鋼翼の戦闘姫(ワルキューレ)

第8話 これって吊り橋効果？

「ウェルスくん、頭さげて」

　銃弾が降り注ぐなか、未冬が前席に向けて叫ぶ。敵機は上部後方に位置していた。固定機銃の仰角がとれないために、この機体姿勢では迎撃できないのだ。

「頭って、こうか？」

　前席でウェルスが身を屈める気配があった。

「……飛行機の頭だよ。敵は上にいるんだから」

　こんな時になにをふざけてるの、と本気で怒られた。

「ぐっ、未冬にバカにされた」

　だがすぐに機首をさげ降下体勢にはいる。

「よし、来たっ！」

　一機を真正面に捉え、未冬は銃弾を２連射した。だがそれはいずれも大きく右に外れる。未冬は眉を顰め、ある結論に達した。

「ウェルスくん。この機銃、たぶん銃身が曲がってるよ」

「なにいっ！」

　残弾は７発。

「でも今ので誤差がわかった。次は当てるから」

「お、おう。頼む、未冬」

　ウェルスは機体を反転急上昇させた。後方真下に敵機を捉えると、未冬はもういちど２発撃つ。それは敵の機体を貫いたが大きな被害はない。

「ぜんぜん効かないよ、ウェルスくん！」

　残りは５発。

「しまったー、ランチャーを持って来ればよかったよぅ」

「諦めろ。あんな長物どうせ積み込めやしない。次はエンジンを狙え。そこなら一発で堕とせるかもしれない」

「だけどそれは、ちょっと難しいかなぁ」

　動いている飛行機のエンジンって。と、ぶつぶつ言いながら、銃爪（ひきがね）をひく。

　後方の敵機のエンジンが火を噴いた。ゆっくりと海面に向かって落下していく。

「おおう、当たった」

「さすが未冬、すげえな」

　再び敵の銃弾が襲い掛かる。ばすばす、と音をたて翼に孔が開いた。

「やだぁー、怖いよぉー」

　敵機の機銃は操縦席前方にあるが、プロペラを避けるためにやや下向きに取り付けてあるらしい。必ず上部後方に位置取っているのはそのためだ。敵の射線上にいる限り、こちらから攻撃することができない。

「いくぞ、狙え未冬！」

　ウェルスが合図とともに機体を左にバンクさせる。

「見えたっ！」

　また一撃で敵のエンジンを撃ちぬいた。

「だけどね、ウェルスくん。困った事になったよ」

　弱々しい声で未冬が前席に呼び掛けた。

「どうした未冬」

　う、うう。

「酔った……気持ち悪い」

「なにーっ！」

　その時、爆音がして機体が大きく揺れた。

「お、おえー」

　何かがキラキラと光を反射しながら飛び去って行くのと同時に、操縦席が煙に包まれる。

「被弾した！　着水するぞ」

「ひやーっ！」

　☆

　戦闘海域からは少し離れた位置に未冬たちは墜落した。

　飛行機はかろうじて原型を保ち、海面に浮かんでいた。ふたりはその上側の翼に避難している。

「水没する前に撮影したデータは送ったから、最低限の役目は果たしたよね」

「ああ。よくやった」

　士官学校の制服姿で膝を抱えている未冬は、乗り物酔いと撃墜されたショックで顔色が真っ青になっていた。

「大丈夫か、未冬」

　身体が小刻みに震えていた。ふたりとも墜落した時に海水をかぶってズブ濡れになっている。ウェルスは上着を脱ぎ始めた。

「ウェルスくん、だめだよこんなとこで。誰が見てるか分からないのに」

　ぽ、と顔に赤みがさした。

「は？　なにを考えているんだ、おまえ」

「だってこんな時は裸で抱き合って、人肌で温めるのが定番でしょ」

　ウェルスの上着は防水仕様なので、多少なりとも暖かいのだ。それを未冬の背中にかけてやる。未冬はそれに顔をうずめた。

「あ、ウェルスくんの匂いだ」

「ちゃんと恩にきろよ」

「ありがとう、ウェルスくん。でも、わたしの初めてはエマちゃんにあげるって決めてるから。ごめんね」

「身体で返せなんて言うか。どんな悪代官だと思ってるんだ。……あれ、これは」

　何かに気付いたウェルスが未冬の胸に手を伸ばしてきた。

「だから、だめだよ。これもエマちゃんだけのものなんだから」

「うるさい、じっとしてろ」

「い、いやーっ♡」

　でも強引なウェルスくんも嫌いじゃない。

　ウェルスは未冬の制服の胸にくっついたそれを手にとった。

「なんだ、これ」

「へ、へえ？」

　未冬はちょっと残念そうに、それに顔を寄せた。

　藻のような細長い茎。

「水草かな。ちっちゃい花が咲いてるね」

「見ろ、未冬」

　ウェルスは周囲の海を指差した。

「うおお。お花畑だ。花柄の絨毯だ」

　水面は鮮やかな緑色の藻と、そのちいさな白い花で覆いつくされていた。

　それを見ているうちに未冬の鼻がむずむずしてきた。

　☆

　一発の砲弾が、『キャンディ・タフト』所属の巡洋艦に着弾した。機動艦隊の司令官は直ちに反撃を指示する。

　こうして『キャンディ・タフト』と、サルベージ型都市空母『アラド・ブリッツ』の総力戦の火蓋が切られたのだった。