平安仮そめ恋契り 鬼の中将と琴音の姫／藤咲実佳

一章 契約のはじまり②

　それから数日間、鈴子は半分魂（たましい）が抜（ぬ）けたように過ごした。

「まー、よく伸（の）びてらっしゃいますね。姫様、今日も東の対から一歩も出ずですかー？」

「……引きこもりたくもなるわよ」

　脇（きよう）息（そく）にもたれかかってぐったりする鈴子とは対照的に、きりはあっけらかんとしている。自分が鬱（うつ）々（うつ）としているのに他人が明るいと普（ふ）通（つう）苛（いら）立（だ）つものだが、きりの場合はのほほんとしているのを見ても特に腹が立ってこないのが不思議である。

　今夜、中将が屋（や）敷（しき）を訪（おとず）れる。「まずは話だけでも」ということなので、いきなり寝（しん）所（じよ）に押し入られるということはないだろうが、相手は「鬼の中将」だ。その気になれば几（き）帳（ちよう）も御（み）簾（す）も吹（ふ）っ飛ばせるだろうし、鈴子を押さえつけることも難（かた）くないはずだ。

　叔父（おじ）はずっと申し訳なさそうで、そのことも鈴子の胸を痛めた。今朝もおいおいと泣いている叔父の背中をさすり、仕事に送り出したのだ。

　本当は鈴子も不安で仕方がないし、できることなら塗（ぬり）籠（ごめ）の奥にでも閉じこもっていたい。だが、そんなことをすればいっそう叔父を心配させるのは目に見えている。

（叔父様を助けたいと思っているのに悲しませるなんて、本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）だわ。叔父様のためにも、中（ちゆう）将（じよう）殿ときちんとお話をしないと）

　そう己（おのれ）を奮い立たせ、家人たちにも笑顔で接する。皆は鈴子のことを心配してきたが、彼らだって今夜訪れる中将をもてなしたり屋敷を掃（そう）除（じ）したりといった役目があるのだから、少しでも気を楽にさせてやりたい。

　ただ、きりだけはいい意味でずけずけとものを言い、いい意味で鈴子の気持ちをかき乱す。きりがいなかったら、鈴子は蟬（せみ）の抜け殻（がら）のように空（くう）虚（きよ）な気持ちのまま今夜を迎（むか）えることになっていただろう。

「でも、もうこうなっちゃったら腹を括（くく）るしかないですよ。別に、取って食われると決まったわけじゃないんですし、どんと構えてばんと迎え撃（う）ちましょうよー」

「……きりが羨（うらや）ましいわ。私もきりくらい強かったらよかった」

　鈴子が力なく言うと、きりはからりと笑った。

「いえいえ、私は強いんじゃなくて、柔（やわ）らかいんですよー。柔らかいから、へこんでもすぐに戻（もど）れるんですよ。強いだけだと、ぽっきり折れちゃいますからねー」

「……そっか。柔らかさね……」

　鈴子はしばしうつぶせ状態で沈（ちん）黙（もく）した後、えいっと体を起こした。

「おお、姫様の復活ですね。お琴（こと）ですかー？」

「よく分かったわね。……こういうときだからこそ、柔（じゆう）軟（なん）でなければならないわよね」

　少し肩からずれかけていた袿（うちき）を引き上げ、鈴子は茵（しとね）に座り直す。

（そう、叔父様やきりたちを守りたいのなら、泣き言を言っている場合じゃないわ。中将殿がなぜ私との結婚を望まれているのかをきちんと尋（たず）ね、断るにしても相手方が納（なつ）得（とく）する形にしなければならない）

　きりが目の前に置いた琴に、指を走らせる。一番高音の弦（げん）をぴんと弾（はじ）くと、それだけで心の奥に沈（しず）んでいた澱（おり）のようなものが少しだけ薄（うす）らいだ気がした。

　夜、少（しよう）納（な）言（ごん）邸（てい）の南庭に牛（ぎつ）車（しや）が到（とう）着（ちやく）し、揺（ゆ）れる松明（たいまつ）の明かりに照らされて一人の男性が降りてきた。

　彼はまず寝（しん）殿（でん）で叔父に挨（あい）拶（さつ）をした後、渡（わた）殿（どの）を通って東の対にやってくる。彼には庇（ひさし）に座ってもらい、御（み）簾（す）越（ご）しに鈴子と話すことになっていた。

「いやー、緊（きん）張（ちよう）しますね、姫様」

「きりは楽しそうね」

「それはもちろんです。『鬼（おに）の中将』は相当の美男子らしいので、そんな人をご案内できるなんて、家人冥（みよう）利（り）に尽（つ）きますよー」

　きりには中将を東の対まで案内してもらうのだが、本人は純（じゆん）粋（すい）に楽しそうだ。彼女は特に美男子好きではなかったと思うので聞いてみたところ、「んー、珍（ちん）獣（じゆう）を見に行くようなものですかねー？」と答えていた。

　やがてきりが一（いつ）旦（たん）母（も）屋（や）を出て、中将を迎えに行った。いざきりがいなくなって独りぼっちになると一気に不安になり、鈴子は古びた琵（び）琶（わ）の撥（ばち）をぎゅっと握（にぎ）りしめた。

　この撥は母の遺品で、心細いときや物の怪（け）に怯（おび）えているときなどはこれを握っていた。そうすると、亡（な）き母から勇気をもらえるような気がするのだ。

（お母様、お父様。鈴子は頑（がん）張（ば）ります。どうか、見守ってください……）

　そうしていると、みしり、と庇の床（ゆか）板（いた）が軋（きし）む音がした。その重量感ある音からして、きりではない。

　御簾の向こうで、ゆらりと大きな影（かげ）が躍（おど）る。はっきりとは見えないが、烏（え）帽（ぼ）子（し）を被（かぶ）った男性であることは確かだ。

「……失礼する、橘（たちばな）の姫（ひめ）君（ぎみ）」

　どこかで聞いたことがあるような気のする、男性の声。だが、どこで聞いたのか考える暇（ひま）は鈴子にはなくて、彼女はびくっと身を震（ふる）わせ、撥を握りしめたまま唇（くちびる）を開く。

「……ようこそおいでくださいました。どうぞお座りください」

「ああ」

　低い声に続き影が動いて、庇に置いた円座（わろうだ）に相手が腰（こし）を下ろしたことが分かる。ほぼ同時にすすっと几帳の陰（かげ）からきりが滑（すべ）り込んできたので、鈴子は一気に肩の力を抜いた。きりは何も言わずに側（そば）に控（ひか）えたが、視線だけで「大丈夫ですよー」と教えてくれる。

「いきなり俺のような者が結（けつ）婚（こん）を申し出て、たいそう驚（おどろ）かせたことだろう。今夜こうしてあなたと話をする場を設けてくれただけで、非常にありがたい」

「い、いえ。中将殿（どの）のご要望とあっては、断るわけがありません」

　舌がもつれそうになりながら鈴子が言うと、御簾の向こうでふっと柔らかく笑う気配がした。

（……思ったよりも、穏（おだ）やかな方なのかしら？）

　話し方はゆったりしているし、左大臣家の者でありながら傲（おご）った様子もない。

　鈴子は撥を握りしめる指をおもむろに離（はな）してきりに渡（わた）し、蝙蝠（かわほり）扇（おおぎ）を広げて口元を隠（かく）した。

「では早（さつ）速（そく）だが……俺は、あなたを妻に迎えたいと思っている」

「……」

「だが、これはただの結婚ではない。……橘の姫君。俺はあなたに、契（けい）約（やく）結婚を申し出たい」

「……契約、結婚？」

　初めて聞く言葉に、思わず間（ま）抜（ぬ）けな声を上げてしまう。ちらっときりを見ると、珍（めずら）しいことに彼女も困ったような顔で鈴子を見てきた。

（契約……それって、どういうことなの？）

　そもそも結婚は、家と家の繫（つな）がりを重視するために──いわば契約の上に成り立つものだ。それなのにわざわざ「契約結婚」と強調させるということは、何か一（いつ）般（ぱん）的な結婚の枠（わく）から外れたものがあるのだろうか。

　鈴子は前を向き、唾（つば）を飲んで口を開いた。

「それは、どういうことでしょうか」

「……少し込み入った話になるが、どうか聞いてほしい」

　中将はそう断った上で、男らしく低くゆったりした声で話し始めた。

　──左大臣家には、中将の異（い）母（ぼ）妹（まい）がいる。今年で十二歳になり裳（も）着（ぎ）を済ませたばかりの姫（ひめ）だが、近日中に帝（みかど）に入（じゆ）内（だい）する予定だという。

「兄馬（ば）鹿（か）と言われても仕方ないのだが、妹の碧（みどり）子（こ）は非常に美しくて歌や手習いも得意なのだが、琴だけはそうもいかなくてな」

　中将の言葉に、鈴子は首を捻（ひね）る。

「琴に苦手意識を持ってらっしゃるということでしょうか？」

「いや……本人は自分がうまく弾（ひ）けていると思っているらしいのだが──その、少々個性的なのだ」

　中将は言葉を濁（にご）すが、大体のことは分かった。

（……なるほど。妹君がそう思われているのなら、矯（きよう）正（せい）は難しそうね……）

　中将や左大臣ならもっとよい女（によう）房（ぼう）を見つけられそうなのに、と思ったが、妹本人に下手の意識がないのなら教える方も大変だろう。なかなか適任者が見つからず、鈴子にお鉢（はち）が回ってきたというところだろうか。

「それに、主上（おかみ）は音楽に造（ぞう）詣（けい）が深くていらっしゃる。既（すで）に入内している妃（きさき）たちにも宴（うたげ）の席でよく琴や琵琶を弾かせているのだ」

　それは鈴子も聞いたことがある。

（妹君が主上の寵（ちよう）愛（あい）を得ようと思ったら、音楽の才能は必要──でもそうなると、琴が苦手だということが足を引っ張ってしまうのね）

　そこで左大臣は、少（しよう）納（な）言（ごん）の姪（めい）という微（び）妙（みよう）な立場ではあるが琴の腕（うで）前（まえ）が達者だという鈴子の噂（うわさ）を聞き、娘（むすめ）の女房にするべく手の内に引き入れる作戦を立てたという。

「左大臣家の女房となれば、それなりの身分が必要だ。しかも父は、絶対に碧子を裏切らない立場にするために、あなたを藤原家に引き入れたがっている。そうなると、独身の俺がちょうどいいということになったのだ」

「……だから契約結婚なのですか」

「いや、実は理由はもう一つある」

　そこで一（いつ）瞬（しゆん）中将はなにやら躊躇（ためら）った様子を見せたが、居住まいを正した。

「……橘の姫君はご存じだろうか。俺の、異名について」

　緊張を隠せない様子の硬（かた）い声に、鈴子ときりは同時に息を吞（の）んだ。どう考えてもそれは、「鬼の中（ちゆう）将（じよう）」のことだ。

「俺は生まれ持ったこの力で昇（しよう）格（かく）もできたが、面（めん）倒（どう）な目にも遭（あ）ってきた。……少し前に、結婚を考えている女性と話をしていたら屋（や）敷（しき）に賊（ぞく）が入り込んできたので、その場で成敗したことがあった」

「まあ……そのお方はきっと、さぞ安心されたことでしょう」

「いや、そうではないんだ。……目の前で賊を殴（なぐ）って放（ほう）り投げたのがまずかったようで、その女性にはひどく怖（こわ）がられ、追い出されてしまった」

　御簾越しに見える影が、しょぼんと肩（かた）を落としているようだ。そういえば、「中将に嫁（とつ）げば不幸になる」のような噂もあるそうだが、もしかするとそれは、結婚を考える女性の前で賊を殴り飛ばしたことが発（ほつ）端（たん）なのかもしれない。

「……確かに私でも驚くと思いますが、中将殿はその女性を守ろうとして戦われたのでしょう？　追い出すなんてあんまりです」

「そう言ってくれる者のほうが、おそらく稀（まれ）なのだ。……それ以降、妙（みよう）な噂を立てられてな。あっという間に俺は『鬼の中将』などと呼ばれ、女性に怖がられ、赤子にさえ泣かれるようになった」

　赤子が泣くのは関係がないだろうが、そうした小さなことの積み重ねによって勝手な噂が広まり、皆（みな）が中将を遠ざけ、彼自身も思い詰（つ）めてしまっているのかもしれない。

　鈴子が目を細めていると、中将が言葉を続けた。

「父は俺に、俺は触（ふ）れた女性の骨を粉（ふん）砕（さい）させ、妻になった女性を不幸にする疫（やく）病（びよう）神（がみ）なんかではないと証明しろ、と命じたのだ。俺とあなたは夫（ふう）婦（ふ）になるが、期間限定の仮夫婦だ」

「仮の、夫婦……」

「ああ。期間中、あなたが碧子に琴（こと）を教える傍（かたわ）ら、俺たちは仲のよい夫婦を演じ、あのとんでもない噂を払（ふつ）拭（しよく）させる。噂が消えた頃（ころ）には関係を解消──平たく言って離（り）縁（えん）し、俺は父の決めた正妻と再（さい）婚（こん）する」

　淡（たん）々（たん）と語られる内容に、一瞬だけ鈴子は息が止まり、すぐに大きく深呼吸した。なんとなく心の内は空（くう）虚（きよ）だが、頭は冷静に中将の言葉を吟（ぎん）味（み）している。

（つまり……これが中将殿のおっしゃる、「契約結婚」なのね）

　鈴子がするべきなのは、中将の妹に琴を教えること。そして、中将の噂が消えるまで彼の愛妻のふりをすること。

　そこに、愛情は生まれないし、生まれてはならない。

　隣（となり）できりが立ち上がろうとしたのを扇で制したのと同時に、中将が顔を上げる気配がした。

「だが、ここまでは父の命令だ。俺は仮とはいえ、一度妻となった女性の名（めい）誉（よ）を汚（けが）すことは絶対にしない。あなたが快適に過ごせるように手配するし、関係解消後もあなたの再婚に全力で取り組む」

　ぴくり、と鈴子の指先が動いた。てっきり、中将と離縁した後は「はい、さようなら」だと思っていたのだが、彼はその後も鈴子の面倒を見てくれるようだ。

　契約結婚とはいえ既（き）婚（こん）暦（れき）のある女性を娶（めと）ってくれる男は少なそうだが、頭中将の紹（しよう）介（かい）となれば立候補する者がいるかもしれない。むしろ、今をときめく左大臣藤原家の力をもってすれば、非常にいい相手を見（み）繕（つくろ）ってくれるのではないか。

「それと……あなたの叔父（おじ）君（ぎみ）の少（しよう）納（な）言（ごん）殿だが。俺は頭中将として、主上に除（じ）目（もく）の口（くち）添（ぞ）えができる。だから、少納言の昇（しよう）進（しん）を願い出ることができるし、個人的に橘家の支（し）援（えん）だってしよう」

「ま、まことですか!?」

　思わず弾（はず）んだ声を上げてしまったからか、「姫様ー……」ときりが少し困ったように唸（うな）っている。きりが注意を促（うなが）す気持ちは分からなくもないが、鈴子は今の中将の発言にすっかり意識を持っていかれていた。

（叔父様の昇格の口添えに、橘家への支援……！　もしそれが叶（かな）ったら、やっと叔父様に楽をさせてあげられるし、きりたちにもたくさんお給金をあげられる。備（び）前（ぜん）の国にいらっしゃるお兄様も、昇格できるかもしれない……！）

　叔父の財力では鈴子を養うのも精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だったはずなのに、いつも叔父は笑（え）顔（がお）で鈴子を育ててくれた。

　鈴子に母譲（ゆず）りの琴の才能があると知ったら、立派な琴を買ってくれた。

　季節に応じた着物を、教養を付けるための書物を、手習い用の紙を、嫌（いや）な顔一つせずに与（あた）えてくれた。

　ずっとずっと、恩返しをしたいと思っていた。

　でも、自分に何ができるのかとずっと焦（あせ）り、徒（いたずら）に年を取ってしまった。

（中将殿（どの）のご提案を受ければ、皆が助かる。中将殿も、妹君も、左大臣殿も、そして──私たちも）

　それが分かったとたん、「契（けい）約（やく）結（けつ）婚（こん）」と聞いてどこか虚（むな）しくなっていた心に暖かい春風が吹（ふ）いたかのように感じられ、視界もすっと開けた。

　中将は鈴子の弾んだ声を耳にしたからか少し驚（おどろ）いた様子だったが、すぐに頷（うなず）いた。

「ああ、約束する。父も、先に告げた二点について守ってくれるのならば後は俺に任せると言ってくださった。俺は、女性の扱（あつか）いがうまいとは言えない。だが、あなたが一時とはいえ俺に嫁いだことを決して後（こう）悔（かい）させないと、約束する」

「中将殿……」

　御（み）簾（す）越（ご）しなので、中将の表情は読み取れない。だが鈴子は、彼が真っ直（す）ぐな目で自分を見つめていることを感じ取っていた。

　この人を信じてもいいのだろうか、と自分に問いかける。

（「鬼（おに）の中将」と呼ばれる人だけど……考えてみれば、冷静で凄（すさ）まじい怪（かい）力（りき）の持ち主ではあるけれど、お人（ひと）柄（がら）そのものを悪（あ）し様に言う噂は聞いたことがないわ。あのとんでもない噂はご本人も否定しているし、さる姫（ひめ）君（ぎみ）の屋敷で狼（ろう）藉（ぜき）者を成敗したのだって、その姫を守るためだった）

　何より中将は、鈴子ごときの弱小貴族に対しても非常に真（しん）摯（し）に対応してくれるし、契約結婚についても彼にできる形で鈴子を守ると宣言してくれた。

（……信じる価値は、あるはず。私がきちんと約束を守り、中将殿もそれに応（こた）えてくだされば、叔父様を助けることができる）

　すう、と胸の奥を柔（やわ）らかな風が吹いたような心地（ここち）がした。

　中将を信じたい。そして、叔父を助けたい。

　その思いが、鈴子に決意を促す。

　鈴子は一つ深呼吸をした後、閉（と）ざした扇（おうぎ）を胸に抱（だ）いて軽く頭（こうべ）を垂れた。

「……かしこまりました。お話、お受けいたします」