平安仮そめ恋契り 鬼の中将と琴音の姫／藤咲実佳

序章 誘うしらべ

　今日は本当に、最悪の一日だった。

　日の沈（しず）みかけた大路を、男は重い足取りで歩いていた。彼ほどの身分の者なら牛（ぎつ）車（しや）で移動するものなのだが、今はそういう気分になれなかったので断ったのが、半刻ほど前のこと。

　今日のために誂（あつら）えた二（ふた）藍（あい）の直衣（のうし）が、ひどく重く感じられる。帰宅して、父に何と報告すればいいのだろうか。妹には、どのように話をすればいいのだろうか。

　鬱（うつ）々（うつ）とした気持ちで歩いていた男は、はたと足を止めた。周囲の景色に見覚えがない。自（じ）邸（てい）に戻（もど）っているつもりだったが、いつの間にか道を逸（そ）れ、今まで来たことのない小（こう）路（じ）に入ってしまっていたようだ。

　考えながら歩くと、ろくなことにならない。肩（かた）を落としてきびすを返しかけたが、ふと、微（かす）かな音を耳にして動きを止めた。

　それは、市（いち）の喧（けん）噪（そう）に紛（まぎ）れるようにか細く聞こえる琴（こと）の音色だった。決して派手な音色ではないし、弾（ひ）いている曲も京に住む者なら庶（しよ）民（みん）だろうと知っている俗（ぞく）な民（みん）謡（よう）だ。

　だが、妙（みよう）に心（こころ）惹（ひ）かれる。男の、図（ずう）体（たい）のわりに繊（せん）細（さい）な心はきりきりと痛んでいたが、その音色を聞いているとふっと体が軽くなるような心地（ここち）に包まれた。

　誘（いざな）われるように、琴の音の聞こえる方へと足を進める。そうして向かった先にあったのは、ちんまりとした邸（てい）宅（たく）だった。敷（しき）地（ち）面積からして五位以上の殿（てん）上（じよう）人（びと）の邸宅なのだろうが、庭木などはあっさりしていて、少々物（もの）寂（さび）しい雰（ふん）囲（い）気（き）がある。

　門は、開いている。足を踏（ふ）み入れた先、東の対の簀（すの）子（こ）縁（えん）に座って琴を弾く少女の姿を認め、男は目を細めた。

　少女は、男の気配を感じたようで琴を弾くのをやめ、顔を上げた。夕暮れ時の風を受けて艶（つや）のある黒（くろ）髪（かみ）がさっと揺（ゆ）れ、きりりとした目元が露（あら）わになる。

　おそらく、世の人間の大半はこの少女を美人とは呼ばないだろう。だが男にとって、たおやかなだけではなさそうな意志の強い眼（まな）差（ざ）しを持つ少女は、大変興味深く感じられた。

「どちら様ですか。叔父（おじ）様にご用ですか」

　少女は近くに置いていた扇（おうぎ）を広げつつ、尋（たず）ねた。若い女性の嗜（たしな）みとして顔を隠（かく）しつつも、はっきりとした物言いで、見知らぬ男を前にしても怯（おび）えたりせずに応対しようとする姿が好ましい。

「いきなり押しかけて申し訳ない。落ち込んだ心を解きほぐすような優美な琴の音色を耳にし、つい立ち寄ってしまった。邪（じや）魔（ま）をした」

「まあ……お褒（ほ）めくださり光栄です。私の琴でよかったら、聴（き）いていかれませんか？」

　少女はそう言い、扇をずらした隙（すき）間（ま）から微笑（ほほえ）んだ。

「私の母もよく、仕事で疲（つか）れた父に琴を聴（き）かせておりましたの。音楽は心を癒（いや）すと言われております。つたないものではございますが……」

「そんなことはない。では、もう少し近くで聴いてもいいだろうか」

「は、はい。どうぞ、こちらへ」

　男の申し出に、少女は少し驚（おどろ）いた様子だがすぐに円座（わろうだ）を勧（すす）めてくれた。

　男は一言断ってそこに座り、少女は再び琴を弾き始めた。男のためなのか今度は民謡ではなく、宮中で愛されている謡（よう）曲（きよく）を流れるような手つきで奏（かな）で始めた。

　……その温かい音色を聴いていると心が落ち着き、いつの間にか男は、ぽつぽつと心の内を吐（は）き出していた。

「……俺は少々面（めん）倒（どう）な事情持ちで。皆（みな）、俺の肩（かた）書（が）きなどを知ると目を輝（かがや）かせて寄ってくる。だが、本当の俺を見せると嫌（けん）悪（お）の眼差しで遠ざかってしまう。自分に噓（うそ）をつきたくないが、そうしないとたくさんのものを失ってしまうのだと……今日、気づいたんだ」

「難しいことをおっしゃるのですね。でも、本当のあなたを知って逃（に）げる人のことをずるずる引きずらなくてもいいんじゃないでしょうか。むしろ、早いうちにご自分の味方ではないと分かって、かえってよかったのだと思えば気も楽になるでしょう？」

　琴を弾きながら、少女は言う。男が弾（はじ）かれたように顔を上げると、話をしながらも真（しん）剣（けん）な横顔で琴を弾く少女の横顔が見え──とくん、と心の臓が胸（きよう）骨（こつ）を叩（たた）いた。

「あなたは、自信を持てばよろしいと思います。いつかきっと、本当のあなたを見てくれる人が現れるでしょう。その人はきっと、ずっとあなたに寄り添（そ）ってくれるはずです」

「……そうなのか？」

「多分」

「……そうか。多分、か」

　男がくくっと笑うと、少女は微笑んだ。その微笑みに、またしても男は胸の奥がうずくのを感じたのだった。

　男は、今出てきた邸宅を振（ふ）り返り見た。少女は既（すで）に母（も）屋（や）に引っ込んだので、もう琴の音は聞こえない。

「……本当の俺を見てくれる人、か」

　呟（つぶや）いた男は目を細め、きびすを返す。

　その足取りは少し前と違（ちが）い、非常に軽（かろ）やかだった。