その門番、最強につき～追放された防御力9999の戦士、王都の門番として無双する～

第32話 打ち合い

　練兵場へとやってきた。

　俺たち第五分隊とエレノアが相対する。

　その周りには騎士たちが控えていた。

「まずは貴重な時間を割いて貰ったこと、感謝するわ」

「俺たちにとっても、余計な疑いを掛けられるのは面倒だからな。手合わせをして誤解が解けるのならその方がいい」

「双方にとって利害が一致するというわけね」

「それで？　誰が相手をすればいいんだ？」

「当然、あなたたちの中で一番腕が立つ人よ。アンデッド軍を全滅に追い込んだ、立役者というのは誰かしら？」

「誰か一人の活躍というわけじゃない。全員の力があったからこその勝利だ。立役者が誰かと問われると困るな」

「その割には皆、あなたを見ているようだけど？」

「え」

　俺は仲間たちを見回した。

　セイラも、スピノザも、ファムもこちらを見つめていた。

「立役者となると、ジークさんではないでしょうか」

「ま。その点に関しては異論はねえわな。あたしらだけじゃああはならなかった。あんたが前線にいたからこその結果だ」

「それに僕たちが戦っても、彼女は納得しないんじゃないかな。君が戦うからこそ、彼女も理解すると思うからね」

「どうするのかしら？」とエレノアが尋ねてきた。

「そこまで言われると、俺が出るしかないだろう」

　俺はそう呟くと、仲間たちより一歩前に踏み出した。

「俺が相手になろう」

「決まりね。では、早速始めましょうか。危ないから、木剣にする？」

「真剣で構わない。それくらいで死ぬほどやわな鍛え方はしていない。もっとも、そっちが使いたいというなら話は別だが」

「私も同意見よ。真剣でやりましょう。ただ、後悔することになるわよ」

　エレノアは腰に差していた剣を抜いた。冷たい輝きを放つ剣身が露わになる。場の空気が一瞬にして張り詰めるのが分かった。

　俺もまた、剣を抜くと正中線の前で構える。左手には盾。

　遠巻きに眺めていた騎士たちが口々に言った。

「あの衛兵、死んだな……」

「エレノア副団長がどれだけ強いのかもしらないで……」

「まだ若いから副団長の座に納まっているが、単純な実力では騎士団長も凌ぐんじゃないかと言われるくらいだ」

「衛兵の分隊長風情が敵うような人じゃない」

　連中の言うとおり、エレノアはただ者ではない。氷姫という異名を取るほど、剣の道に邁進しているのが伝わってくる。

　だが、奴らは一つだけ見落としている。

　もし俺がエレノアと渡り合える自信がないのなら、端から勝負など受けない。受けたとしても一対一ではなかっただろう。

　そして、俺は自惚れているわけではない。

　つまり――。

　俺はエレノアと渡り合うだけの自信があるわけだ。

　エレノアは地面を蹴ると、駆け出した。

　セイラにも匹敵するほどの、鎧を着けているとは思えない俊敏さを有していた。

「――はあっ！」

　裂帛の気合いと共に放たれた一撃を盾で受ける。

　一撃が重い。それに早い。

　もしパリィを狙いに行っていたら、貫かれていた。

「ふっ！　せいっ！」

　最短距離で繰り出される剣先。

　まるで針の穴を通すように正確無比な軌道。惚れ惚れするようだ。今まで出会ったどの剣士よりも美しい剣筋をしていた。

　だが――。

　それ故に軌道を読むことが出来る。

　俺は敢えて隙を作るような防ぎ方をしていた。

　エレノアほどの実力者が、それを見逃さないわけがない。

　案の定乗ってきた。

「――貰ったわ！」

　撒き餌である左脇腹へと剣を突き入れようとする。

　そこをパリィした。

「……っ！？」

　エレノアは重心を崩され、後ろへと仰け反る体勢になる。

　これまで、一分の隙もなかった彼女に初めて隙が生まれた。

「――よし。獲った！」

　無防備になった胴体に剣を振り下ろそうとする。

　その瞬間、俺は勝ちを確信していた。

　しかし、エレノアはそこであっさり勝負を投げたりしなかった。すぐさま剣を持たない方の手の平を俺に掲げてきた。

　嫌な予感がした。

　第六感が警鐘を鳴らしていた。

　こういう時の勘というものは、得てして当たるものだ。

「――アイスシュート！」

　詠唱を口走ったエレノアの左手からは、氷弾が射出された。

　ほぼゼロ距離から放たれた一撃。

　俺は寸前のところで盾で防いだ。

　氷弾は盾を凍り付かせる。

　それは盾から手首へと浸食しようとしてきた。慌てて盾を投げ捨てる。

　……危なかった。

　もう少し反応が遅れていたら、今頃は氷像になっていた。

「……驚いたわ。完全に仕留めたと思ったのに。素晴らしい反応ね。確かにあなたはただの衛兵というわけではなさそう」

「氷魔法――あんたは魔法剣士というわけか」

「ええ。珍しいでしょう？」

「剣術と魔術はまるで分野が違う。体得するのは並大抵のことじゃない。それも両方共に一流のレベルとなれば尚更だ」

　エレノアは剣士としては間違いなく一流の実力者だ。それに加えて、先ほどの氷魔法も一流の魔法使いのそれだった。

「簡単よ。ただ、血の滲む努力をすればいいだけ」

「なるほど。なら、俺にだってなれるな」と言った。　

エレノアは口元に微笑みを浮かべる。

　それを見た騎士たちはざわついていた。

「エレノア副団長が笑ってる……」

「普段は鉄仮面みたいに無表情なのに」

「あの衛兵との戦いを楽しんでるのか？」

「――そういえば、まだあなたの名前を聞いていなかったわね。これほどの実力者、ぜひ名前を教えて貰えるかしら」

「ジークだ」

「……ジーク。全力を出して戦える相手は久しぶりよ。でももう終わり。私の全てを以てあなたを負かすわ！」

　エレノアはそう言うと、左手の平を掲げた。氷魔法が発動する。

　次の瞬間――。

　俺の足元の地面から氷柱が突き出してきた。

「――くっ！」

「逃がさない！」

　次から次へと襲い来る氷柱を、駆け回りながら躱す。

　しばらく逃げ回ったところで、気づいた。

　――囲まれている。

　いつの間にか周囲を氷柱に取り囲まれていた。

　そうか。エレノアは俺を攻撃するために氷魔法を撃っていたわけじゃない。真の狙いは逃げ場をなくすことだったんだ。

　頭上を見やる。

　円上になった氷柱の吹き抜け部分から、エレノアが降下してきていた。逃げ場を失った俺を仕留めるために剣を振りかぶる。

　躱せない。

　かと言って、盾もないから防げない。

「これで終わりよ！　――はああああっ！」

　エレノアは俺に向かって全力の一撃を叩き込んだ。

　大気が震えた。

　衝撃によって周囲を囲んでいた氷柱が砕け散った。

「え……！？」

　エレノアは信じられないものを見る表情をしていた。

　彼女は確かに俺の胴体を切り裂いた。

　しかし、その剣は真っ二つに折れてしまっていた。

「そんな……！？　間違いなく直撃したはず……！」

「ああ。だが、お前の攻撃力より、俺の防御力の方が勝っていた」

　それだけの話だ。

「……なるほどね」

　エレノアは口元を苦々しげに歪めた。　

「やっと理解できたわ。あなたたちがアンデッド軍を全滅させられたのは、あなたの常軌を逸した防御力があったから」

「そういうことだ」

　俺は丸腰になったエレノアの首元に剣を突き付けた。

　エレノアはふっと笑うと、

「……私の負けよ。私にはあなたを倒すための手段がない」

　両手を挙げて、降参の宣言をした。

「……けれど、ここまで完膚なきまでに負かされたのは初めてよ。ジーク。あなたという人間に興味が湧いたわ」

　エレノアは雪解けたような柔らかい表情をしていた。

　俺を見つめるその視線は、熱っぽかった。