姉の誰かが姉じゃない!?

第35話「むしろお前が姉なのか!?」

　激怒に頬（ほお）をひくつかせながら、愁（シュウ）が眼前に迫る。

　だが、僕と奴との間に突然、疾風（かぜ）が影となって飛び込んできた。

　まるで流れ星のように、落ちて地面がえぐれて弾ける。

　舞い上がる土砂の中で、僕はなんとか愁から距離を取った。

　今しがた降ってきた二人の少女が、激しく打ち合いながら姿を表す。

「ゴメン、麟児（リンジ）クン！　無事、だよね？」

「季央（キオ）ねえ！」

　季央ねえは、まだカーボノイド零号（ゼロごう）と戦っていた。

　それも、激闘……まさしく死闘だ。

　H.E.R.O.（ヒーロー）スーツでパワーアップした季央ねえでも、零号との戦いは互角。そして、互角を保てているのはスーツ自体の改良のおかげだ。

　そんな二人を見て、愁が怒号を張り上げる。

「なにをやっているんだ、零号ッ！　このウスノロが……さっさとそんな欠陥品、始末しろぉ！」

「……リョウ、カイ」

「フン！　喋れたのか？　まあいい、それより……高定（タカサダ）でないものに用はない」

　愁はやはり、零号を道具としてしか見ていない。

　僕にはそれが、酷く傲慢（ごうまん）で不遜（ふそん）な驕（おご）りに見えた。

　だから僕は、高速で飛び交う季央ねえと零号に叫んだ。

「季央ねえ！　零号は動きを止めるだけで……殺さないで！　零号、君も！」

「無茶言うねっ、麟児クン！　……かわいい弟の頼みだ、断れないね！　任せて！」

　苦戦は承知の上だ。

　そして僕は、改めて愁に向き直る。

　もう既（すで）に、僕は戦闘不能も同然だ。でも、父さんの遺産と決別したことで、自然と覚悟が決まった。

　そんな僕を睨（にら）む愁は、もう先程の余裕を失っていた。

「どうしてだ……お前は、高定の生まれ変わりではないのか！」

「違うよ。僕は、僕だ！」

「なら、無価値……必要ナシ！　私に必要なのは、高定だけだ！」

　身勝手な怒りが、E.R.O.（イーアールオー）スーツを通して愁に力を与えている。

　僕は繰り出される拳（こぶし）を避けつつ、必死で逃げながら言葉を選んだ。

「愁、お前は……父さんのなにを見てきた！　どこに惹（ひ）かれて、何故（なぜ）こんなにも愛情を歪めてしまったんだ！」

「小僧が、知るまいっ！　高定の偉業を！　その存在感を！」

「ああ、知らないね！　お前が愛しているのは父さんじゃない……父さんの研究、父さんの財産だ！」

　図星だったのか、みるみる愁の表情が強張（こわば）ってゆく。

　先程からあのニヤついた笑みは消えて久しいが、さらに形相が様変わりしてしまった。

　そう、愁は父さんを愛してなどいない。

　父さんへの友愛などなく、崇拝（すうはい）にも似た妄念（もうねん）にも裏がある。

　奴は、愁は……父さんが生み出すものへ執着しているだけだ。

「僕は父さんの記憶がほとんどない！　けど、父さんは立派な人だったと思うし、父親として僕に沢山のものを残してくれた！」

　ビュン、と僕を狙った拳が唸った。。

　ギリギリで避けた僕の前髪が、空気圧の刃で刈り取られて舞う。

　一瞬でも回避が遅れていたら、今頃僕は殴り飛ばされていただろう。

　だが、次のキックも態勢を崩しつつ転がって避ける。

　愁は怒りのあまり我を忘れて、緩慢（かんまん）な攻撃を振り回しているだけだった。

「そうだ、高定は……多くの偉大な発明を！　遺（のこ）した！　お前のその力、身に宿る超能力……そして、想像を絶するテクノロジー！」

「それは全て、父さんじゃない！　僕の知ってる父さんは、母さんたちを愛して、多くの人に愛されて……僕と姉たちを世に送り出してくれた人だ！」

「くだらない！　凡人でも可能な生殖活動に、なんの意味があるというのだ！」

「意味のあるなしで価値を計るな、愁ッ！」

　父さんは、凄い人だった。

　凄過ぎて、人かどうかも疑わしい……父さんは父さんだ。

　母さんを愛してたと確信できるし、その母さんを最初の姉として僕に遺してくれた。人間とはなにかを求め、永遠の研究テーマに選んだ。ロボットは勿論（もちろん）、カーボノイドやアーキテクトヒューマンを生み出し、太古の叡智である龍の遺伝子にさえ触れた。

　そんな父さんは、愁のことをどう思っていたのだろう？

　考えなくても、僕にはわかる。

　だから、千奈（チナ）の姉貴だって僕の家族だということだ。

「父さんは……そんなお前でも、嬉しかった筈（はず）だ！　一緒に研究できる仲間で、友達だったかもしれないのに！」

「私を友達などという、凡人の関係性に閉じ込めるな！　私は、私は――」

　父さんは、愁のことを本当にどう思ってたんだろう。

　愁が言うように、孤高の人で、孤独だったかもしれない。それでも母さんがいて、愁がいて……きっと、楽しい毎日だったんじゃないのか？

　愁がもっと、父さんを見上げて眩しさに目をつぶるんじゃなくて……隣で、同じ目線で並んで生きてくれてれば、あるいは。

　けど、そんなのは過去のif（イフ）でしかない。

　愁はまるで、なにかから逃げるように必死の形相で叫んだ。

「零号っ！　なにをしている、その人形はあとでいい！　こっちを手伝え……高定の作品の中でも、こいつだけは駄目だ！　潰せっ！」

「……ツブ、セ？　ツブス……」

「そうだ、さっさと言うことをきけ！」

　丁度今、零号は季央ねえを圧倒し始めていた。

　季央ねえが意図的に、翠子（スイコ）姉様たちを巻き込まないように距離を取り始めたからだ。その間に姉様は、華凛（カリン）姉さんと楓夜（フウヤ）お姉ちゃんを助けようと駆け出す。

　既にもう、夕日が暮れて闇が迫り始めていた。

　町中と違って、人の光が届かぬ大自然……その暗さが、僕を少し焦らせる。

　どうにかして、愁を倒さなければいけない。

　わかってもらって、諦めてもらわなければ。

「こんな筈では……私は、私はまだ！　高定となにもなしとげていないっ！　零号っ！」

　僕はフラフラだったが、なんとか愁から逃げ続ける。

　しかし、打開策はない。

　そして、まだ念話の超能力をカットできずにいた。

　僕の心境が伝わるからか、愁に余裕が戻ってくる。

「フフフ、フハハハハ！　高定も念話の制御には当初、難儀していたよ！　超能力とは制御の難しいものだが、それもまた人を超越した証（あかし）！　ならば、お前には分不相応（ぶんふそうおう）だ！」

「くっ！　せめてまず、頭の中がダダ漏れなこれをなんとかしないと」

　ちらりと視線を走らせる。

　季央ねえも大苦戦で、僕が見たときには湖の方へと蹴り飛ばされていた。派手な水柱を立てて、その姿が湖面に消える。

　けど、ビクリと身を震わせた零号は、じっと僕を見詰めてきた。

「……アネ？　ネエサマ……ネエサン、オネエチャン。キオ？　キオ、アネ？」

「また喋った……そうだよ！　家族だ！　っとっとっと」

「追い詰めてゆくぞ、駄作め！　高定にこんな駄作が、不肖（ふしょう）の息子がいるなんて、許せん！」

　愁だけでも手一杯なのに、零号にも攻撃されたら……お手上げだ。

　けど、零号は何かを考え込むようにうなだれ、そして地を蹴る。

　まるでワープのように、あっという間に彼女は僕たちの間に割って入った。

　そして、鮮血が宙を舞う。

　僕は思わず、その光景に目を見開いた。

「が……あ？　な、なにを……ガハッ！」

　思考がフリーズする感覚。

　同時に、突然の逆転劇に僕の頭は混乱した。

　僕と愁の間に。

　割り込んできた零号が。

　振り上げた手刀を。

　袈裟斬（けさぎ）りに叩きつけた。

　――愁に向かって。

「ど、どうして……零号？　君は」

　愁は、まるで紙くずのようにE.R.O.スーツを切り裂かれた。その胸から、真っ赤な血が迸る。そのまま彼は、何度も瞬きを繰り返しながら倒れた。

　そして、血の滴る手をヒュンと振って、零号が振り返る。

「リン、ジ……アネ……オモイ、ダ、した。そうダ、アネ……姉。……ワ、タ、私は――」

　僕は我が目を疑った。

　カーボノイド特有の、黒光りする全身が、震えてひび割れる。

　そして舞い降りる夜空の下で、零号は脱皮するように漆黒を脱ぎ始めた。

　そう、カーボノイドというマシーンの姿に隠された白い肌。

　そこには、半裸の少女が立っていた。

　自分で顔と頭部のパーツを脱ぎ捨てると、長い長い銀髪が夜風に舞う。

「き、君は……」

「私は、零号。……アーキテクトヒューマン、零号。麟児、あなたの……姉」

「な、なんだって？　それは」

「父さんの……御暁高定（ゴギョウタカサダ）の、最後の作品は……私。最後の姉は、私」

　僕は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くした。

　その前に、白く輝く裸体が歩み出る。

　見れば、向こうで翠子姉様も絶句していた。

　突然、戦闘用のロボット同然に使われていたカーボノイドが、激変してしまった。それは間違いなく、僕と同じ生身の人間……それも、年頃の少女にしか見えないのだった。