放課後には聖剣を持って

第9話

　その光に気が付いたのは、先の方に見えている迷宮の通路の曲がり角だった。

「何だ？　あのあたり、やけに明るいぞ」

　懐中電灯モードの《聖剣》よりも明るい光が、曲がり角の先から漏れてきている。

「あの折れた先が、光晶石があるところよ。明るいから、探すのも簡単ね」

「十個だったけ、採取するの」

「そうよ。それでなんだけどね」

　やっとたどり着いたという安堵感に、圭太はその強い光に向かって走り出した。

「よおし、んじゃあ、さっさと十個集めて終わりにするか！」

「あ、こら！　ちょっと待ちなさい！」

　アリスティアが制止しようとするが、それよりも早く圭太の足が曲がり角に到達する。

「さーて、どんな感じなの……かなっ！？」

　とっさに足を滑らせて屈んだ圭太の頭の上を、光る何かが通り過ぎた。

「ケイタ！」

　アリスティアの叫び声が耳を打つ。

『右上です！』

　ゲイルの声に、《聖剣》を振りかぶる。ガラスのような弾ける音とともに、強い衝撃が手に残る。

　振りかぶった勢いを利用して、上半身を起こす。

「魔物か！？」

「大丈夫、ケイタ！？　早く立ちなさい！」

　アリスティアが追いつく。圭太の前に立ち塞がりながら、《魔杖》をぐるぐると回転させる。

　その盾が、次々と放たれる何かを跳ね返す。

　ガラスのような音を聞きながら、圭太は慌てて立ち上がった。

「うわっ、何だこれ。光ってる魔物！？」

　通路を曲がった先は、少し進んですぐに袋小路になっていた。

　その突き当りの壁全体が眩しい光を放ち、辺り一面を照らしている。

　圭太の目に留まったのは、その光の中、壁や床にうごめく何匹かの魔物だった。壁と同じく光をはなっているその姿は、体全体に薄くて小さい刃のようなものを何本も生やしている。先程の攻撃は、その刃を飛ばしたものらしい。

「いったん退くわよ、曲がり角の手前まで」

　圭太が立ち上がったのを音で確認すると、アリスティアが振り返らずに告げた。《魔杖》で時々飛んでくる刃を跳ね返し、じりじりと下がってくる。

『ケイタ、このままゆっくりと戻りましょう。左下です』

「あ、ああ」

　圭太も、こちら側に飛んでくる刃をゲイルの言葉に助けられながら《聖剣》で何とか弾き返す。

　数分後、なんとか曲がり角に到達。そのまま安全地帯となる、相手の死角まで通路を戻ると、二人して床に座り込んだ。

「ご、ごめん、二人とも……助かった……」

「あの魔物は、あそこから動かないから……しばらく休憩……しましょ……」

　緊張と興奮で、膝ががくがく揺れている。

　もし、あそこで屈まなかったら。

　アリスティアの援護がなかったら。

　間違いなく目の前にあった『死』という事実に、ケイタは冷や汗が流れた。

◇◇◇◇◇◇

「さて、問題です。はじめてやってきた迷宮の探索中、しかも曲がり角の先がどうなっているかもわからないのに、むやみやたらに突っ走る馬鹿をなんというでしょう」

『ケイタ』

「正解です」

「……正解でございます、はい」

　しばらくたって息が整ったアリスティアが復活すると、とりあえず怒鳴られた。そこから、ゲイルと一緒にくどくどとお説教の時間が始まった。

「あの魔物に対しては、曲がり角の手前あたりだと気づかれないから、遠距離で倒していくのが常道なの。初見だとあの光景に戸惑って、ついつい不用意に近づいちゃうから、その前に注意するんだけど……さすがにいきなり走り出すとは思わなかったわ」

『迷宮に入る前に話していた通りになりましたね。さすが、ケイタ。期待を裏切りませんね』

「うぐ。ゲイル先生の言葉が胸に痛いです」

「……とにかく。運がよかったわ。最初のは、よく避けれたわね……怪我はない？」

　アリスティアの顔が近づいてくる。心配そうに揺れている、その瞳。思いがけず、圭太の鼓動が速くなる。その左手が、圭太の頬に触れそうになり……そのまま通り過ぎて。

「いだだだだだだだだだだだ」

「アンタは子供か！　もう、今度から紐でつないでおこうかしら！？」

「反省！　反省してる！　ほんとに！」

　耳たぶを力いっぱい引っ張られて、お説教はそのまま拷問に突入した。

◇◇◇◇◇◇

「じゃあ、仕切り直しで行くわよ」

『了解です』

「了解……いたたた」

「あら、大丈夫？　怪我ない？」

　すっきり顔のアリスティアに、何も言えない圭太。自らの行動が、アリスティアも危険に晒してしまったので地味に堪えている。そんな圭太に、アリスティアは肩をすくめた。

「ほら、しっかりしなさい。こんな事いちいち気にしてたら、これから先も大変よ？　失敗は反省したら、後に引きずらない」

「それは、そうだけど」

「だったら、前を向きなさい。くよくよするなんて、ケイタらしくないわ」

『アリスティアに同意します』

　宝石のようなものの光の瞬きが、圭太の目に映る。その輝きを避けるように目を背けて圭太は呟いた。

「……だけど、俺って失敗ばっかりじゃないか？　今回の召喚だけじゃなくって、前回もその前もさ」

　《聖剣》の切先がだらりと下がっている。それは今の圭太の心情を表すかのようだった。

　曲がり角の先の明るさに比べ、魔法と《聖剣》の明かりの二つがあるはずのここが、やけに暗く静かに圭太には感じられる。

　圭太のその重い声に、しばらくしてアリスティアが何げなく答える。

「そうね、失敗ばっかりね」

「だろ？　それに、ゲイルの事だって全然扱えないし」

『それは、ケイタ、前にも助言しましたが』

　ゲイルが思わず言いかけたが、アリスティアが《聖剣》に向かって手で制した。

「そうね、今回だってすっぽ抜かしたり、壁に突き刺したりしたわ」

「うまくいかないんだよな。俺って大事な時に失敗ばかりでさ。周りが見えてなくて、迷惑かけて」

「そうね」

「お前だって腹立つだろ？　あんな危ない目に巻き込まれて。死にそうになって」

「そうね、言うこと聞かない馬鹿は頭にくるわ」

　《魔杖》が、圭太のコツンと叩いた。顔を上げる。アリスティアの瞳が、じっと圭太を見つめていた。

「だから何？」

「え？」

「腹も立つし、手も出るし、口にも出るわ。ゲイルと一緒に散々文句も言う。だから？」

「だからって、え？」

「アンタの面倒見てるのよ。そんな事当たり前。今更何言ってるのって感じじゃない？」

「はっきり……言うよな」

「あのね、ケイタは初心者なんだから失敗して当然なの。どんだけ当人が情けなく思おうが関係ない。私にとっては、想定内よ。逆に、ケイタが《聖剣》を軽々扱って、華麗に活躍なんかでもしたら気持ち悪くて目を疑うわ」

「ひどくないですかねえ、それは！？」

　あんまりな物言いに、思わず声を上げる。

『そんなケイタがいたら偽物だと断定します』

「ゲイルもひどかった！」

　ゲイルに反応していると、アリスティアの声がした。

「ねえ、ケイタ。強くなりたいってアンタは言ったわ」

　気のせいか、それは、いつもよりも優しい声のような気がした。

「それは、今は弱いって事よ。弱いから強くなりたいって思う。強くなろうとする。アンタが、そう思い続けるのなら、私はそれを手伝うだけ。つまらない事なんて考えないで、今は目の前の事に集中しなさい」

「分かったよ――アリスティア先生」

「よろしい」

　圭太の言葉に、アリスティアは頷いた。

『私の協力もお忘れなきようお願いいたします。ケイタを邪神すらもを葬り去る『強さ』の高みへと連れていく事を、再度お約束いたしましょう』

「いや、そんな約束初耳なんですが」

『私の修業は厳しいですよ』

「この《聖剣》、聞いちゃいねえ」

『元気が出て何よりですよ、ケイタ』

　意志ある剣の一言に、圭太は思わず固まってしまう。

『……それに、ケイタは、すこしくらい調子に乗ってるほうがよろしいかと』

「なんだそれ。俺、馬鹿みたいじゃん」

「馬鹿みたいじゃなく、馬鹿よね。間違いなく馬鹿。どうしようもなく馬鹿」

『全面的に同意します』

「ゲイル先生の俺に対する扱いがどんどんひどく！？」

　アリスティアとゲイルを相手にしながら、圭太は深く呼吸した。頭を振って、気持ちを入れ替える。

　失敗ばかりの頼りない自分を、なんだかんだ言いつつも二人はサポートしてくれている。

　……今も、凹みそうだった自分に活を入れてくれて。

　いつまでもこのままではいられない。せめて、少しでも前進しよう。今よりも少しは強くなれるように。

　だから、自分なりに応えたい。

「とりあえずは、この魔物だ」

　《聖剣》を握りなおす。

「まずは、この手でぶっ潰す」

◇◇◇◇◇◇

　と、決意したのもつかの間。

「あ、あれ？」

「どうしたのよ、変な声出して」

「いや、あのな、あの魔物の倒し方の常道って……」

「遠距離攻撃」

「遠距離攻撃、だよな。んで、俺の持ってるのは」

「《聖剣》ね。近距離攻撃の」

「近距離攻撃」

「近距離攻撃」

　いきなり終了となってしまった圭太であった。