ぼくは信長である～十四歳の令和少年が、天文の戦国時代に転生しちゃった～

19 六天魔王同盟 牛一登場

　村木砦攻撃の勝利の年、その七月十二日のことである。

　城内が騒がしくなった。ぼくは信長公記を見るのを止めて部屋を出た。近習の者が数名、廊下を走ってくる。先頭の者がぼくの足元に膝まづく。

「殿、守護さまの嫡男、斯波義銀さまがお見えでございます。守護さまが、守護代織田彦五郎によって討取られたとのことでございます」

「うん」

　ぼくは顔色を変えずに答えた。

「すぐ広間にご案内しろ」

　ぼくは部屋に戻り、信長史料をバックに戻し、麻袋に入れた。

　帰蝶が奥の間から出て来た。

「チョウよ、やっとウシに会えるぞ」

「太田牛一が那古野にですか」

「そうだ。これで全員が揃う」

　そうだ、ぼくはこの日をずっと待っていたのだ。

　ぼくが広間に入ると、若き斯波義銀が上座に胡坐をかいていた。

　単衣の麻の着物湯帷子姿である。そのみすぼらしい着物が泥でまみれ、顔から汗が垂れている。

　ぼくは彼の前で胡坐をかき、頭を床に擦りつけた。

「ノブナガっ。彦五郎が裏切り、父上を殺したのだぞ」

「ははっ」

「信長、表を上げろ」

　ぼくは顔を上げ、義銀を見た。顔が強張り両眼がひきつっている。

「われが、出かけている留守に、彦五郎の命を受け、坂井大膳が、守護の屋敷を襲ったのだ。こやつらは、絶対許すことはできぬ」

　彦五郎とは、守護代織田信友の通称である。

「主である守護様を家来の守護代が討ち取るとは、言語同断。この信長、必ずや、この両名を討ち取ってみせましょう。斯波義銀様を、清州の城に戻して差し上げまする」

「うん……、そうか」

　義銀は肩で息をした。

「ところで、義銀さま、ご家来の中に、太田牛一なる者がおりませぬか」

「オオタ、ギュウイチ？」

　いや違う。太田牛一という名はこの時にはまだ使われていない。牛一を名乗るのはずっ先、信長亡くなったあとのことだ。この時の名は、たしか信定。

「太田信定なる者がおりますか」

「どうだ、いるか？」

　義銀は控えている家来に尋ねた。

「おります。われらと共に来ております」

「来ているそうだ」

「義銀さまにお願いがございます。その者をわたしめにお譲りくださりませぬか」

「ウン……。なぜ、その者を」

「守護さまのところには、太田信定という、弓の達人がおると聞いておりましたので」

「わかった。好きにせい」

「ありがたき幸せ」

　広間で、ぼくは藤吉郎、利家、小六たちと車座になって牛一が来るのを待っていた。帰蝶が僕の後ろで立膝で控えている。

　村木砦の圧倒的勝利により、尾張における信長を取り巻く環境は様変わりしていた。清州城での出来事も、そのひとつの結果にすぎない。ぼくはそう考えている。反信長派は、焦りの色を見せている。ここは、ひとつ強気に出る時であろう。

「殿のお考えに、われら同意でござる。義銀様を押し立てて、清州を一挙に攻めたてましょう」

　利家がぼくを鋭く見つめながら言った。藤吉郎も小六も頷く。

「ただ……」藤吉郎が呟いた。

「清州を燃やしてしまっては、元も子もありません」

「何か妙案があるか」

　ぼくは全員に問いかけた。

「ここは、ひとつ策を練る必要があります」帰蝶がぼくの背中で言った。

「太田信定という者は、守護様に仕えていました。内情に通じているものと思われます。信定がわれらの仲間になった最初の仕事として、策を練らせたらどうでしょう」

「殿、太田信定と申すものが参りました」

　近習の者の声がした。

「ここに通せ」

「はあぁ」

「あ、誰もここに通してはならぬ。他の者にも伝えておけ」

「畏まりました」

　ぼくの右前横に、帰蝶と利家が並ぶ。左前横に藤吉郎と小六が並ぶ。

「太田信定にございます」

　廊下から声がした。

「入れ」

「ははっ」

　細面の若武者が入ってきて、ぼくらより遠くの場に腰を落とした。

「太田信定にございます」

「もっと近くに来い。そこでは、声が通らぬ」

　信定は膝をずって前に出た。

「もっと前だ」

　ぼくはもう一度声をかけた。彼は少ししか前に出ない。

　藤吉郎は立ち上がると、信定の肩を引き上げて、利家と小六の傍まで歩かせた。信定と言う男、かなり実直な人物だ。

「信定、歳はいくつであるか？」

「二十七でございます」

　信長は二十一歳である。われらの仲間では、信定は一番年上だ。

「武芸は何を心得る」

「弓を少々」

「弓か……」

「はあぁ」

「われが、そなたを所望したと聞いて、どう思った」

　ぼくは遠回しに訊いた。

「不思議な気持ちになりました。昨夜不思議な夢を見ておりましたので。六天魔王さまが現れて、信長さまが七年前に亡くなった、と告げられたのです。今の信長さまは、遠き未来、令和という時代から招いた若者の命を宿していると。そして、信長さまに、四十九歳になられるまで、身命をかけてお仕えするようにと。これ、すべて時空の安定、仏教界の安寧のためである、と」

「何故、四十九歳までだと思うか」

　ぼくは尋ねる。

「分かりませぬ」

「われは、四十九歳の時、本能寺で殺されるのだ」

「ええっ、殺される……」

「われは、殺されなければ、令和の時代に戻れないのだ。すべて時空の安定のためなのだ」

　ぼくは一息ついて、信定を見つめる。

「ここに居る者たちは、すべて、六天魔王の命を受けた者たちだ。そなたも、その仲間として選ばれたのだ。どうだ、命をかけて、この秘密を守り、われに尽くせるか」

「信定、身命にかけて、秘密を守り、信長さまにお仕えいたします」

「ここに居る者たち全員、われより先に死ぬことはない。最後までやり終えたときには、六天魔王から、褒美を頂けるだろう」

　ぼくは白紙の巻き物を、目の前に広げた。

　冒頭の所に、ぼくは筆で六天魔王同盟と記した。

「これは、六天魔王同盟の連判状である。順次名前を書き、血判を推す。よろしいか」

「ははっ」

　全員が声を上げた。

　最初にぼくが、織田信人と令和の時代の名を書いた。

　その後には、帰蝶から順次名を書き、血判を推していく。

　全員の署名、血判が終わった。

　ぼくはそれを手にして、下座に廻り、胡坐をかいた。そして床に両手をつき、頭を下げる。

「六天魔王の同志たちよ、この信長を、なにとぞよろしくお願いつかまつる」