伝説の聖職者☆見習い

元魔王様の休日

　魔王であるエターリア・フォルテスは、川辺（かわべ）の草むらに寝転（ねころ）びボーッとしている。

　空は青くどこまでも続いているようで、ぽかぽかとした日差しは適度（てきど）に眩（まぶ）しい。そして、暖（あたた）かい風は優しく草木の匂（にお）いを運んでくれた。

　これが魔界の場合、紫色の空に黒い雲が広がっていてなかなか不気味なのだが、この世界の空はそれとは違い、本当に美しく感じられる。

　片腕（かたうで）を枕がわりにし、仰向（あおむ）けで空を見上げるフォルテスは、思い出したかのように懐（ふところ）から一冊の本を出して読み始める。

『コミュニケーションの取り方指南書（しなんしょ）・初級編』

　これをマスターすれば、どうやら普通に会話を楽しむ事ができるものらしい。ちなみに修道院へ顔を出した際（さい）、たまたまアルフィリーナがくれた書物だったりする。

「なになに……第一印象を良くするために重要なのは挨拶（あいさつ）です。笑顔で『おはようございます』や『こんにちは』というのが最初の一歩、昨日までの自分を忘れて、新しく生まれ変わったつもりで挨拶（あいさつ）をしましょう……なるほどな」

　本にはアルフィリーナの文字で『がんばです！』と書いてある。

「ふっ……」

（挨拶（あいさつ）……か、世の中にはこんな高度なテクニックや駆（か）け引きがあるんだな、確かにこれなら話しかけやすそうだ）

　魔王として生活していると、挨拶（あいさつ）をする機会はほぼない、だから全てが新鮮に感じられる。

（そういえば挨拶（あいさつ）と言っても、魔王城に勇者が来た時『よく来たな』と言った記憶しかないな……）

　当時のアルフィリーナの笑顔を思い浮かべ、思わず苦笑（にがわら）いをするフォルテス。

「あんたの言う通り……平和な世の中というのも、なかなか悪くはないな……」

　なんだかんだでフォルテスも、この村での生活が気に入っていた。

　ふと、近くで遊んでいる子供達のボールがこちらに飛んできた。本を置きボールを取ってやると、子供達に返す。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

「ああ……」

　可愛（かわい）い子供達を撫（な）でてやろうと、そのまま近づき、ゆっくりと目の前にしゃがみ込む。

　しかしどうしたものか、持って生まれた魔王の覇気（はき）と、ただならぬオーラを発（はっ）してしまう、これはなかなか制御（せいぎょ）ができない。

　そして子供の目を見つめるフォルテス。

　しかしその眼光（がんこう）はとても鋭（するど）く、不敵（ふてき）に浮かべる笑（え）みは、どうしても相対（あいたい）した者を震（ふる）え上がらせてしまうのだ。

「うわあああん！」

　案（あん）の定（じょう）、子供達は逃げていく。

　遠ざかる子供達を眺（なが）めながら、ゆっくりと立ち上がったものの。

（虚（むな）しい……）

　寂（さび）しげに空を見上げるフォルテス。

『こんにちは』と儚（はかな）げに呟（つぶや）いたフォルテスの台詞（せりふ）は、ただ虚（むな）しく風にかき消されていくのであった。

ーーギルドホール

　フォルテスはギルドホールの受付カウンターに腰をかけると、異様（いよう）な殺気を纏（まと）いながらも両手を組んでうなだれていた。

　ちなみに『遊び人』として登録しているフォルテスは、誰に誘われる事もなくいつも淡々（たんたん）と一人でクエストをこなす。

　村に被害が出そうなものだけを選択して報酬（ほうしゅう）を気にせず解決する行為は、彼自身の優しさを物語っているのだが、誰もその事に気付かないのも煩（わずらわ）しいと感じる事なく、逆に心地よかったりする。

　勇者が『力の存在』とすれば、魔王は『知の存在』と言われるほど魔法に特化（とっか）しているので、力こそ普通だがやろうと思えば古（いにしえ）の攻撃魔法や召喚魔法（しょうかんまほう）は可能である。

　だがフォルテスは殴るのや蹴（け）るのが好きなので、攻撃方法は主にゼロ距離魔法を用（もち）いた喧嘩殺法（けんかさっぽう）で渡（わた）り歩いている。

　殴った瞬間爆発で吹っ飛ばしたり、蹴（け）った瞬間爆発で吹っ飛ばすのを好（この）む。

　まぁ、よっぽどの事がない限り、普通に格闘のみでクエストをこなす技量（ぎりょう）は持ち合わせているのだが……

　そんなフォルテスに受付嬢（じょう）のニーナは笑顔で話しかけた。

「あら、フォルテスさんじゃない、珍しいわね、今日はどうしたんです？」

「ちょっと……な」

　笑顔で話しかけてくれるニーナに対してもやはり会話が続かない、人間界に来てから『コミュ障（しょう）』だという自覚がますます強くなる元魔王。しかも持って生まれた覇気（はき）やオーラが相手を怯（ひる）ませるのも問題だ。

　受付嬢（じょう）のニーナはサービスだと言い受付カウンターにジュースを持って来て間（ま）をつなぐ。優しさが痛いほど伝わってくるのだが、それでもうまく会話が続かない。

「すまないな……」

　しかし、ニーナはその言葉に優しく笑顔で返してくれた。

　フォルテスはタバコに火をつけつつ、懐（ふところ）から本を取り出す。

（ん？）

「会話の基本は相手の目を見つめる事。相手の目を見て相手の話に同意（どうい）するだけで、結構話は弾（はず）むものですよ……か、なるほどな」

　カウンター越（ご）しにフォルテスはニーナの目をじっと見つめる。

「あ、あの……どうしたんですか？」

「気にするな……会話の続きだ」

　照（て）れ臭（くさ）くて目をそらすニーナの目を逃さない、もじもじしようがパタパタと火照（ほて）った顔を手で仰（あお）ごうが、気にせずじっと目を見つめた。

　これには流石（さすが）にニーナも恥ずかしくなり、慌（あわ）ててしまう。なぜなら魔王はイケメンなのだ。

「そ、そうだ！　クエストがありますよ！　近くのダンジョンにゴブリンがわいたとか！」

「……そうか」

　構（かま）わずじっと目を見つめる。

「ひ、一人じゃ厳（きび）しいかもしれませんが、受けてみます？」

「……そうだな」

（なるほど、なかなか良い感じだな、会話が勝手に進んでいくようだ）

「じゃ、じゃあ！　クエストの発注（はっちゅう）をしておきますね！」

「……ああ、わかった」

ーー近くのダンジョン

　気づいたら難易度（なんいど）の高いゴブリン討伐（とうばつ）クエストを一人で受ける事になっていた。

「……どういう事だ？」

　思わず首を傾（かし）げる。

　フォルテスは懐（ふところ）から本を取り出し、次のページを読み進めた。

「ただし、無理難題（むりなんだい）を言われた時は除（のぞ）く……こんなもん、次のページに書くな」

　やれやれといったそぶりをみせるが、頼（たの）まれたものはしょうがないと前向きに考える元魔王。

　フォルテスはダンジョンに潜（もぐ）っていったのだった。

　不気味（ぶきみ）な雰囲気（ふんいき）が続くダンジョン、早速（さっそく）ゴブリンが二体同時に攻撃をしてきた。

　ゴブリンというモンスターは非常に厄介（やっかい）で、基本複数で一人を狙い襲（おそ）ってくる。武器も洞窟（どうくつ）内で扱（あつか）いやすいナイフなどの装備を使い、女の子冒険者を好んでさらっていく困（こま）った習性（しゅうせい）を持つ。弱点といえば小柄（こがら）でパワーがないという所だろう。

　通常なら盾（たて）で攻撃を防（ふせ）ぎつつ、一匹ずつ戦える場所へと誘導（ゆうどう）し、各個撃破（かっこげきは）していくのがよろしい。

　しかし、フォルテスは本を読みながらそれぞれのゴブリンが突（つ）き出すナイフを蹴（け）り飛ばすと、無視してツカツカと先へ進む。

　格闘を得意とするフォルテスは、敵の間合いを把握（はあく）するのが得意で、間合いに入った敵にはほぼ反射的（はんしゃてき）に攻撃を当てる。ましてやゴブリン数匹程度なら相手にすらならない。どんどんゴブリンの数は増えていくが、うまく捌（さば）いて気づけば数を減らしていた。

「なになに、ダンジョンでは他の冒険者に遭遇（そうぐう）する場合もあります、しっかりと挨拶（あいさつ）をしましょう（１ページ挨拶（あいさつ）の章（しょう）を参照（さんしょう））なるほどな」

　フォルテスは右手で本を読みながら左手でゴブリンを壁に叩（たた）きつけたり、歩きながら蹴（け）り飛ばしたりしながら奥へと進む。

　トラップが作動し、無数の矢が飛んでくるが、フォルテスは一本掴（つか）むとその矢で全ての矢をはたき落とした。

　落とし穴のトラップが作動する。

　フォルテスは穴など存在しないかのように亜空間（あくうかん）のフィールドを展開し、塞（ふさ）がった穴の上を普通に歩く。

　巨大な岩が転がって来たが、ぶつかった瞬間粉々（こなごな）に砕（くだ）け散った。

　宝箱を見つけると、ミミックの方から逃げて行った。

　なんだかんだで一般的には非常に難易度の高いダンジョンなのだが、フォルテスには大した事はないのである。

「ふむ、この先が行き止まりのようだな」

　さらなる無数の罠（わな）や強敵などをお構（かま）いなしに、本を読みながら進むフォルテス。

　到着した最奥（さいおく）の広場には、ゴブリンにいじめられている女の子冒険者達がたくさんいて、ゴブリンロードやゴブリンナイト、玉座（ぎょくざ）にはゴブリンキングがいた。

「結構多いな……（話す相手が）」

『ふはははは！　よくぞここまで来たな冒険者よ、我（われ）らの力を思い知るがよい』

「なかなか手こずりそうだ……（会話に）」

『一対一の戦いを望むなら、相手を指名しても良いぞ？　がははは！』

「それは助かるな……（主に会話が）」

　フォルテスは本を懐（ふところ）にしまい、タバコに火をつけてまずはゴブリンロードの前に立った。

（大した強さではないが、一番よく喋（しゃべ）るし、会話に慣（な）れるのには良さそうだ）

　フォルテスはゴブリンロードをゆっくりと指差（ゆびさ）した。

（よく喋（しゃべ）る人は相手の話を聞いてくれない可能性がありますが、逆に褒（ほ）めると喜ぶので会話がしやすいです……だったな）

『ふははは！　我（われ）を選ぶか！　面白い、貴様の腕を試（ため）してやろう』

「なかなか威勢（いせい）がいいな……（褒（ほ）め）」

『ほざくな！　我（われ）の棍棒（こんぼう）さばきを見てもまだその口が聞けるか！』

　ゴブリンロードの棍棒（こんぼう）は、周囲（しゅうい）の空間を切り裂（さ）く鋭（するど）さでフォルテスに迫（せま）る。

「ふんっ！」

　フォルテスの足捌（あしさば）きは、棍棒（こんぼう）を地面に叩（たた）きつけるのみならず、そのまま腹を膝（ひざ）でえぐる。

『ぐはっ！』

　飛び退（の）いたゴブリンロードは棍棒（こんぼう）を拾い、お腹を抑（おさ）えて身構（みがま）える。

「……」

『死ねええ！』

　棍棒（こんぼう）を回転蹴（かいてんげ）りで蹴（け）り飛ばしたフォルテスは、そのまま右拳（みぎこぶし）で殴（なぐ）る。その瞬間……

「ファイヤーボルト！」

　ゼロ距離魔法を大爆発させて、遥（はるか）遠くの壁に吹（ふ）っ飛ばすのだった。

　拳（こぶし）から出る消炎（しょうえん）を振（ふ）り払うと、哀（あわ）れみを込めた目でゴブリンロードを見つめる。

「失敗だ、褒（ほ）めるところがないな……」

　ゴブリンナイトが歩（あゆ）みを進める。

『なかなか見どころがある、我（わ）が相手に不足（ふそく）なし』

「そうか……」

（こういう武骨（ぶこつ）な相手は苦手だな……）

　二刀の鋭（するど）い剣さばきで乱（みだ）れ斬（ぎ）りしてくるゴブリンナイト。

「くっ……！」

　フォルテスは両手をクロスして受けると、少し後方に押し出された。

『か弱（よわ）い腕で防（ふせ）ぎきるとは、人間のくせになかなかやるな』

「俺の体はちょっと特殊（とくしゅ）でね……」

　血の滴（したた）る右手の甲（こう）を舐（な）めると、ペッと床に飛ばす。

　その隙（すき）を逃さずゴブリンナイトは乱撃（らんげき）を繰（く）り返してきた。

　カンカンカンカン！

　フォルテスのさばきによる拳（こぶし）や掌底（しょうてい）が、ゴブリンナイトの剣とぶつかり合う音がダンジョンに響（ひび）き渡る。

　フォルテスは回転しながら一手、また一手と、剣撃（けんげき）に合わせて捌（さば）くのだが、ゴブリンナイトのスピードはどんどん上がる。

　右手の剣がフォルテスの頬（ほほ）にかすり、傷をつけた。

『人間よ、そろそろ捌（さば）ききれなくなって来たようだな！』

　とどめの一撃を振りかぶり、フォルテスに襲いかかる。

　！？

　あまりにも速い剣撃は、フォルテスを遥（はるか）遠くの壁に叩きつけ、その場に土煙（つちけむり）を上げている。

　……かのように見えた。

「おいおい、さっきから誰と戦っているんだ？」

　背後から聞こえるフォルテスの声。

　！？

「幻惑（げんわく）魔法っていうのはあまり使った事はないが、なかなか面白いものだな……狂ったようにそこにあった岩を攻撃するんだからな」

　幻隴魔王拳（げんろうまおうけん）……すれ違いざまに相手の脳髄（のうずい）に幻惑（げんわく）魔法を叩きつける事で、相手に幻覚（げんかく）を見せる必殺技である。すれ違う意味は特にない。

『い、いつの間に！』

「……最（・）初（・）か（・）ら（・）だ（・）」

　フォルテスの手が背中に触（ふ）れると、まるで発勁（はっけい）のような衝撃（しょうげき）を受けて吹っ飛ぶゴブリンナイト。そのまま気絶するのだった。

『ば、ばかなっ！』

　ゴブリンキングは驚きを隠せなかった。

「さぁ、あんたが最後だぜ……いや『あんたの最期だぜ』という方が合っているかもな」

『お、面白い、この俺様自（みずか）らが相手になってやる』

　ゴブリンキングは召喚（しょうかん）魔法を唱（とな）え、デーモンを呼び出した。

「おいおい、お前自（みずか）らが相手になるんじゃなかったのか？　いきなり約束を破（やぶ）るなよ」

『召喚（しょうかん）魔法も我（わ）が実力よ、お前もやれば良いだろうが』

「そうか……」

　フォルテスは人には到底（とうてい）発言できないような言語を用（もち）い、召喚（しょうかん）魔法を唱（とな）える。

『我（わ）がデーモンは召喚（しょうかん）魔法の中でも最上位（さいじょうい）召喚だ、これ以上の魔物を召喚（しょうかん）できる者などこの世にいない！』

　ゴブリンキングの言うように、この世に呼び出せる魔族の数は限られている。これ以上の存在を呼び出すとしたら神か天使か……実際のところフォルテスは少し迷っている。

　！？

（この世に……呼び出す？）

　しかし、吹っ切れたようにフォルテスは笑（え）みを浮かべると、手を進めた。

「即席（そくせき）だがまぁいい……」

　地面に魔法陣が現れたかと思うと、デーモンとオークキングが吸い込まれていく。

「な！　なぜだ！　俺様の体があああ！」

「召喚（しょうかん）魔法っていうのは出口だけじゃない、そういう事だ」

　フォルテスはこの世のデーモンとゴブリンキング、ついでにゴブリンロードとゴブリンナイトを魔（・）界（・）へ（・）と（・）召喚（しょうかん）した。

　魔界から魔物を呼び出す事ができる反面（はんめん）、魔界の王である魔王なら、魔（・）界（・）に（・）魔（・）物（・）を（・）送（・）り（・）込（・）む（・）事も可能なのだ。

「今ごろ古代龍（エンシェントドラゴン）の群れにでも囲まれているかもな……」

　フォルテスは、いじめられていた女の子冒険者達の前に行くと、回復薬を手渡す。

「酷（ひど）い事をされたものはいるか？」

「いえ、全員囚（とら）われていただけで……本当にありがとうございます！」

『ありがとうございます！』

　フォルテスは照（て）れ臭そうに懐（ふところ）から本を取り出す。

（ありがとうございますは、最大級の賛辞（さんじ）です。あなたの取った行動が素晴らしいと思われた時に初めて耳にできる言葉……か）

「そういえば、ボールを拾ってやった子供も、ありがとうと言っていた気がする」

『以上、初級者のコミュニケーションは達成しました、お疲れさまです』

　本は光り輝（かがや）くと、空中に舞い上がり消滅する。

「おい、ちょっとまて、ありがとうと言われたら、俺はなんて答えれば良いんだ！」

『どういたしまして』

　！？

　アルフィリーナの屈託（くったく）のない笑顔が思い出された。

「どういたしまして……か」

　フォルテスは女の子達を転移（てんい）魔法でリファールアルグレオ村のギルドホールに送り届けると、自（みずか）らはその場にとどまっていた。

（……気のせいか、懐（なつ）かしい台詞（せりふ）だな）

　フォルテスはゆっくりとダンジョンを戻って行った。

ーー修道院

『修道院では寄附金（きふきん）を募集しています！』

　と、書かれた募金箱に、今回稼（かせ）いだお金五万ゴールドを放り込む。

「……」

（何やってるんだろうな、俺は）

　目を瞑（つむ）り空を見上げると、昔の事が思い出される。

『魔王とか勇者なんて関係ありません！　傷つき倒れている者を救うなんて、当たり前の事じゃないですか！』

　！？

（まただ……勇者アルフィリーナを思い出すと、右目が疼（うず）きやがる……くっ）

『あっれー？　勇者が魔王を庇（かば）った挙句（あげく）、今度は魔王が勇者を庇（かば）うなんて、おっかしいんじゃないですかぁ？　ねぇ？　アルフィリーナ先輩？　あはは』

（ヤメロ……やめろおおお！）

『あはははははははははははははは！！』

　光り輝く右目を押さえ、よたよたと修道院の壁にもたれかかるフォルテス。

「……おさまった……か？」

（アルフィリーナ以外に誰かがいた……俺はその事をまだ思い出せない……）

　ふらふらとふらつきながら、その場を立ち去ろうとするが、うまく歩けない。

「あれー？　フォルテスさんじゃないですか！」

「ああ……」

（やばいな、お嬢ちゃんに見つかったか）

「すごいですね！　さっきニーナさんに聞きましたけど、ゴブリンの討伐で女の子冒険者さん達を助けたらしいじゃないですか！」

「ああ……たまたま、だなあれは」

「そんなことないですよ！　すごいです！」

「ああ、ありがとう」

　屈託（くったく）のない笑顔で話しかけてくるアルフィリーナに、いつの間にか普通に話をしているフォルテス。

　心地よく優しい時間が、しばらくの間続く。

　例えそれが元勇者と元魔王のものだとしても、その大切な時間を取り払う事は、誰にも出来ない……

「ところでお嬢ちゃん、お金はできたのかい？」

「いえ……ごめんなさい、まだまだ足りなくて、でも！　私頑張りますっ！」

「そうか……まぁ、大金だからな、焦（あせ）らなくていい、気長（きなが）に待つとするさ……」

「フォルテスさん……」

（いつかきっと俺もアルフィリーナも過去を思い出す時が来るだろう、その時俺は俺でいられるのか……それはわからないが、俺は今後アルフィリーナを守ってやろうと思う、今の俺が出来る事、それはこいつに関わり続ける事……）

「あ、そうそう！　安易（あんい）にレジーナ姫に泣きついたりはするなよ？　彼女を友達だと思っているなら尚更（なおさら）な」

「そ、それをフォルテスさんが言うんですか？！　優しい人だと思っていたのに！」

　アルフィリーナはぽかぽかと叩（たた）いてくる。

　！？

『私があなたを、殺せる訳がないじゃないですか！　それに約束は……約束は！』

『俺は、いずれ復活する。お前が手に持つその剣を貸せ、俺を滅ぼしたのは勇者であるお前でないとダメなんだ……』

　勇者の剣は魔（・）王（・）の（・）力（・）に（・）よ（・）っ（・）て（・）魔（・）王（・）を（・）つ（・）ら（・）ぬ（・）く（・）、やがて魔王は笑みを浮かべつつ消滅していく……

『また会おう……アルフィリーナ……』

『いやあああああああああああああ！！』

　遠い目で過去を思い出すフォルテス。

（ふっ……）

「ははは……まぁ気長にな、ちょくちょく遊びにでもやってくるさ、じゃあなお嬢ちゃん！」

　こうして魔王アルケミア、もといエターリア・フォルテスは、アルフィリーナに後ろ手で手を振ると、笑いながら去っていくのであった。