ハイドロカーボン・E・コロナオペルタ

8

　手紙で指定された場所は、ヒヤマ家から南に四キロ程離れた都立野川公園の駐車場であった。

　二百台以上は駐車できるであろう広さだったが、目当ての車はすぐに見つかった。その車はキャンピングカーであるうえに、深夜だからか、他に止まっている車は数台ほどだったからだ。

　ヒヤマはキャンピングカーのロックを解除し、中に入る。すると自動で明かりが点く。中には誰もいなかった。

　車の部屋は外からは見えないが、ヒヤマはなんとなく落ち着かず、明かりを消した。

　ソファに腰掛けると、急に睡魔が襲ってきた。

――そういえば、禍獣になってから一度も眠っていなかったな……

　禍獣も眠気を覚えるのか、と考えているうちに意識は薄らいでいく。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」

　聞きなれた声で目を覚ますと、そこには世界で一番見たい顔があった。

「ユリ」

「やっぱり。お兄ちゃんなのね」

　ユリは今にも泣きそうな顔で言った。

「そうだ」

「ひどい声」

「キレイに声が出せない」

「体は？　痛くない？」

「ああ、今は痛みとかは全然ない。それより……タイシのこと、本当にすまなかった。容態はどうなってる？」

　ユリは首を振る。

「意識は戻ってない。回復するかは、まだわからないって……」

「そうか……本当に……申し訳ないことをした……」

　もし自分の命を捧げてタイシを回復させられるなら、喜んでそうしたいとヒヤマは思った。

「なんで刺したの？　錯乱してたの？」

「そうだ。あのとき俺にはタイシが禍獣に見えていて……」

「今は？　私のことは禍獣に見えるの？」

「ちゃんと人間にみえるよ」

「そう……タイ君は大丈夫だよ。タフなんだから」

　ヒヤマを気遣って出た言葉でもあるだろう。だが、タイシの回復を信じて疑わない芯の通った力強さもあった。

「そうだな……タイシは、俺よりも強い……きっと……」

　ヒヤマが高校三年生のときである。インターハイ柔道八十一キロ級決勝、それがタイシとの初めての出会いだ。二連覇を狙うヒヤマの相手がタイシだった。

　タイシは当時全くのダークホースで、決勝まで来たのは番狂わせであった。関係者の予想はもちろんヒヤマの圧勝だ。ヒヤマも当然自分の勝利を疑わなかった。

　だが試合結果は、大方の予想を裏切る形となる。

　試合はまるでボクシングのような激しい組手争いから始まる。ヒヤマが有利に襟を握ろうものなら、タイシは信じがたい力でその手を外しにかかる。ヒヤマがそれまで体験したことのない力だった。

　試合中盤、得意の背負いでヒヤマは技ありを取る。そのまま寝技に持ち込もうとしたが、ここでは素早くタイシに『亀』の防御体勢を取られ、『待て』がかかる。

　開始位置まで戻るとき、タイシが笑いながら言った。

「はは！　やっぱつえぇな」

　それは嬉しそうな声であった。強がりから出た声ではない、とヒヤマは感じた。純粋に試合を楽しんでいるようであった。

　あと数秒で試合終了というとき、崩しもない強引な内またをタイシが繰り出してきた。

　カウンターで軸足を刈ってやろう、ヒヤマはそう考えた。が、この無謀とも言える内またに、ヒヤマは見事に宙を舞った。

　単純に力で持っていかれたのだ。あとから映像で見返しても、こんな雑な技を食らうような体勢ではなかった。逆境だったからか、あのときのタイシの力は人間離れしていた。

――そうだ、タイシは逆境であればあるほど信じられん力を発揮するんだ。今回だって……

「お兄ちゃん、服持ってきたから、着てみて」

「服？」

「でも着れるかな？　ごつごつしてるし」

　ユリは持っていた紙袋をあさる。

「いや、なんで……」

「なんでじゃないわよ。そこに疑問持たないでよ。お兄ちゃん今裸ってことでしょ。やばいわよ。変質者よ」

「ま、まあ確かに……」

「適当に持ってきたから、着てみて。はい、まずパンツ」

「下着もか？」

「むしろ下着をはかない理由って何？」

「まあ、そう言われたらそうだが……」

　そのまま履くのを試みるが、ふくらはぎが出っ張っていて止まってしまう。無理にあげることも出来るが、破れそうである。

「やっぱり入らないね……もっと大きなサイズ買わないと」

「いや、ひょっとしたら……」

　ヒヤマは意識を集中した。

　今まで体を小さく変形させることはしなかった。それは出来ないと決めつけていたのだ。だがいざ試してみると、人間だったときのサイズに戻すことが出来た。体の鋭角なラインも極力滑らかにする。右腕の刃もしまった。

「体が変形するの……？」

「ああ、自在に変えられるみたいだ。翼を作ったりな。だけど小さくするのは初めてだ。体積を大きくするより、小さくするほうがエネルギーがいるな……けっこうきつい」

「ずっときついの？」

「いや、変形のときだけだ。一度変形してしまえばキープにエネルギーはいらないみたいだな」

「そっか……あ、着られるね」

「ああ、そうだな。服持ってきてくれて正解だった。顔や手さえ見られなければ、普通の人間と変わらないだろう。移動が楽になる」

「良かった。お財布とインプレも持ってきたから。渡しておくね」

「ありがとう。ところでこの車はマリー大佐のものか？」

　鉢の中の手紙には、マリー大佐は味方であるということが書かれてあったのだ。

「そう、マリーさんの。キャンプが好きらしいの。あ、連絡しないと」

　ユリはインプレで電話をかける。

　その間にヒヤマは心の中でマリー大佐に感謝した。自分のことを助ける義理もないのに、危険を教えてくれた。

「マリーさん、いまからＣＢＳＵの上層部に保護してもらえるようにかけあってくれるみたい」

「そうか。良かった……そういえば今何時だ？」

「午前九時だよ」

「日付は？」

「九月二十二日」

――最後の記憶から約三か月経っているのか……

「ねえ、ご飯食べる？　お腹は減るの？」

「空腹感はある」

「買ってきたから、食べよ」

　ユリはコンビニのビニール袋からサンドイッチやおにぎりを出す。だがヒヤマはそれらを食べるのを躊躇した。

「どうしたの？」

「いや……」

――食べる？　これを？

　空腹ではあるし、おそらく食べられるだろう。だが、『イチゴウ』の表情がちらついた。禍獣である自分が何かを食らう、という行為が、なにか越えてはならない一線のような気がした。

「おらあ」

「ぐ！」

　ユリが突然おにぎりを口に突っ込んでくる。

「ほふべんあにする……」

「お兄ちゃんまた難しいこと考えてるんでしょ？　お腹空いてるなら食べときゃいいのよ」

　ヒヤマは抗議をしようと思ったが、別の事に気がとられた。おにぎりの味を感じなかったのだ。

　咀嚼し飲みこんだあと、

「ユリ……鏡もってないか？」

「え、持ってないけど、ちょっと待って探してみる」

　鏡はすぐに見つかった。ソファ隣にあった収納戸棚の内側についていた。

　ヒヤマは自分の顔を観察する。禍獣になってから自分の顔をじっくりと観察するのは、これがはじめてである。

　それは元の顔をかたどった金属マスクのようであった。だが右眼とその周りだけが、人間の眼と皮膚をしている。

　次に口を開いてみる。口は横に大きく裂けていて、人間だったときよりも開く。まるで顎が外れたみたいな可動域だ。歯は大きく、白く、尖っていて、本数も多い。

――舌はない……

「どうしたの？　おにぎりまずかった？」

「そうじゃない。味がしなくてな」

――わかってはいたが、人間とはかけ離れている。元に戻るなんて……

「大丈夫だよ、お兄ちゃん。きっと元に戻れるよ。タイ君も助かる」

　ユリはそう言ってヒヤマの手を握った。

――なんで俺はユリに支えられてるんだ。辛いのはユリのほうだ。情けない……

「ユリ」

「ん？」

「ありがとな」

「うん」

――絶対人間に戻る。戻って、俺をこんな姿にした奴を見つけ出す……！