空と風のまにまに

説教と夢

　オルグラント王国の西部。

　豊かな自然に囲まれた土地柄から、農業や畜産業が盛んであるが、領主であるカークランド侯爵家の長年に渡る方策により、魔法兵器産業にも力を入れている地域である。

　その領都フレイアードに次ぐ都市トルクエンは、夜の帳が下りても活気に満ちあふれていた。

　中世ヨーロッパを彷彿とさせる街並みが広がり、その一角、煌々（こうこう）と灯りが点る酒場通りには、明日も仕事があるというのに、男どもが豪快に杯を重ね合い、楽しげな笑い声が絶えない。

　そんな酒場通りを過ぎると、一転して閑静な住宅街となる。

　大商家や貴族たちの住まいだ。

　その中心には、トルクエンを治める代官の邸宅がある。

　質実剛健を是（ぜ）とする西部貴族の風潮に漏れず、質素な佇まいの館の一室では、珍妙な光景が繰り広げられていた。

「これまで、毒味を済ませてない料理を召し上がってはならないと、重ね重ね申し上げてきましたが、今日という今日は、流石のわたくしも堪忍袋の緒が切れましたっ！　だいたいなんですかっ!?　第一声が『とても美味しかった』とは、反省の色が微塵も感じられませんっ!!　しかも、ほとんど召し上がったというではありませんかっ!?　そこは、わたくしにも一切れ残しておくのが筋でございましょうっ!?」

　賓客として迎え入れられたはずのレイラが床に正座し、それを仁王立ちのエマが見下ろす。

「あれは僕が勧めたのであって、レイラに非は――」

「シロン様は黙ってくださいっ！　これはカークランド家の問題ですっ！」

　安宿に泊まると固持するも、レイラの独断で従者の一人に仕立てられ、館に招き入れられたシロンが助け船を出そうとしても、エマは聞く耳を持たない。

「いいですか、お嬢様？　お嬢様のそういった振る舞いが、建国より王家に仕えてきた、由緒正しきカークランド家の品位を貶（おとし）めてしまうのですっ!!　日頃から『常に見られていることを意識しなさい』と、旦那様と奥様が、口を揃えておっしゃっているのに、お嬢様ときたら、右の耳から左の耳に素通りでございますっ！　そんなことでは、嫁ぎ先も決まりませんよっ!?」

「決まらなくて結構よっ！　わたしだって、ボンクラ貴族のボンボンの嫁になるのは、まっぴらごめんだわっ！」

「では、一生、お一人で過ごされるというのですかっ？」

「そ、それは……」

　レイラはチラリとシロンを見る。

　目が合ったシロンは「？」と首を傾げた。

　二人のやりとりに気づいた様子のないエマが、さらにたたみ掛ける。

「無理でございますよねっ？　お嬢様はカークランド家の一員でございます。その義務を全うする責任があります！」

「わ、わかってるわよっ！」

「本当におわかりなのですか？　お嬢様も今年で十五、一人前の淑女（レディ）となります。積極的に社交界に出て、殿方とのご縁を――」

「いやよっ！　あんな気持ち悪い連中の相手をするのはっ！」

　レイラは両腕をかき抱く。

　生理的に無理なのか、剥き出しになった肌が粟立っている。

「ですから、そういった振る舞いを――」

「エマさん！」

　見かねたシロンが、再度、口を挟む。

「その辺にしてあげてください。本当に、僕が勧めたのがいけなかっただけで、レイラは悪くありませんから」

　エマは小さく嘆息した。

「……以後、気をつけてくださいまし」

　そう言うと、エマはレイラに正座をやめていいとジェスチャーする。

　レイラは足が痺れたようで、しばらく立てなかった。

★★★

　それから遅い夕食をトルクエン領主とその家族とともに摂り、シロンはあてがわれた個室に戻った。

　森の家の自室とあまり変わらない広さであったが、家具が少ないため、広く感じられる。

「貴族って大変なんだな……」

　ベッドに横になって、窓から見える夜空をぼんやりと眺めながら、先ほどのやりとりを思い出す。

　前世でも、この手の話は、物語などではよく描かれていたし、二百年前は実際に行われていたことである。

　しかし、政略結婚を強要されるのを目の当たりにするのは、他人事でもあまり気分がよくない。

　たとえ、お互いの家が繁栄するとしても、好きでもない相手との望まない結婚に、幸せがあるとは思えない。きっと冷え切った家庭が築かれ、毎日、満たされない思いで苦しむことになるのだろう。

　そうでなくとも「結婚生活は忍耐だ」と言われているように、苦労しているのが大半である。

　過ぎたことではあるが、リストラに遭わず、婚約者との縁談がまとまっていたら、どうなっていただろうか。シロンは思わずにはいられない。

　すると、トントンと扉をノックする音が聞こえた。

「はい？」

　シロンが返事をすると、名乗りもせずに扉が開かれ、入ってくる。

「レ、レイ――」

「静かにしなさい！　見つかったら、またエマに叱られちゃうでしょっ！」

　人差し指を口元にあてがいながら、レイラが後ろ手で扉を閉めた。

　シロンは上体を起こす。

「何の用？」

「用がないと使用人の部屋に入っちゃダメなの？」

「使用人にも私事権（プライバシー）があるでしょ」

「そんなモノは、サンドイッチにして食べてしまうといいわ！」

　鼻を鳴らしてドヤ顔を決めるレイラに、シロンは諸手を挙げる。

「わかったよ。僕の負けだ……どうぞ、そちらの椅子にお掛けください、お嬢様」

「あら？　エスコートはしてくれないのね」

「ごめん、ごめん」

　シロンは苦笑しながらベッドから下り、壁際の机の椅子をベッドに向けるように引いた。

「言われて動くようじゃ、まだまだね」

「申し訳ありません」

　ツンと、すまし顔で座るレイラに、シロンは大仰に頭を下げる。

「ま、いいわ。あんたも座りなさいよ」

　レイラはベッドを顎でしゃくり、シロンはそれに従う。

「それで？　未熟な使用人である僕をイジメに来たわけじゃないんだろう？」

「イジメじゃないわ。躾けよ、し・つ・け」

「これは失礼しました」

「ふ、ふん！　まだまだだけど、す、素直に謝るところは、み、見所があるわね……ほ、ほんとうにウチの使用人になっちゃえば……？」

「それは魅力的な話だけど、遠慮しておくよ。だって、これから僕は魔法学院の生徒になるんだからね」

「それよ！」

　レイラは立ち上がり、シロンを指さす。

「え？　何が？」

「あれだけの実力を持ちながら、なんで魔法学院に通わなきゃいけないのかってことよ！　あんたも入学試験を受けたんなら、どの程度かわかるでしょっ!?　はっきり言って、あんたの実力なら王宮魔法士にだって、即採用されるはずだわっ！　それなのに、わざわざ学院に通うっていう意味がわかんないって言ってんのよ！」

「え？　ちょっと待って！」

　シロンは自分の能力が、そこまで逸脱しているものではないと思っていた。

　だが、先ほどの暗殺者たちの襲撃でのレイラの驚きようから、普通ではないんだろうな、と自覚するに至った。

　それはいい。この先、目立ってしまうのなら、力を抑えて誤魔化せばいいだけである。

　今は、聞き捨てならないことを確認すべきだ。

「入学試験があるのっ？」

「当たり前でしょ！　受からなきゃ入れないじゃない！」

「……僕、受験してないんだけど……」

「はぁ？」

　マジ何言ってんだコイツ、というレイラを余所に、シロンは枕元にあった肩下げ鞄を漁り、エリルの書いてくれた推薦状を取り出す。

「これがあれば入学できるんじゃないのっ？」

「推薦状？　それは試験を受けるためのものでしょ？」

「……えっと、試験って、まだやってるよね？」

「とっくに終わってるわよ」

「……」

　詰んだ。

　シロンは崩れ落ちるようにベッドに突っ伏した。

「そ、そんなに落ち込まなくてもいいじゃない！　ほ、ほら、また来年、受験すればいいだけの話よ！　そ、それまで、ウチの使用人として、は、働いてみるのも、い、いいんじゃないかしら？」

　レイラが励ましてくれるが、シロンは突っ伏したまま首を横に振り、ガバッと顔を上げた。

「いや、ダメ元で試験を受けさせてくれないか、直接、学院に頼んでみよう！」

　諦めたら試合終了。

　前世で読んだ漫画の台詞がシロンを奮い立たせる。

「だから、なんで魔法学院にこだわるのよ？」

「……夢があるんだ」

「どんな？」

「聞いたら絶対笑っちゃうから、言いたくない……」

「なによ、教えなさいよ！　じゃないと、今夜は部屋に帰らないわよっ？」

「それはズルいなぁ」

「ズルくないわ！　あんたが、素直に教えればいいだけでしょ！」

　テコでも動くつもりはないとばかりに、レイラは椅子に座り直し、両手を後ろに回すようにして、背もたれを掴んだ。　

「わかったよ……僕の夢っていうのは、空を飛ぶことなんだ」

　漫画やアニメなどで描かれるファンタジーの世界に比べ、この世界の魔法は幅が狭い。

　異世界モノの定番であるアイテムボックスもなく、鑑定といったスキルも存在しない。

　戦闘に関するモノに特化した体系なのだ。

　ゆえに、空を飛ぶ魔法もない。

　勿論、過去に挑戦した者はいた。空を飛ぶことは、世界が異なっても人類の夢である。

　しかし、そのどれも失敗に終わっている。

　風属性の適性が高く、優れた魔法使いでさえ、一メートルほど浮くのがやっとだった。

　原因は魔力量である。

　学者たちの試算では、人ひとりが自由自在に空を飛ぶには、最低でも百万以上の魔力が必要であるとされている。

　魔法使いや魔女の平均的な魔力量は一万から二万の間で、歴史に名を残す実力者であっても、せいぜい五万がいいところである。

　魔法で空を飛ぶことは不可能。それが現在の魔法の常識であった。

　しかし、シロンにはその常識を覆すアイデアがある。

　より明確に形にするためには、エリルの所有する魔導書だけでは難しい。

　そこで三大国の中でも随一の蔵書数を誇る、王立魔導図書館で詳しく調べたいと考えていた。

　王立魔導図書館は、魔法学院の敷地内にあり、王族などの一部を除き、学院関係者以外は立ち入ることを禁じられているのである。

「……それは、また……」

「おかしいなら、笑ったらいいさ」

「笑わないわよ！」

　レイラは再び立ち上がる。

「他の人はどうか知らないけれど、わたしは笑わないわ。だって、その夢が叶ったらとっても素敵じゃない！」

　ワクワクが止まらない、とでも言わんばかりにレイラの表情が期待に満ちる。

「……そんな風に言ってもらえると、僕も嬉しいよ」

　話してよかった。シロンは満面の笑みで応えた。