平安仮そめ恋契り 鬼の中将と琴音の姫／藤咲実佳

一章 契約のはじまり①

　表の方から、人の声がする。

　琴をつま弾（び）いていた鈴（すず）子（こ）は顔を上げ、初夏の風を受けて柔（やわ）く波打つ御（み）簾（す）を見つめた。

（文（ふみ）でも届いたのかしら？　お客様が来るのも、久しぶりね）

　寝（しん）殿（でん）の方で、ぱたぱたと足音がする。どうやら叔父が応対に出ているようだ。おっとりしている叔父に接客が任せられるか少々不安だが、今は様子を見るべきだろう。

　鈴子は東の対で暮らしているが、屋（や）敷（しき）は親のものではない。この屋敷の主人は少（しよう）納（な）言（ごん）・橘（たちばなの）成（なり）継（つぐ）で、鈴子は彼の姪（めい）だった。

　鈴子は、小国の国司だった父と大（だい）納（な）言（ごん）家の姫（ひめ）だった母の間に生まれた。鈴子の生家である橘家はそれほど裕（ゆう）福（ふく）ではなかったものの、無口ながら優（やさ）しい父と琴の名手だった母に愛されて幸せに暮らしていたのだが、鈴子が裳（も）着（ぎ）を迎（むか）えるよりも前に、二人とも亡（な）くなった。まだ結（けつ）婚（こん）できる年（ねん）齢（れい）でなかった鈴子は、父方の叔父である成継の厄（やつ）介（かい）になった。

　妻を亡くしていた叔父は鈴子が心配になるほどのお人（ひと）好（よ）しで、しっかり者の従兄（いとこ）と鈴子で叔父を支えてきた。だが今年の除（じ）目（もく）で従兄が国司になったため、鈴子は実質ここの女主人として屋敷を守っている。

（叔父様は、大喜びで私を迎えてくださった。なかなか昇（しよう）格（かく）できなくてお金に余（よ）裕（ゆう）がないときがあっても、私にはいつも十分なご飯や素（す）敵（てき）な衣装を準備してくださった）

　十二歳のときの裳着だって、鈴子の方が申し訳なくなるくらい立派に執（と）り行ってくれた。そして少納言の姪という微（び）妙（みよう）な立場の鈴子になかなかもらい手が現れず、十七歳という難しい年齢になってもなお、大切に育ててくれている。

（お屋敷を守るだけじゃなくて、もっと色々な形で叔父様に恩返しをしたいけど……）

　祖母のお下がりとしてもらった物語には、簀子縁で琴を弾けば素（す）晴（ば）らしい貴公子に見（み）初（そ）められると書かれていた。

　なるほどと思って真似（まね）をしたのだが、鈴子に文（ふみ）をくれるような男性はなかなか現れない。何度か通りがかりの男性が立ち寄ってくれたりはしたが、ほとんどの者はここが少納言の家で鈴子がその姪だと知ると、さあっとどこかに消えてしまうのだ。

　おそらく貴公子たちにとって、鈴子は結婚相手としては魅（み）力（りよく）に欠けるのだろう。叔父は殿上人だが、従（じゆ）五位下という最下位の身分。うだつも上がらないし、有力な伝（つ）手（て）があるわけでもない。わざわざ鈴子でなくても、よりよい結婚相手はあまた存在するのだ。

（年を取れば取るほど、結婚は難しくなってしまう。そうすれば、叔父様に恩返しするどころか、お荷物になってしまう……）

　ぎゅっと、単（ひとえ）の裾（すそ）を握（にぎ）りしめる。

　別に、結婚に憧（あこが）れているわけではない。だが、鈴子が橘家の姫として結婚できれば叔父の助けにもなるし、極（ごく）楽（らく）浄（じよう）土（ど）にいる父や母もきっと安心できるだろう。

（……それにしても、お客様はまだお帰りにならないのかしら）

　立ち上がり、少しだけ御簾を持ち上げて外を窺（うかが）う。まだ庭の方から話し声が聞こえていた。思ったよりも話が長引いているようだ。もうしばらく待ってから様子を見に行こうか、と思っていると、簀子縁を歩く足音が聞こえてきた。

「姫様、きりですー。そちらにいらっしゃいますか」

「ええ。何かあったの？」

　聞き慣れた少女の声がしたので御簾を持ち上げると、乳（ち）姉妹（きようだい）であるきりが入ってきた。彼女は何事についても現実的な鈴子と違っていつもふわふわしている少女で、少し眠（ねむ）そうに半分まぶたが閉じた目と間延びした話し方が特（とく）徴（ちよう）的だ。

　母屋に滑（すべ）り込んできたきりは、こくんと童（どう）女（じよ）のように頷（うなず）いた。

「そうなんです。大（おお）殿（との）様（さま）が、姫様をお呼びなのですー」

「叔父様が？　今はお客様の対応中でしょう」

　鈴子が言うと、きりは庭の方を手で示した。

「そうなんですけどね、お客様は姫様にご用があるそうなのですー」

「私に？」

「はい。よく分からないんですけど、姫様をお嫁（よめ）さんにほしがっている貴公子がいらっしゃるそうなんですー」

「そうなの。……えっ？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、聞き間（ま）違（ちが）いかと思った。きりを凝（ぎよう）視（し）するが、彼女は「なんかすごい人が姫様と結婚したいそうですよー」とのほほんと話している。聞き間違いではないようだ。

（私をお嫁さんに……？　つまり、縁（えん）談（だん）……!?）

　急に立ち上がったために膝（ひざ）が脇（きよう）息（そく）にぶつかったが、それを気にしている場合ではない。

「ちょっと、それって一大事じゃないの！　すぐに行くわ！」

「あ、だめですよ。御（お）髪（ぐし）が乱れてますし、単（ひとえ）姿じゃないですか。お客もいらっしゃってるんですし、せめて小（こ）袿（うちき）くらい着ていきましょうよー」

　室内だから身軽な単しか着ていなかったので、きりが止めてきた。そして彼女は伏（ふせ）籠（ご）の上に引っかけていた袿を取って鈴子に着せ、櫛（くし）で髪（かみ）も整えてくれた。のんびりしているきりだが、いざというときには凄（すさ）まじい行動力を発揮する頼（たの）もしい家人である。

　小袿は表が白、裏が青の、卯（う）の花がさねだ。鈴子は同年代の女性の中ではやや背が高いので、初夏にふさわしい色合いの小袿が、鈴子の真っ直（す）ぐ伸（の）びた背筋を美しく映（は）えさせ清（すが）々（すが）しい印象を与（あた）えてくれる。少し前に叔父（おじ）が夏の仕立てだと言って用意してくれた、見事な品である。

　きりを伴（ともな）い、鈴子は庇（ひさし）に出た。ちらっと寝殿の方を見やると、文を届けに来た相手方の使用人らしき者たちが南庭に集まっていたので、試（ため）しに人数を数えてみる。

（ひい、ふう、みい……遣（つか）いの方だけでも、うちの屋敷で働く全員より多そう……）

「なんかすごい人」ときりは言っていたが、これだけの遣いを寄（よ）越（こ）せるのなら、相手は相当身分の高い人なのではないか。

（もしかすると……これって、すごい機会よね!?）

「おお、よく来てくれた、鈴子！」

　寝殿の母屋を訪（おとず）れた鈴子を、叔父の成継が迎えてくれた。簀（すの）子（こ）縁（えん）に座って決してうまいとは言えない和歌を詠（よ）むことを人生の楽しみとする穏（おん）和（わ）な叔父は、珍（めずら）しくも焦（あせ）った様子で鈴子を座らせると、文を渡（わた）してきた。

「きりから話は聞いたか？」

「はい、私に求（きゆう）婚（こん）してくださる殿（との）方（がた）がいらっしゃるとか、いらっしゃらないとか」

　受け取った文には、花（はな）橘（たちばな）が添えられている。繊（せん）細（さい）な薄（うす）様（よう）の料紙を見ると確かに、「橘家の姫を妻に迎えたい」という旨（むね）と歌が記されていた。

「……これは、どちら様からですか」

　冷静に問うたつもりだが、少しだけ声が弾（はず）んでしまった。やっと、自分にも縁談が舞（ま）い込んできた。しかも、きりが「なんかすごい人」と言うくらいなら、身分の高い貴公子が鈴子を見初めてくれたということになる。

（もし相手の方が独身でいらっしゃるなら、正妻に迎えていただけるかもしれない……！）

　期待で胸を膨（ふく）らませてそわそわする鈴子だが、叔父の反応は芳（かんば）しくない。それどころか、青い顔で首を横に振（ふ）り、かなり躊躇（ためら）った様子で口を開いた。

「それがな……鈴子よ、落ち着いて聞いてくれ。おまえを妻にと望むのは、頭（とうの）中（ちゆう）将（じよう）殿（どの）なのだ」

　叔父の言葉に、鈴子は目を瞬（またた）かせ──がん、と頭を殴（なぐ）られたかのような衝（しよう）撃（げき）を受けた。

（頭中将ってまさか……あの、「鬼（おに）の中将」!?）

　世間に疎（うと）い鈴子も、頭中将の噂（うわさ）はきりから聞いたことがあった。

　頭中将──藤（ふじ）原（わらの）実（さね）章（あき）は左大臣の息子（むすこ）で、今（きん）上（じよう）帝（てい）の東（とう）宮（ぐう）時代からの幼なじみ。背が高く、凜（りん）とした美（び）貌（ぼう）を持つ青年で、左（さ）近（こん）衛（えの）少（しよう）将（しよう）だった頃（ころ）から勇（ゆう）猛（もう）さで名を馳（は）せたといわれている。本人は武官一筋でありたがったが、帝（みかど）たっての希望で頭中将の座に据（す）えられたということだ。

　身分も見目も素晴らしい貴公子で、しかも独身。世の姫君たちにとって素晴らしい婿（むこ）候補だろうが、彼には大きな欠点があった。

　というのも──

「……頭中将は、類を見ないほどの怪（かい）力（りき）の持ち主。たった一人で武装した兵たちをなぎ倒（たお）して、片手で石製の硯（すずり）を破（は）壊（かい）して、太刀（たち）さえ拳（こぶし）の一（いち）撃（げき）で叩（たた）き折る──と言われていますよね……？」

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「ああ。……職務には忠実で非常に有能だが、無表情で敵を葬（ほうむ）るその冷（れい）徹（てつ）な姿から、彼は『鬼の中将』と呼ばれており、特に女性からはひどく恐（おそ）れられている」

　叔父の言葉に、鈴子は唇（くちびる）を引き結んで頷いた。

　きりの話では、「貴族の姫（ひめ）なら、『鬼の中将』に触（ふ）れられただけで骨折する」「表情一つ変えず人を殺（あや）める不気味な男」「中将に嫁（とつ）げば不幸になる」と、巷（ちまた）でも様々な噂が飛び交（か）っているそうだ。

　帝の側近なのだから実際はそんな悪人ではなく、勝手な噂が一人歩きしている状態なのだろうが、恐るべき怪力を持つ男だというのは確かだ。

（そんな人が、私に求婚!?）

　恐ろしいやら混乱するやらで、手が震（ふる）える。もし話を受ければ、鈴子はどうなるのか。骨も残らないほど潰（つぶ）されてしまうのだろうか。そもそも、「鬼の中将」は何を思って鈴子のような取るに足らない娘（むすめ）に求婚したのだろうか。誰（だれ）からの求婚だろうか、とわくわくしていた少し前の自分が虚（むな）しい。

　鈴子を見てどう思ったのか、叔父は畳（たたみ）に手を突（つ）いて低く唸（うな）った。

「鈴子の気持ちもよく分かる。……私の力では頭中将──そして左大臣に異議を申し立てることは難しい。だが、可愛（かわい）い姪（めい）に望まぬ結（けつ）婚（こん）はさせたくない」

「叔父様……」

「案ずるな、鈴子。私に任せなさい。なに、いくら妙（みよう）な噂が立っていようと、中将殿は主上（おかみ）からも信（しん）頼（らい）されるお方だ。全く話を聞いてくださらないということもあるまいし、私の方からお断りの返事をさせてもらおう」

　叔父は明るく言うが、無理をしているのが丸わかりだ。駆（か）け引きに向いていない彼は、感情を隠（かく）すのも下手なのだ。

　鈴子を心配させまいと明るく振る舞う叔父の姿に、鈴子は胃の辺りがずんと重くなった。

（叔父様はこうおっしゃってくださるけれど……相手は左大臣家。下手をすれば、叔父様が失（しつ）脚（きやく）するかもしれない……）

　叔父は人がいいので、これといった政敵がいない反面、強力な味方もいない。だから左大臣家の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねた際に、叔父を守ってくれる人はいないのだ。

　左大臣からの結婚の打（だ）診（しん）を断って、叔父は無事でいられるのか。今後、政界でやっていけるのか。少（しよう）納（な）言（ごん）家は、従兄（いとこ）は、きりは、鈴子は、どうなるのか。

　──真っ暗な未来を想像し、鈴子は肩（かた）を震わせた。

（ううん、そんなことにはさせない。私が、叔父様を守らなきゃ。私が我（が）慢（まん）すれば、少なくとも叔父様にとって不利な状（じよう）況（きよう）にはならないはず……）

　皆（みな）のお荷物だけには、なりたくない。

　俯（うつむ）いてしばし考えた後、顔を上げた鈴子は首を横に振った。

「……いえ、中将殿にお会いします」

「鈴子……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。ほら、この文（ふみ）にも『まずは話だけでも』とあります。もしかしたら中将殿が私に会ったら、『思っていたのと違（ちが）った』ということで、引き下がってくださるかもしれないでしょう？　こちらからお断りするより、あちらから撤（てつ）回（かい）してくださった方が角も立たないはずです」

　普（ふ）通（つう）、男性から送られてきた最初の懸（け）想（そう）文に返事をするのは、母親や乳母（めのと）の仕事だ。そこから相手をじらして恋（こい）心（ごころ）を募（つの）らせるのだが、中将相手にそんなまどろっこしいことをするのは逆効果だろう。

　鈴子の言い分ももっともだと思ったのか、叔父は黙（だま）ってしまった。

　鈴子は微笑（ほほえ）み、中将からの文を懐（ふところ）に入れた。

「すぐに、お返事をしたためます。叔父様はその間、文使いの方をもてなしていてくださいませんか」

　叔父はようやっと頷（うなず）いたものの、その表情はいまだ晴れない。

「……このような決意をさせてしまって、すまない、鈴子」

　鈴子はうちひしがれた様子の叔父を見ると、やや強（こわ）張（ば）った笑（え）みを浮（う）かべて立ち上がった。

「大丈夫ですよ。私、橘家の娘として、きちんと中将殿とお話をしますから」