5
動かないゴウマを中心に、ヒヤマはじりじりと周りを移動する。
しばらくしてゴウマが口を開く。
「変形が速い……興味深いな」
これにヒヤマはなにも答えない。
「お前には同情するよ。リディルに入らなければ普通の人生だったろうに」
なおもヒヤマは返答をしない。
「どうだ？ リディルに忠誠を誓うなら生かしてやってもいいぞ？」
ヒヤマは考えた。もちろんリディルに忠誠を誓う気などないが、これは情報を引き出すチャンスである。
「さっきの会話、聞いていただろう。カガニウムは残り少ない。お前の協力が欲しい」
「……俺が禍獣として、人々に危害を加えるってことか？」
「お前の場合はＣＢＳＵと戦いを演じるだけでいい」
「いままでの禍獣はなぜ戦っていたんだ」
「動物から作ったからだ。ある程度脳手術でコントロールはしていたが、細かい指示は無理だ。だから結局戦いになることが多い。そしてもし禍獣が死んだら、回収できる純カガニウムは、その禍獣を作るために使った量より少なくなってしまう。危険のない禍獣はリディルにとって理想的だ」
「お前がやればいいだろ」
「いつも同じ禍獣では、そのうちおかしいと思われてしまう。俺はお前のように変形が上手くない。お前ならその変形で様々な禍獣になれる」
「お前はなぜ自在に人間に戻れるんだ」
「単純だ。体内に入れたカガニウムの分量が違う」
「さっき『エクセプションのようなことになる』とか言ってたのはなんだ。俺の体はこれ以上なにか変化があるのか？」
ＣＢＳＵに甚大な被害を与えた禍獣。そいつがリディル軍内で『エクセプション』と呼ばれていたことは、ヒヤマも知っていた。
「ああ、それは安心しろ。お前の体のことを言ったんじゃない。被害があのときのようになる、という意味だ。手術でお前は戻れるよ」
「エクセプションというのも、元は人間だったんだな？」
「勘が鋭いな。そうだ。あれは失敗だった。精神が完全に壊れてしまったからな」
「……お前の他にも、ＣＢＳＵにはリディルの秘密を知っている奴がいるのか？ こんなこと、いつかはバレるぞ」
「知っているのは皆、コロナオペルタに関わった者、もしくはその親族だ。コロナオペルタのこととなると、皆少しおかしくなる。提督やダンさんもな。だから内部からバレるということはない」
「……もう一度聞くぞ。ユリは無事なのか教えろ」
「……おそらくはまだ大丈夫だろう」
ヒヤマは胸の内で安堵の溜息を吐いた。
「どこにいる」
「それはお前の返答次第だ」
「ユリはリディルの秘密を知っている。ユリの安全を保障しろ。そうすれば協力してやってもいい」
「そうだな……」
そう言ってゴウマは少し黙った。
「……記憶をいじれば、いいだろう」
「そんなこと可能なのか」
「可能だ。シュリ大佐は天才だからな。犬や猿の知性を高めることだって出来るんだ。記憶の一部を改変するなんて造作もないだろう」
ヒヤマは心の中で毒づく。
――馬鹿かこいつは。そんな危険なこと許すはずないだろ。
だがヒヤマは平静を装い、
「……そのシュリは無事なのか」
「無事？ どういう意味だ」
ゴウマはまだシュリが撃たれたことを知らないようである。
「クラマ隊に撃たれたんだよ」
ゴウマは小さく「あの禍獣警報がらみか……」とつぶやいた。続けて、
「今どこにいるかわかるか？」
「横須賀のリディル軍病院だ」
「そうか……少し待っていろ」
そう言ってゴウマは手術室のほうへ歩きだした。
――どうする……いまがチャンスか？
ユリの安否がわかった現状、協力する気など毛頭ないのだから、下手に援軍を呼ばれる前に倒したほうがいい。しかしゴウマはユリの場所を知っている。それを引き出す前に攻撃するべきかどうか。
――カガミの死体も隣にある。援軍をすぐに呼ぶとも思えないが……
ヒヤマが迷いつつも一歩手術室へ近付いたそのときだった。
異常な音が手術室から聞こえてきた。高音でありながら厚みのある重い音。金属を無理矢理に力で引きちぎったらこんな音になるであろう、ヒヤマはそんなことを思った。
さらに続いて、さっきの音とは違う衝撃音が二度、三度とある。
――なんだ……？
急ぎ手術室に向かうヒヤマ。そこには信じられない光景があった。
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