校舎丸ごと異世界転移 ～異能力で異世界を生き抜く～

第16話 炎槍

「やっぱり難しいってばー」

　今井咲は、異世界語の本から顔をあげると、大きなため息を吐いた。

「見馴れない文字だから、難しく感じてるだけだろ。慣れればそうでもない」

　朝弘は図書室の巨大な机の前に置かれた木の椅子に腰かけている。隣には今井咲がおり、対面には高樹がいる。パーナマは、図書館の棚を回り、本を興味深げにながめていた。

「朝弘、頭いいもん。私は無理だよ」

「でも、よく見れば文字の種類はそれほど多くないみたいだな」

　高樹は涼しい顔で言い放った。それを聞いて今井咲はさらに頬を膨らませた。

「高樹君まで……。私が馬鹿なんじゃないからね。二人がインテリなんだから」

「頑張れば。一か月もすればそれなりには理解できるようになるって」

「そんな気しないんだけど……。てか、それはそうと魚沼君たちは？」

　今井咲は、あたりを見回した。朝弘たちが狩りを終えた後に、異世界語の勉強をするというと、魚沼や、木下も、一緒にやると言っていた。

　探索を終えて、すぐ図書館に集まったため、現在、時刻は午後３時である。

「まだクラスのみんなに食料配ってるんだろ」

　高樹は、机に頬杖をついている。

「いつものやつね。てか、いいの？　朝弘食料とか配るの反対してたじゃん」

「本当は、目立つからやめてほしいけど」

「言えばいいのに」

「一応目立たないように頼むとは言ってある。けど魚沼や木下が、自分で手に入れた魂貨で食料を買ってるし、それに、クラスメイト達も嬉しそうにしてるからな」

　クラスメイト達の様子を見ていると、そんなこと、どうしても言えなかった。

　今井咲は、ふーん、と鼻を鳴らし彼を眺めた。

「朝弘様こちらの本は、どういった本でございますか？」

　そう言ってパーナマが持ってきたのは、世界遺産の写真集である。表紙には、サグラダ・ファミリアが映っている。

「ああそれは、俺たちの世界の建築物や景勝の乗っている本だよ」

「さようですか。朝弘様達が暮らされていた世界は、とても、美しいところなのですね」

　パーナマは、机に本をひらげると、おもむろにページをめくっていく。そして、そのたびに、目を輝かせた。

　午後６時前になると、朝弘たちは飯田部隊の歓待に向かった。板尾部隊の帰還は相変わらず午後８時を過ぎる。神田麗美が帰還したものの、彼女たちは、音楽室に引きこもってしまって、探索に出ることは無い。相変わらず、その分の負担は、板尾たちにのしかかっている。

　朝弘が、靴箱を出るとすでに校門前には、一般生徒が集まり整列していた。

　午後６時、最終下校のチャイムが鳴り終わった。それからすこしすると、全身武装で、物々しい雰囲気を漂わせた飯田班の生徒たちが校門から現れた。服には返り血を浴び、彼らが歩くたびに鉄の音が響きわたる。

　一般生徒たちは、一斉に、お疲れ様です、と声をあげ、あたりは騒がしくなった。

　やがて、校舎の出入り口の前に飯田がたどり着くと、食料を受け取るべく、朝弘たち【配膳班】の生徒は前に出た。お疲れ様です、と声をかける。

　それに対して飯田たちは、一瞥もせずに靴箱へと入っていく。いつものことである。そして、後ろに控える【探索補助班】の生徒が食料の入った袋を朝弘たちに手渡した。

　そこで朝弘は、初めて異変に気が付いた。おかしい。普段５人いる探索補助班の生徒が、今日は４人しかいないのだ。

「４人ですか？」

　朝弘は、いつもより、大きく膨らんだ麻袋を手に取り【探索補助班】の男子生徒に尋ねた。

「伊藤は死にました」

　男子生徒は、怯えるふうに、言い放った。伊藤とは、居なくなった生徒の事だろう。

「何かあったんですか？」

　朝弘の隣にいた【配膳班】の男子生徒が尋ねた。だが【探索補助班】の生徒は、いえ、と答えるだけで詳細を語ろうとはしなかった。

　職員室前には、連絡用の黒板があり、そこに死亡者や失踪者の名簿が張り出されている。

　その日の夕食後、そこに【探索補助班】の伊藤たかしの名前が死亡者として記入されていた。死因は、探索中に化物に襲われたとあった。

　だが、朝弘は疑問に思う。飯田たちは、なぜ彼を守れなかったのだろうか。彼らの実力であれば、一般生徒を守ることなど造作もないはずである。おそらく突然強力な化物に襲われたという訳でもない。彼らには傷一つなかったのだから。ならば、一般生徒が死んでしまったのは、彼らの怠慢であるといえるのではないだろうか。朝弘は、漠然とした違和感を感じていた。

　そして翌日である。午前８時ごろに、【連絡班】の女子生徒が２年２組に訪れた。

　彼女は、死んだ生徒の代わりに、魚沼が【探索補助班】に抜擢された主旨を話した。配属理由は、魚沼はまだ【衛生管理班】と呼ばれる、ひとまず配属先がない生徒が集まっている班にいたためである。

　大方の生徒が、【衛生管理班】から何らかの班に、配属を変えており、今、このクラスで配属がないのは、魚沼と女子生徒の２人だけだった。そのため配属理由に、おかしな点はなかったが、どうにも朝弘には嫌な予感がしていた。

　魚沼は、まじかー、と項垂れるようにしている。

【連絡班】の生徒が教室を出て行くと、クラスメイト達が魚沼の周りに集まった。鈴木恵子をはじめとした数人の女子生徒たちは、教室を半分に分けている机に前かがみになった。

「おい、よりにもよって、飯田んとこの補助かよ。大丈夫か？」

　木下が声をかける。

「だるいけど。やるしかないだろ」

　魚沼は、壁に座り込んでもたれている。朝弘は、遠巻きに彼を見ていた。すると、魚沼は、こちらに視線を移し、口を開いた。

「朝弘。俺、ちょっと、探索いけなくなったぽい。後は頼んだわ」

「ああ、わかった」

　朝弘は、小さくうなずいた。いつの間にか、彼は、自分のことを朝弘と呼ぶようになっている。まあ悪い気はしていない。

　午前９時になり、探索部隊が出立の準備を始める時間に、魚沼は教室を出た。

「じゃあ行ってくるわ」

　そういった彼は、心配をかけぬためか、平然とした態度であった。

　午前１０時、魚沼の配属された飯田部隊は、校門を後にした。朝弘は、それを見送り教室に戻る。すこしして高樹たちと一階の廊下で落ち合った。一階は職員室があるのみで、とても静かである。いつも、ここに集まり探索へ向かっている。そこで、朝弘と木下は、魚沼についての顛末を話した。

「どう思う？」

　朝弘は、高樹と今井咲を見た。

「何とも言えないけど、嫌な感じはするよな」

　高樹は、自らの口元をさする。

「だろ。なんか、魚沼を森に連れてくために、【補助班】の枠を開けたような気がすんだよ」

　もしかしたら、自分たちが森に入っているのが、飯田たちに勘づかれたのかもしれない。

「それって飯田先輩たちが、生徒を殺したってこと？」

　今井咲は、声を荒らげた。彼女は廊下に声が響いたのに、あわてて声のトーンを落とした。

「そこまでは言ってないけど。見捨てたとか？　まあ同じことか」

「てか飯田班の、補助だなんて、魚沼君可哀そう」

　今井咲は、呟くように言った。

「だろ、どうにかしてやってくれよ。あいつ、代々木達と、森に入るの、すごい楽しみにしてたんだって。みんなの役に立てるとか言ってて。めっちゃいいやつなんだよ」

　木下は、今にも泣きそうである。朝弘は、ふと脳裏に今朝の、魚沼の姿がよぎった。

　すこしして朝弘は、わかった、と頷いた。

「俺と高樹で様子見て来る。みんなは校舎に残っててくれ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　魚沼は、飯田部隊の圧倒的な力を前に、ただ感心することしかできなかった。

　彼らの狩りの対象はオークではなかった。彼らは、さらに森の奥へと入り、牛のような体をした牛鬼と呼ばれる怪物を狩っていた。

　牛鬼と飯田部隊が呼ぶ怪物は、オークの二倍ほどの体躯を持ち、名前の通り顔は牛である。動きは素早く手に持った斧で襲って来る。その俊敏さと、怪力はオークとはくらべものにはならないだろう。魚沼には、見ているだけで、牛鬼の強さがわかった。

　だが、そんな牛鬼も飯田部隊の前では赤子同然であった。牛鬼たちは彼らに触れることもなく、血しぶきをあげ絶命する。その光景は、もはや虐殺である。

　とくに飯田副会長の実力は突出している。まるで牛鬼の体が豆腐であるかのように、奴らの体を触れた先から崩壊させていく。

　見たところ、飯田の能力は身体強化のようであるが、それはその域を超えていた。まるでアメコミヒーローをほうふつとさせるほどの圧倒的パワーである。目の前の光景をみていると、どちらが怪物か見当がつかなくなる。

　ふと、魚沼は、自分の手が震えているのに気が付いた。彼らが心底恐ろしかったのだ。

　やがてあたりの牛鬼を全て狩り終わると、部隊員たちは、苔むした芝に座り込み、その場でくつろぎ始めた。飯田は、血の付いた木の根に腰かけ、商人を呼び出す。

　彼らは商人から、各々好きなものを頼み、その場で食べ始めた。チキンや、炭酸飲料、寿司など豪勢な食事が、ならぶ。まるで宴会のようである。

　魚沼を含め【探索補助班】の生徒たちは、後方で整列し、ただただ黙ってその光景を眺めた。

　暗い森に、探索部隊の下劣な笑い声が響き、しばらくして、魚沼は声をかけられる。

「おまえ、俺らの目盗んで森に入ってんだろ？」

　口を開いたのは須藤である。楽し気に談笑していた部隊員たちの笑いが引き、全員の視線が魚沼に向けられた。

「いや別にそんなんじゃねえよ」

　魚沼は、自分の声がうわずっていることに気づいた。

「せんぱーい。なんか異世界人かくまってるって話も聞きますよ？」

　部隊の中でもひときわ小柄な女子生徒が口を開いた。

「誰がそんなデマ流してんだよ。異世界人なんだそれ」

　魚沼は、冷笑したが、顔が引きつった。おもむろに須藤は立ち上がり、魚沼に近づいた。周りの【探索補助班】の生徒は、魚沼から距離を置く。

「おいおい、そんなはずねえだろ。確かに見たってやつがいるんだよ」

「なんのことだよ」

「しらばっくれてんじゃねえぞ！」

　須藤は、魚沼の頬を殴った。頬に衝撃が走り、続いて耳鳴りがした。彼はそっと顔をあげ須藤を睨みつける。それを見た須藤は、舌打ちすると、木の根に手を付けた。すると、木の根は鋭く形を変え、魚沼のふくらはぎに突き刺さる。あまりの痛みに、うめき声が漏れ、目がちかちかとした。

「おい。殺すなよ」

　清弘が、須藤を静止した。

「ああ。これくらいじゃ死なねえだろ。どうだ本当の事、言う気になったか？」

　須藤は、脚を抑え、うずくまる魚沼の頭に言葉を浴びせる。彼は顔をあげ、須藤の顔を睨むといった。

「本当の事って何のことだよ？」

「くっそ。強情な奴だぜ」

　須藤は、膝をつく魚沼を蹴りあげる。彼は、その場に伏せると頭を自分の手で守るようにした。だが須藤はその上から何度も背中を踏みつけた。すると、次第に頭を覆う手の力も抜けていく。

　しばらくすると、黙ってみていた飯田が立ち上がり魚沼に近づいた。須藤は飯田に譲るように魚沼から離れる。

　飯田は地に額をつける魚沼の襟をつかむと持ち上げた。魚沼は、意識もうろうとしており人形のように四肢をたらしている。体中に力が入らず、もはや、痛みすら感じていなかった。

「お前が俺らに黙って森に入ってようがどうでもいい。肝心なのはお前が板尾とつながってるかどうかだ。どうだ言ってみろ？　あいつに何を頼まれた？」

「知らないっすよ。大体俺が板尾会長と仲良かったら何の問題があるんっすか？」

　魚沼は、虫の鳴くような声音である。それを聞いた飯田は魚沼を殴り飛ばした。彼の体は後方に吹き飛び木の幹にたたきつけられる。

　さらに飯田は、ぐったりした魚沼の髪を引っ張り森の奥へと引きずっていく。

「あらら、あいつ死ぬぞ」

　男の部隊員がつぶやくのとほぼ同時である、一瞬森が瞬くように輝き、発火したのだ。木の隙間から、幾重もの炎の槍が走り、暗がりを照らしながら飯田、目掛け突進する。

　飯田は魚沼を離すと、後ろへ跳びのき、両手を使い自らに向けられた炎の槍を払いのける。

　魚沼と飯田の間に割って入ったのは、斎藤であった。彼はタダでも悪い目つきを尖らせ、飯田を睨みつける。

「俺のツレに手出すなや」