃していた盗賊団を退治し、村人たちから歓待を受け、大雨で川が氾濫し、落ちた橋を架け直しては、近隣住民の歓待を受け、逃げた家畜を偶然捕まえては、探しに来た牧場主に歓待され、とことあるごとに足止めを食らった。

　そうして、カークランドの名を高める手助けをし、またその従者であるという誤解を広めてしまったシロンは、家を旅立ってから十四日後、十二歳の誕生日を迎えた日に王都オルグリアへと辿り着いた。

　入口で衛兵の検分を済ませると、街の景観を楽しむことなく、魔法学院を目指した。

　全寮制で六年制、満十歳以上であれば誰でも受験することができる魔法学院は、王都の東部に位置し、広大な敷地を有する。

　外壁は、創立時の五百年前から現存し、歴史的価値があるため、観光名所として、国内外の旅行客が訪れて賑わっていた。

　その一角には、外壁に負けず劣らず立派な正門が構えており、見るからに屈強な衛兵が二人、警備に当たっている。

「残念だが、それはできん決まりだ。十三歳での入学は、まだ遅くはない。来年、頑張れ」

　低音のすごく良い声で、無情にも言い渡されたシロンは、膝を衝いた。

「そんな……」

「だから来年までウチで面倒みてやるわよ。ね、エマ」

「はい。立派な執事になれるよう、わたくし自ら手取り足取りご指導致します」

　シロンの肩をポンと叩くレイラに、エマが瞳を妖しく輝かせて頷く。

「……やっぱりエマには任せられないわ」

「ど、どうしてでございますかっ!?　王立メイドアカデミー首席卒業にして、Ｓ級メイドの資格を持つわたくしに、なにかご不満でもございますかっ!?」

「むしろ不満しかないわ！　はっきり言ってあげるけど、あんたのシロンを見る目は、変態のそれよっ！」

「なっ!?　お嬢様とはいえ、今の発言は聞き捨てなりませんっ！　撤回を要求いたしますっ！」

「事実でしょっ!?　昨日だって、シロンが脱いだ服を洗濯してあげるとか言って、部屋に持ち帰って、一人でこっそり匂いを嗅いでいたでしょっ!?」

「な、なぜそれを……っ!?　いえ、そういうお嬢様こそ、シロン様のお可愛い寝顔を堪能しようと、部屋に忍び込もうとしたではありませんかっ!? 　ああ、なんとはしたないっ⁉︎」

「こ、侯爵令嬢のわたしが、そ、そそ、そんなこと、す、するわけないじゃないっ!!　い、言いがかりはよしてよねっ!!」

「えっと……」

　落ち込んでいたシロンは、二人の会話を聞き、人間不信になりそうになり、さらに気分が下がる。

　衛兵たちも流石に口には出さないが「付き合う人間は選んだ方がいい」と、ドン引きな顔が物語っている。

　と、そこへ、

「何を騒いでいるんです？」

　数人の集団が、学院のほうから現われる。

　年齢はバラバラで性別も男女半々であるも、黒いローブと黒いとんがり帽子という、お揃いの格好をしていた。

「これは先生方。実は――」

　衛兵が会釈し、事情を説明し始める。

「なるほど。事情は理解しました」

　一人の妙齢の女性教師が、掛けている眼鏡を人差し指で押し上げながら、シロンに向き直る。

「ですが、当学院ではいかなる事情があろうとも、追試験は行っておりません。お引き取りを」

「そこをなんとか！」

　シロンは自然と土下座する形で頭を下げる。

　が、女性教師は首を横に振る。

「なりません。ここで特例を出しては、示しがつきませんし、そもそも、時間も守れない方は、当学院の生徒に相応しくありません」

「お願いします！　このままでは、送り出してくれた両親に合わせる顔がありません！　ほら、ここに推薦状だってあります！　せめて受験だけでもっ！」

　取り付く島もない女性教師に、必死に食い下がるシロンは、肩下げ鞄から推薦状を取り出し、掲げて見せた。

「残念ですが、もう入学者の席は埋まっています。来年の受験をお待ち――」

「待ちなされ」

　女性教師を遮る声が、教師陣の奥から聞こえた。

　すぐに教師たちは左右に分かれ、声の主である老婆が、自身の背よりも高い樫の木の杖をついて、シロンの目の前までやって来る。

「そなた、もしや……っ!?」

「？」

　驚く老婆は、困惑するシロンの手にある推薦状をマジマジと見つめ、引ったくるように奪い、中を読んだ。

「……やはり、そうじゃったかっ！」

　得心する老婆はシロンをもう一度見て、女性教師に告げる。

「この者に試験を」

「が、学院長っ!?　何をおっしゃっているんですかっ!?」

　女性教師が声を荒げると、他の教師たちも狼狽し始める。

「いいから試験を受けさせい。でないと大変なことになるぞえ？」

　学院長は、とんがり帽子のひさしを持ち上げながら、そのしわだらけの顔のしわをさらに深めた。