姉の誰かが姉じゃない!?

第36話「それでも姉は、全て姉」

　僕たちは混乱の中で呆気（あっけ）にとられていた。

　カーボノイドとは、炭素繊維（カーボン）で造られた一種のアンドロイド、ロボットだ。それが、漆黒の表皮を脱いで今、瑞々（みずみず）しい柔肌（やわはだ）を晒（さら）している。ヘッドギアが固定されたような頭部も外れて、銀髪を揺らす精緻（せいち）な小顔が僕を見詰めていた。

　そう、彼女もまた自分を僕の姉と名乗った。

　だが、我に返った僕はすぐに行動を選択した。

「くっ、死なれちゃ困るんだ！　翠子（スイコ）姉様！　あ、いや、母様？　母さん？　それより今は」

　僕は咄嗟（とっさ）に、倒れた愁（シュウ）に駆け寄った。

　出血を見るに、相当の深手を負っているようだ。適切に処置しなければ、命に関わる。そして、目の前で死んでゆく人間を見過ごせるようには育ってないんだ。

　それが忌々（いまいま）しい人間でも、放ってはおけない。

　すぐに翠子姉様も駆けつけた。

「止血しましてよ！　麟児（リンジ）！」

「姉様、これを！」

　僕はすぐに、浴衣をもろはだ脱いで切り裂く。

　上半身が裸になると、夜の風は驚くほどに冷たい。

　翠子姉様はすぐにその布切れを受け取り、愁を手当てし始めた。

　凄い……手慣れている。

　それに、姉様はなんて精神力の強い人なんだ。

　愁はかつて、姉様を汚（けが）し傷付けた人間なのに。

　他ならぬ愁自身が驚いているようで、苦しげに呻（うめ）き出す。

「う、うう……何故（なぜ）だ、女。私は……」

「黙ってて頂戴（ちょうだい）！　……思ったより傷は深くてよ。楓夜（フウヤ）がいれば手当ても楽なのだけど」

「そこは……軽傷だとか、傷は浅いぞ、とか……」

「お黙りなさいな、死なせはしないわ。死なせてなるものですか！」

　それは僕も同じ思いだった。

　でも、そんな自分を突き刺し貫く視線がある。

　ふと顔を上げれば、先程の零号（ゼロごう）が不思議そうに僕を見詰めている。

　その薄い唇（くちびる）が静かに動いて、冷たい言葉が空気を震わせた。

「麟児、それ……敵、だよ？　麟児を傷付けた。私、麟児を守る……そのためにずっと、封印されてきた。麟児の声、届いたから、目覚めた」

　とても無垢（むく）な、透き通った声音（こわね）だった。

　先程までの、機械的な合成音ではない。

　ただ、以前にもまして冷たい氷のような声色が僕に突き刺さる。

「麟児、どいて……トドメ、ささないと」

「待って！　待ってよ、零号。君は、僕の姉なの？」

「そう、だよ？　私は、姉。だから、麟児、守る」

「僕はもう大丈夫！　ええと……零号、姉さん？　で、いいのかな」

　僕の「姉さん」という言葉に、零号は僅かにはっとした顔を見せる。そして、少しだけ白い頬（ほお）に朱がさした。

　それも一瞬のことで、でも確かに……彼女は感情を表に出した。

　嬉しかったんだと思うし、そう考えると無下にはできない。

　でも、愁に脅かされてる僕たちの全員が、多分愁の生存を望んでる。

　人の死を望むことはさもしいことだと、小さい頃から翠子姉様に教えられて育ってきたからだ。それは今思えば、立場を隠した母の優しさ、厳しさだったと思うんだ。

「うん、うんっ！　私は、姉さん。任せててね、麟児。そいつ、片付けるから」

「だ、駄目だっ！　もういい、勝負はついたんだ。愁だからって、殺さなくていいんだ」

　思わず僕は、零号の前に立ちはだかった。

　けど、すぐに足元がふらつく。

　もう、立ってるだけでやっとだった。

　そんな僕をすり抜け、零号は倒れ込む愁へと再び手刀（しゅとう）をかざす。

　間髪入れずに声が走って、次いで手が飛んできた。そう、拳（パンチ）だ……けど、零号を殴りつけようとしたジェットの轟音は、なにかに気付いたように手を開いて腕を掴む。

「ちょっちターイムッ！　りんりーも言ってるじゃんかよー！　あと、『姉さん』はあたしちゃんのもんだし？　まあ、一緒にお姉さんするなら、まずは落ち着こうじぇ！」

　華凛（カリン）姉さんのロケットパンチだ。

　ケーブルの先で、なんとか立ち上がった姉さんが身構えている。その手が、今まさに愁を殺そうとする零号を止めてくれた。

　振り向く零号は、虚（うつ）ろな瞳に華凛姉さんを映して小首を傾（かし）げる。

　本当に、幼い子供がなんでも知りたがるような仕草だった。

「貴女（あなた）は……敵？　麟児の、敵？」

「敵だなんて、とんでもねーってばよ！　あたしちゃんは姉、姉さん！　……やめてくれるなら、一緒に姉さんやるの手伝うし？　姉さんのなんたるかを、教えてあげるし、さあ」

「……邪魔。そんな旧式のポンコツじゃ、私には勝てない」

　零号は、立つのもやっとという雰囲気の華凛姉さんを睨（にら）んだ。

　思わず逃げてと叫んだ時には、もう遅かった。

　零号は姉さんのロケットパンチを握り返すや、そのケーブルを強引に引っ張った。よろけて体勢を崩したまま、倒れた華凛姉さんが引きずられる。

　でも、姉さんは……零号の腕を放そうとしない。

　やっぱり姉さんも放っておけないんだ。

「やめて、零号！　僕は大丈夫だし、その人も僕の姉さんだよ！　大事な人なんだ！」

「大事な、人？　大切、な？　……ふふ、おかしな麟児。これは機械だよ」

「違うっ！　ロボットだけど、僕の大切な姉さんなんだ！」

　咄嗟に、倒れていた楓夜お姉ちゃんが飛んでくる。お姉ちゃんは「ごめんっ、ごめんだよぉ～！」と泣きそうな声で、華凛姉さんの腕のケーブルを切った。

　龍（ドラゴン）の爪が合金製のケーブルを引き千切り、華凛姉さんが解放される。

　けど、その時にはもう……零号は二人の姉へと襲いかかっていた。

「やっべー！　楓夜っち、逃げて！」

「む、無理だよぉ！　華凛ちゃんを置いてなんて」

「いや、そういうのフラグだし！　あたしちゃんは超合金製だから、平気だし！」

「っていうか、なにこの子！　全裸だし、麟児ちゃんの教育に悪い――きゃっ！」

　あっという間に、華凛姉さんと楓夜お姉ちゃんが蹴散らされてしまった。

　そして、勝ち誇って振り返る零号の前に、また一人。

　僕たちの前に立ちはだかるように、千奈（チナ）の姉貴が両手を広げた。

「ね、ねえ……君さ、麟児の姉がやりたいの？　そうなんだろう？」

「えっと……うん。私は姉さんだから、麟児の敵を殺すの」

「父さんに、そう言われたのかな？　でも、もう大丈夫だから……そんなこと、しなくていいんだ」

「父さん……高定（タカサダ）？　高定は、麟児を守ってくれって。なら、敵を片付けなきゃ」

　千奈の姉貴は、ただの人間だ。

　スポーツ万能で運動神経の塊（かたまり）みたいな人だけど、普通の女の子なんだ。女の子で生きたいと思ってる、僕の大事な姉貴なんだ。

　その姉貴が、たやすく零号にあしらわれる。

　文字通り、鎧袖一触（がいしゅういっしょく）だ。

　まるで褒（ほ）めてもらえると思ってるように、弾んだ足取りで零号は戻ってきた。

「お待たせ、麟児。すぐにそっちも片付けるね？　私、守るよ……麟児を守るの」

　確か、愁は父の遺産をあれこれ探す過程で、カーボノイドを手駒（てごま）として手に入れたと言っていた。その零号が、実は人造人間であるアーキテクトヒューマンだった。

　そう、有機体の生命、生身の人間だ。

　けど、その心は今、僕にはとても冷たく感じる。

　そして、知ってる……確信している。

　冷たく凍っていても、きっと心があるんだ。

「そうか、もしかして……季央（キオ）ねえが言ってた、僕を狙ってる姉……まさか」

「そっちの小さいのも、殺（や）る？　ねえ、麟児。姉さんに言って、教えて？　敵は誰でも殺すし倒す、敵じゃなくてもいつか敵になるかもしれないし」

　翠子姉様は、死が迫る中でも愁の手当てに集中していた。

　その背中を任されたと思うと、僕はちゃんと零号に向き合った。

「姉さん。君は、僕の姉さんだ」

「うんっ。だから、任せてね？　悪いのは全部、ぜーんぶ、やっつけちゃおう」

「それは違うよ、姉さん。悪い人は、常にずっと、永遠に悪い人じゃないんだ」

「……そうなの？　うう、難しい。ちょっと、わかんない」

「難しいかもしれないけど、今は僕の声を、言葉を聞いて。ね、零号」

「ううう、やだ！　約束、守るもん！　高定と約束したもん！　それに……ずっと麟児は、心の声で私を呼んでてくれた。助けてって、私を求めてくれた！」

「念話（テレパシー）のことか、でもそれは――」

　癇癪（かんしゃく）を起こした子供のように、零号が再び腰に手刀を引き絞る。

　必殺の突きが繰り出されたら、多分僕ごと姉様を貫くだろう。メチャクチャだ、僕を守ると言いながら矛盾している。

　でもわかった、零号は多分精神年齢はかなり低い……幼く無邪気なんだ。

　だから、自分でも目的に合った手段を上手く選べてない。

　だったら、やっぱり弟として……家族として止めなきゃ！

　そう思った時、僕の考えを拾って翔（と）ぶ影があった。

「その通りだよ、麟児クン！　さあ、一緒に姉を救うよ！　ボクの妹なんだろうしね！」

　先程、湖へと消えた季央ねえだ。

　夜空に上がり始めた月を追い越し、その影を月明かりに刻んで飛んでくる。

　拳を振りかぶる季央ねえの全身が、H.E.R.O.（ヒーロー）スーツが光っていた。その眩（まばゆ）い輝きが、握った手に集まる。全身のスーツが、拳にだけ集まってさらに光を膨らませた。

　光のその手が、広がって、そして放たれる。

　それは零号ではなく、僕へと注いで全身を包んでゆく。

「これは……！　季央ねえっ！」

「麟児クン！　H.E.R.O.スーツは覆う面積を自由に調整可能なのさ！　だから、その力で零号を……ボクの妹を、包んであげて！」

　僕はいま、スーツの光を全身に宿していた。

　だから、そのまま零号を抱き締め、抱き寄せる。びっくりしたように、零号は身を震わせたあと……ゆっくりと手を降ろした。

　僕から光が溢（あふ）れて、裸だった零号を包んでゆく。

　それはまるで、光そのものでできたドレスのようだった。

「あれ？　麟児？　私は、姉さんは」

「もういいんだ、いいんだよ。僕の敵なんてもう、いなくなったから。それより……女の子が裸じゃ、いけないよ。ここは寒いから……ちゃんと服を着て、暖かくしよう」

「麟児？　……温かい。麟児がギューってしてくれるの、温かいね」

　その時にはもう、僕の本音がダダ漏れの念話も力が切れていたと思う。

　なにより、僕の体力が限界だった。

　そのまま、意識が遠のき崩れ落ちてしまう。

　暗転する世界の中、夜の闇に星と月。

　僕は不思議と、もう大丈夫な気がしてそのまま気を失ってしまったのだった。