色欲

第5話 作家

　大物新人（ルーキー）……

　僕は何時の間にかそう呼ばれるようになった。

　僕が最初に執筆したのは中学の時、ただ書きたいことを書いていた。

　高校に入ってからも、時間がある時は書いたりしていた。書くだけで人に見せたりはしていなかったが……

　唯一僕の小説を見てくれたというか、無理やり見られたことはあったが。

　それから時間は経ち、高校３年になった頃、僕のネットの投稿画面にある一通のメールが来ていた。それが枡谷との出会いだった。

　そこからはトントンと話は進み、ついにデビューするまでになった。デビューする時は僕のプロフィールは一切公表せず、謎の小説家としてデビューした。

　僕の処女作である『零れ落ちる雫』は１０万部を超え、あっという間に人気となった。二作目の『広がる雲』も売れ、世間では大物ルーキーとして認識されるようになった。

＊＊＊

「は……すいません。話し過ぎました」

　紅葉は恥ずかしさから耳まで赤く染める。

「いえ……こんなに僕の事を知って頂けて光栄です」

　僕はなんと返したらよいか分からず、とりあえず言葉を発する。

「……」

　紅葉は茹で上がるのではないかというほどの羞恥に駆られ、この場から今すぐ消えたいと思った。普段から何かに熱しやすい紅葉は龍崎虹空という作家に出会い、のめりこんだ。それは紅葉の周りが呆れるほどだ。

　紅葉がこうやって人に説明するのはいつもの事であり、紅葉を知っている者からしたらめずらしいものではなかった。今回はたまたま相手が本人だったという訳だ。

　二人の間には気まずい空気が流れる。

「おぎゃ～おぎゃ～」

　すると、唐突にその空気を破壊する音が聞こえてくる。赤ちゃんが泣きだしたのだ。

　僕はナイスタイミングだと心の中で赤ちゃんに称賛を送りながら、紅葉に話しかける。

「あの、お腹空いたので何か頼みませんか？」

　そんなに空いたわけではなかったが、切り出す一言としては妥当なところではないかと思う。

「そうですね。ちょうどお昼時ですし、頼みましょう」

　紅葉も便乗してくれた。

「すいません、このオムライスをください」

　僕はメニュー表を見ながら店員に注文する。目線を紅葉に向け注文を促す。

「ええと、このトマトのピザとクリームパスタ、それからこのサンドウィッチとあとカレーライス、最後にジャンボパフェください」

「……」

　僕はかろうじで顔に出すことは免れたが、内心ではかなり驚いた。紅葉は当たり前のように注文をし、店員も当たり前のように注文を聞き戻っていく。

「この店、よく来るんですか？」

「いいえ？初めてです」

　僕は言葉もなかった。紅葉の見た目はやせ型であるため、ここまで食べるようには見えない。大食いのような雰囲気は皆無だ。そんな雰囲気など見分けられないが。

　そんな紅葉の注文に驚かない人は居るのだろうか。いやいないだろう。実際にあの店員は普通の顔をしていたが……

　すごいプロ根性だ

僕は顔に出さないあの店員を心の中で褒める。

　やがて料理が来る。そんなに大きくない二人分の机は料理で埋まる。

「「いただきます」」

　――料理はとてもおいしかった。紅葉はすべてぺろりと食べてしまった。その細い体にこの量がどうやって入っているのだろうか。中はブラックホールになってるのではないかと本気で思ってしまう。

「美味しかったですね」

　紅葉は満足そうな顔で言う。その表情にはまばゆい光が差しそうだ。色が視えないはずなのに、幻視できそうである。

「先生に取材の話が来ております。」

　ご飯も食べ終わ僕たちは仕事の打ち合わせの話になる。

「わかりました。いつですか？」

「ええと、来週の１５日です」

「大丈夫です」

　取材の話が来ていた。初めて取材を受けたのが大学1年の時。デビューしてすぐにも話は来ていたが高校生ということもあり断っていた。しかし、大学に入り心境の変化もあり、受けることにした。それからはもう１０回近くは取材を受け、今では慣れたものである。

　僕たちの顔合わせプラス打ち合わせも終わり店を出て帰路に就く。