「ねえ、みどりちゃん。おはなし聞いて」

「今日はどんなお話なのかしら？」

「あのね──」

　これが、絵描きを目指すわたし、千歳緑（ちとせみどり）と、小学一年生の女の子、鳩羽（はとば）いろちゃんの、物語の始まりである。

　本格的に梅雨入りして、しとしとと雨の降る日が多くなった。どんよりとのしかかるような雨雲に、ブルーな気分になる人も多いと聞く。しかし、わたしは雨の日が嫌いではない。カラフルに咲く傘の花を見ていると、絵心がくすぐられるのだ。小さな友人が、わたしの描くさまを見て、いつも「じょうずね」とほめてくれるので、調子も上がる。しかし、この日の彼女は様子が違っていた。

「さくらちゃんがね、いろと話してくれなくなったの」

　ふだんは、太陽に向かうひまわりのようないろちゃんが、今は、雨だれにうなずく花のように、しょんぼりとうつむいていた。彼女が好きな青色に、気持ちまで染められてしまったようだ。どうやら、お友達のさくらちゃんと、けんかをしたらしい。

「けんか、しちゃったのかな？」

「ううん。いろは、なんにもわるいことしてないよ。なのに……」

　いろちゃんにそのつもりがなくとも、さくらちゃんがどう感じるかは別問題である。知らないうちに、気にさわることをしてしまった、というのは、よくある話だ。しかし、これは、いろちゃんが何かをした、を前提とした考えになる。そこから始めてはいけないような気がした。

「そうね。いろちゃんは、なんにも悪くないと思うわ。さくらちゃんと、どんなことがあったのか、聞かせてくれる？」

「うん」

　今日の天気は雨。いろちゃんの心にも雨。この雨、見事に晴らしてみせましょう。わたしは、心の中でひとり意気込むのだった。

「このあいだね、さくらちゃんのかさがなくなったの。みんながね、いろがぬすんだって言うの」

　盗んだ、とは、ずいぶん穏やかではない。他人の物を盗ってはいけない、と、どのご家庭でもしつけるだろう。それに、クラスに容疑者は他にもいるはずで、いろちゃんと特定したのには、何か決め手があったはずだ。そこが気になった。

「いろちゃんに心当たり──なくなった傘について、知っていることを話してくれる？」

「さくらちゃんといろのかさは、おんなじなの。いっしょにおかいものに行って、かわいいねって、おんなじのをかったの」

「おそろいの傘にするほど、ふたりは仲良しさんなのね」

　なるほど。さくらちゃんの傘がなくなり、いろちゃんが同じ傘を持っていたとなれば、疑いの目がいろちゃんに向けられるのは当然か。しかし、ここでも気になることがあった。おそろいの傘を選ぶほど仲良しのさくらちゃんが、友人の窮地に、はたして黙っていたのかどうかである。友人にも犯人扱いされたのか、などと聞けば傷をえぐりそうなので、慎重に言葉を選んだほうがよさそうだ。

「さくらちゃんは、どうしていたのかな？」

「さくらちゃんはね、クラスの女子につれていかれちゃったの。『いろちゃんのちかくにいないほうがいいよ』って」

　思い出してしまったのか、いろちゃんの目に涙が浮かんだ。鼻をすすり堪えようとしているが、泣き出すのは時間の問題である。解決を急がなくてはなるまい。

「でも、みんながいろちゃんのことを、そんなふうに言ったりしなかったわよね？」

　彼女は、たとえ自分がいじめられても、やり返さない性格である。そんないろちゃんには、絶対に味方がいたはずなのだ。ここは、決めつけてかかってよいところだった。

「うん。そうじくんがね、みかたしてくれたよ」

　半分涙声であったが、いろちゃんは気丈に答えてくれた。予想が当たってくれて、心底ほっとした。これをはずしていたらと思うと、ゾッとしてしまう。

　そうじ君というのは、いろちゃんと同級生の男子と聞いている。さくらちゃんとは公認のカップルで、文武両道。過去に、いろちゃんとひと悶着あったが、今ではすっかり仲良しだそうだ。

　ここで「おや？」と思った。そうじ君は、被害に遭った自分の彼女でなく、なぜいろちゃんをかばったのだろうか。

「そうじ君は、いいお友達なのね」

「うん。みんながね、『そうじくんが言うなら』って、いろのことをわるく言わなくなったよ。そのあと帰るじかんになって、みんなおうちに帰ったの」

　そうじ君は、同級生からずいぶん信用されているようだった。疑いを晴らすには証拠が必要だ。しかし彼は、それなしにみんなの考えを覆してみせた。実に心強い友人である。しかも異性の。わたしもそんな人を彼氏に欲しい。それはもう、切実に。話を戻そう。ここでまた、引っかかることがあった。

「その日は、今日みたいに雨だったのよね？」

「うん。朝おきたらまどがぬれてて、すぐに雨だってわかったよ」

　そうなると、下校するとき、さくらちゃんはどうしたのだろうか？　いろちゃんを傷つけるワードは「盗む」「なくなる」である。わたしは、そのどちらも使わずに聞いてみた。

「学校から帰るとき、さくらちゃんはどうしたのかな？」

「その日はね、帰りによりみちしたいからって、そうじくんが、さくらちゃんのことをさそってたの」

　恋仲にあるふたりだ。これといって不思議はない。周囲は、男子女子問わず、やんやと囃（はや）し立てたような気もするが。

　ここまで聞いて、わたしの中でふいに物語が動き出した。だいぶ乙女な話で、同年代の友人には、とてもではないが聞かせられない。

　とある雨の日、恋人の男子が一緒に帰ろうと誘ってくれた。女子はもちろん断らず、喜んで受け入れる。そこでこう思うのだ。「もっと彼と近づきたい」と。お互いに傘をさしていたのでは、ふたりの距離は縮まらない。手にある傘は、邪魔者以外のなにものでもないだろう。では、どうすればよいか？　女の子という生き物は、一度そうと決めたら、恋に一直線になれるものだ。そこで彼女がとった行動とは──。

「さくらちゃんは、そうじ君と一緒に帰ったの？」

「うん。さくらちゃんのかさがなくなっちゃったから、そうじくんのかさに、いっしょに入ってたよ」

　男女の相合傘、か。ふたりの距離は、それはもう、ぐっと縮まっただろう。肩でもふれようものなら、と想像し、頬が熱くなるのを感じた。わたしもつくづく乙女である。

　もしも、わたしの妄想が答えであるのなら、犯行動機はまったくもって可愛らしい。友人に害が及んだのは、完全に計算外だったのだろう。わたしはしゃがみこんで彼女に目線を合わせると、手を取ってこう伝えた。

「さくらちゃんは、きっと怒っていないわ。傘もすぐに見つかると思うの。だから、安心してね」

「ほんとうに？」

「あら。わたしは、いろちゃんに嘘をつくような、いけない大人だったかしら？」

　わたしの言葉に、いろちゃんの瞳がきらきらと輝き始めた。彼女が咲かせる笑顔の花は、いつだって太陽に向かっているのが似合っている。見上げれば、雨はいつしかやみ、雲間から光がさしていた。いろちゃんとわたしは、ふたりそろって傘を閉じ、ふるふると雨粒を払う。背の高さの違いで、わたしの傘の水滴が、いろちゃんの顔にかかった。そんな些細なことで、彼女は大はしゃぎする。心に降る雨は、すっかり晴れ上がったようだった。

（可愛らしい犯人さん、次の雨の日はどうするのかしら）

　梅雨は、まだ始まったばかりだ。けれど、恋する乙女は、雨になんか負けないのである。

　おしまい