第21話 宴の裏で蠢くもの
町に戻った陽介一行は、沈みきっていた町人たちが楽しそうに宴の準備をしている様子に、風が吹くだけでこうも変わるものなのかと驚いた。
「姐さん！ 待ってました！」
「飲みましょう姐さん、数年ぶりの清らかな風に乾杯だ！」
「兄ちゃんたちもこいよ！」
戻るなり一行は男たちに囲まれて、宴の席に引っ張られていった。記憶が戻ったはずだが、相変わらずリベルタは姐さん呼ばわりをされている。
酒と肉があるだけ振舞われ、一行はたらふくご馳走になった。シンボルを立てていたところは出し物が壊れてしまったので、即興で集まった楽器の演奏をしている。
アリエッタは音楽を気に入ったのか、フラムを陽介に預けて踊り始めた。
「いやあいいねぇ、女の子が躍る姿なんて懐かしいよ」「いいぞねーちゃんもっとやれー！」
男たちの視線は、アリエッタにくぎ付けになった。
「彼女は歌も踊りも得意だ。見るのは初めてだが、言葉では表しきれんな……」
「本当だ。めっちゃきれいで、めっちゃ可愛いなぁ……うっとりするって、こういうことなんだな」
「惚れたりするなよ」「わかってるって」
雲が晴れ、やわらかく撫でる風と月の光を浴びて青い踊り子が舞う光景は、ため息が出るほど麗しかった。
陽介が宴の後片付けをしていると、リベルタとアリエッタが仲良さそうにしていた。声は出なくとも、どう思っているのか伝わるらしい。
「お疲れ陽介チャン、フラムチャンもありがとね～」
「リベルタこそ。まさか主役だなんて思いもしなかったよ」
樽の上に腰かけて、労いの乾杯をする。
「アタシね、アリエッタとおんなじで人間が大好きだったの」
残った酒をぐいと飲み干して、リベルタは空を見上げる。
「だから人間に変化する魔法を使って、時折町に遊びに行ってたわ。それが楽しくて、ついつい長く遊んじゃって……塔から落ちるまで、自分のこと本当に人間だと思ってたもの。バカよね」
三年間閉じ込められていた二人とは違い、本当の自分と使命を忘れて人間として生きていた彼女は、罪悪感があるようだった。
「君を責めるつもりなど毛頭ない。全てはエルメスが起こしたことだ」
フラムの言葉に、アリエッタもうんうんと頷く。
「それに、こうやって思い出せたんだから、結果オーライだ。行こうリベルタ、俺たちと一緒に」
「うっ、うっ、あ、あんたたちいいいいいい」
涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったリベルタに、陽介たちはまとめて抱きしめられるのだった。
「いいなぁ。みんな楽しそうで、おいしいもの食べてて……このまま帰ったら、スピカ絶対お兄ちゃんに悲しい思いをさせたって、怒られちゃう」
宴の様子をのぞき見していたスピカは、帰るに帰れなくなって、森でおともだちと一緒に寂しく眠りにつくのだった。その眼には、うっすらと涙を浮かべて。
その頃聖都では、スピカが失敗したことを察知したエルメスが、怒りに任せて奴隷に八つ当たりをしていた。
「どいつもこいつも使えない！ この俺が万能スキルとチートでゴミ能力を最大まで上げてやったのに、スキルもステータスも最弱に設定した凡人くらい、さっさと殺してこいってんだよ！ くそっ」
血を吐き倒れる女奴隷に、追い打ちをかけるように腹部を蹴り飛ばす。
「エルメス様。そのように荒れていらしては、要らぬ反感を買いますよ」
背後から、褐色の肌に布面積の小さい服を身に着けた女性が現れた。
「……カノープスか。ちょうどいい、次はお前が行け。スピカは殺しても構わない」
「かしこまりました。エルメス様の意志のままに」
カノープスは、闇にふっと消えていった。
そんな企てが起きているとは夢にも思わない陽介は、また靄のかかった夢の中にいた。前回よりシルエットが鮮明になっていた。てっきりアリエッタだと思っていたのだが、明らかに身長が違う。長い髪とドレスがゆらゆらと揺れている。
「君は誰……？ どうして俺の夢に出てくるんだ？」
「お願い……助けて……」
「助けてって、誰を？」
「この世界を……そして、あの方を……急いで」
「あっ、待って……」
あの方って誰なんだと尋ねる前に、陽介の意識は溶けていった。
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