空と風のまにまに

襲撃

　シロンとレイラのモグモグタイムが終了すると、ほどなくして馬車は止まった。

　平原のど真ん中。まだ町までは距離がある。

「エマ、どうかしたの？」

　プライバシー保護のため、馬車内には防音魔法が施されており、たとえ御者台に乗っていたとしても、中の会話は聞こえない。

　ゆえに、声をかけるためにレイラは扉を開ける必要があった。

「少々、問題が発生しました。少し離れますので、その間、シロン様をお願いします。それから、先ほどお召し上がりになったシロン様のご昼食について、ご釈明があれば、わたくしが戻ってきてから伺います」

　ギロリと振り返るエマに、レイラが小さく悲鳴を上げる。

　御者台からは中の様子が見えない作りになっている。　

「すごい！　どうしてわかったんだろう……？」

　素直に驚嘆するシロンが顔を覗かせると、エマはにっこりと笑う。

「メイドの秘密にございます」

　彼女の瞳の奥は笑ってはいなかった。

　あまり深く突っ込んではいけない。シロンは直感する。

　シロンが口をつぐむと、エマはレイラに視線を向ける。

「では、お嬢様」

「わかったわ。エマも気をつけなさいね」

「はい」

　返事をしたエマが御者台から降りると、周囲を取り囲むようにして、怪しげな連中が姿を現す。

　揃いの黒いローブに身を包み、フードですっぽり覆っているため顔は見えない。

　手には武器を持っており、交戦の意志をありありと示している。

　構えに隙はなく、手慣れている雰囲気から、プロの暗殺者と窺えた。

「よくいるのよ、この手の輩は。どうせどっかの三下貴族にでも雇われたんでしょ」

　吐き捨てるレイラが、馬車の扉を閉め、ドッカと座った。

「この数は、エマさん一人じゃ無理だよ！　僕も――」

「大丈夫よ。エマならこの三倍の人数だって相手にできるわ」

「いや、それでも僕もいく」

　女性一人に任せて、自分は馬車の中から傍観できるほど、シロンは臆病ではなかった。

「あ、ちょっとっ!?」

　レイラの制止を振り切り、馬車から出ると、腰の短剣を引き抜く。

　そして扉を閉め、馬車全体に防護障壁を張る。

　物理と魔法の二重。それを詠唱もなしにやってのける。

　エリルはきっと優秀な魔女なのだろう。教え子であるシロンにとっては、これぐらい普通のことであるが、レイラが馬車の窓にビタッと張り付いて驚愕していた。

「えっ!?　シロン様っ!?」

　どこに忍ばせてあったのか、両手にロングソードを構えるエマが二度見してくる。

「加勢に来ました」

「ですが――」

「僕は左、エマさんは右側をお願いします」

　有無は言わさない。シロンはすぐに暗殺者たちに向かっていく。

　一番近くにいた一人が攻撃の態勢に入るが、

「遅いっ！」

　シロンの放つ一閃が直撃し、呻きながら倒れる。

　地面に伏す暗殺者は、ビクンと身を震わせて動かなくなった。

　殺しはしない。たとえ極悪人であっても命まで奪うことは、前世の記憶を持つシロンの倫理に反する。

　ゆえに、短剣に雷の魔法を帯びさせ、スタンガンの要領で気絶させたのだ。

　仲間が倒れても戦意を失わない暗殺者たちは、押し寄せる波のごとく、次々と襲いかかってくる。

　しかし、シロンは一切触れさせない。攻撃を躱しては、帯電した短剣を叩き込む。

　まるでワルツでも踊るかのように、無駄のない洗練された動きだ。

　黒髪の少年は危険だ。アイコンタクトで意志疎通をさせた暗殺者たちは、狙いを侯爵令嬢に絞ろうと、馬車に向かうが、その攻撃は防護障壁に全て阻まれる。

　べー、と窓から侯爵令嬢本人が舌を出すので、腹立たしいことこの上ない。

　そして手をこまねいていると、

「背中がお留守でございますよ」

　エマが両手のロングソードでバッサリである。

　彼女もシロンと同じく殺してはいない。が、無事では済まされない傷を与えるところは、情け容赦がない。

　エマは続けざまに七人を斬り伏せる。

　その手際に暗殺者たちにも動揺が走った。

「やはり腐っても〝斬撃女王（スラッシュ・クイーン）〟ということかっ!?」

「しかし、伝説の女傭兵が、なぜメイドなんかに……？」

「それよりも、あの黒髪のガキをなんとかしろ！　あの歳で魔法剣の使い手とか、ふざけろよ！」

　誰かが叫ぶと、バサバサバサと人が倒れる音が聞こえる。

　エマ以上に倒しているシロン。

　その姿に、とうとう暗殺者たちの心が折れた。

「撤退だ！」

「あ、待て！　先に逃げんなっ！」

「ひー！　殺されるーっ！」

　倒れた仲間を見捨て、残りの暗殺者たちが駆け出した。

　そして、あっという間に姿が見えなくなった。

「……この人たち、どうします？」

　短剣を収めるシロンが、エマの隣に立つ。

「そうでございますねえ」

　手品のようにロングソードを消し、顎に指を添えて思案するエマの後ろで、馬車の扉を開けるレイラ。

「とりあえず、逃げられないように縛っとけばいいんじゃない……そんなことよりも！」

　階段を使わずに地面に跳び降り、ツカツカとシロンの前に立つ。

「あんた、誰に魔法習ったのっ？」

「母さんからだけど？」

「母親の名前はっ？」

「エリル」

「……どこかで聞いたことがあるような……ないような……」

「それはそうとお嬢様。シロン様からいただいた、ご昼食について、お話があるのですが」

「えっ!?　あ、あれは、アレよ！　そう、アレなのよっ！」

「そのアレとは、なんのことでございましょうか？　詳しくお聞かせくださいまし」

　エマの圧の強さに、レイラはたじろいでしまうのであった。