姉の誰かが姉じゃない!?

第31話「いざ、決戦の舞台へ」

　とりあえず僕は、季央（キオ）ねえからもらった缶コーヒーを飲んだ。

　そうして、ぼんやりスマートフォンをいじりながら庭を眺める。こういう時は、焦ってもいい考えは浮かばない。それは経験則だが、それをわかるこそさらなる焦りに襲われる。

　僕は平常心を自分に言い聞かせつつ。情報を整理していた。

　スマートフォンの中に奇妙な論文を見つけたのは、そんな時だった。

「あれ……え？　こ、これって……」

　すでに念話（テレパシー）に挑戦してみて、失敗した。超能力関係はとりあえずまた今度と思ったけど、意外なところに意外な情報が載っていた。

　父のスマートフォンに保存されたデータは、雑多で酷く散らかった印象がある。

　だから、ざっくばらんにまとめられた中に、全然関係ないものが紛れ込んでいるのだ。

　僕が見つけたのは、事件の発端（ほったん）とも言える異変について、そして――

「な、治る、のかな？　これ……えっ、こういう薬を？　そっか……！」

　僕は慌てて、スマートフォンを片手に部屋へと引き返した。

　多分まだ、姉たちは五人部屋にいる筈（はず）……華凛（カリン）姉さんや楓夜（フウヤ）お姉ちゃんも戻ってるかもしれない。

　いいニュースだと思ったから、すぐに知らせたかった。

　ノックして、返事を待たずに引き戸を開く。

　思った通り、姉たちは勢揃いしていた。

「姉様、姉貴、姉さんにお姉ちゃん！　あと、季央ねえ！　……あれ？　ど、どうしたの」

　想像していたのとは、少し違った光景が広がっていた。

　姉たちの他に、何人かの仲居（なかい）さんがいる。

　しかも、その顔ぶれは一様に不安そうな表情を浮かべていた。

　僕がなにか言おうとして、口を開いたその時。

　僕の前まで来た翠子（スイコ）姉様が、間近に見上げて微笑（ほほえ）んだ。

「そう、麟児……その体質、というか、突然の身体の変化。治す方法、見つかったのね？」

「え？　あ、いや、そうだけど」

「でも、ごめんなさい。今はそれどころじゃなくてよ」

「……まさか」

　少し違和感を感じたが、姉様が真剣な表情になるとすぐに忘れてしまう。

　そして、それは僕たちが一番危惧していた最悪の状況を意味していたい。

　そのままの意味の言葉が、簡潔に語られる。

「おか……お祖母（ばあ）様が愁（シュウ）にさらわれたかもしれないわ」

「えっ!?　だ、だってさっき」

「さっき？　なにかしら、麟児（リンジ）」

「いや、さっき……女将（おかみ）さんは、零号（ゼロごう）と」

「零号？　あの、小さい女性タイプのカーボノイドの？」

　そうだ、あまりにも穏やかな光景だから失念していた。

　本当ならもっと、警戒すべき存在……いわば敵なのだ。

　ただ、それを忘れるほどに、先程の零号はおとなしかったし、刺々（とげとげ）しい害意を感じなかった。この間、楓夜お姉ちゃんがコテンパンにしたのもあって、油断したかもしれない。

　そう、どんなに女将の優しさが包んでても、あれはカーボノイドだ。

　持ち主である愁の命令で、僕たちを攻撃するための道具なんだ。

　……でも、そんな考え方はちょっと憚（はばか）られるし、はっきり言うと好きじゃない。

　それに、それにだ。

「……あのカーボノイドは、零号は……以前、僕の名前を呼んだんだ」

「あっ、それってこないだのぉ……わたしが学校、滅茶苦茶にしちゃった時だよねえ」

　楓夜お姉ちゃんがもじもじと、何故（なぜ）か照れたような笑いを浮かべている。

　いやいや、誰も褒めてないし、誇るようなことでもない。

　でも、姉の中の龍（ドラゴン）の血が、あの戦いに勝利を感じているのかも。

　そんなことを考えていても、今はしかたがない。

　仲居さんたちも口々に、女将の不在がありえないと話し出した。

「女将がこんな時間に翡翠荘（ひすいそう）を不在にするって、ありえないんですよ」

「そうそう、暇（ひま）そうに見えて仕事にはうるさい人ですから」

「自分の仕事は自分の時間でやって、忙しい時間帯は誰のフォローにも回れるように……まあ、悪く言えばそのへんをうろうろしてる？　お客様と話したりとか」

「子供の相手とかしてたりするよね。意外と子供好きで」

　間違いない、やはり女将は零号の手で連れ去られたのだ。

　状況証拠だけだが、その全てが同じ方向を示唆（しさ）している。そして、それすらも愁の計画だったのかもしれない。面倒な病気の子だと零号を紹介し、一人にして出掛ける。女将が構うことを計算してのことだったら、なんて狡猾（こうかつ）なんだろうか。

　でも、やはりなにか奇妙だ。

　どうして、零号はおとなしく女将と散歩を？

　回りくどいし、即座にさらうことが可能だった筈（はず）だ。

「と、とにかく！　僕たちで探してみます。仲居さんたちはもう一度館内を」

「は、はいっ」

「すみません、お孫さんにこんな……よろしくお願いします」

　僕は姉たちを引き連れ、部屋を出た。

　冗談じゃない、あの時やっぱり引き止めておけばよかった。

　穏やかな空気にほだされたことを、今は後悔しつつ走る。

　けど、そんな僕を二人の姉が左右から追い越してゆく。

「がってんだじぇ！　あたしちゃんが楓夜っちと一緒に先行する！」

　いや、僕はまだなにも……けど、これが以心伝心（いしんでんしん）ってやつかな？

　華凛姉さんの言葉に、楓夜お姉ちゃんが続く。

「多分、山の方にある湖だと思うのぉ。だってほらぁ、夜に星を見るならそこだって女将さんも言ってたしぃ」

「まだまだ日は高いッスけど、人質を盾に先回り……罠の臭いがプンプンするじゃん！」

「そういう訳でぇ、道案内に翠子ちゃんを借りていきまぁす」

　やる気まんまんの華凛姉さんと、小さな翠子姉様を小脇に抱えた楓夜お姉ちゃん。ものすっごいみなぎってる……二人共、かなり腹に据（す）えかねてるらしい。

　そう、とうとう家族以外に被害が広がろうとしている。

　いや、家族だ……僕は今日、初めて知った。祖母がいたことを。その人は厳しくて優しくて、そして溌剌（はつらつ）としてて活力に満ちている。僕たちの訪問に驚きはしても、嫌だと拒むことはなかった。

　絶対に助けたい。

　これからもっと家族でいたいから、迎える前から失ってたまるか！

「じゃあ、姉さん！　お姉ちゃんも！　先に湖の方へ……うっ！」

　翡翠荘を出ると、そこはもう別世界のようだった。

　先ほどと変わらず、帰路につく太陽はまだ高い。高地特有の乾いた熱気は、風も涼しげで不快なものではなかった。

　だが、強烈な敵意に肌が粟立（あわだ）つ。

　僕たちの前、開けた駐車場の中心に小さな人影があった。

　殺気はそこから放たれ、僕たちを串刺（くしざ）しにしている。

「カーボノイド……零号」

　そう、先程まで女将と一緒にいた零号だ。

　それも、いつもの見知った緊張感を発散している。

　まるで、女将と散歩していたあの時が夢や幻のようだ。

　これが彼女の本性。

　愁の命令で、触れる全てを破壊する暴力の権化（ごんげ）。

　……でも、本当にそうだろうか。

「やっべー、まじやば！　なにあれ……こっちを超にらんでるんですけど」

「う、うんっ。フードの奥から……視線が」

「……とりあえず一度降ろして頂戴（ちょうだい）、楓夜」

　流石（さすが）の翠子姉様も、尋常じゃない雰囲気に息を飲む。

　けど、僕は零号から目を逸らさずに叫んだ。

「翠子姉様、華凛姉さんと楓夜お姉ちゃんを連れて行って！　ここは僕が！」

　同時に、千奈（チナ）の姉貴が僕の前に出る。

　自然と彼女が、僕をそっと手で制して守ってくれた。僕、父さんのちょっとしたデッドコピー程度には強いんだけどな。逆に千奈の姉貴は、せいぜいアスリート止まりの身体能力、人間の域を出ない。

　でも、必死に僕を守ろうとしてくれる。

　その優しさが背中から伝わった。

　そして、僕には姉がもう一人。

「ここは僕が、かあ。男の子だねっ、麟児クン！　でも、ここは『ボクたちが！』だよっ」

　季央ねえが颯爽（さっそう）と歩み出る。

　同時に、零号は全身を覆っていたマントを脱ぎ捨てた。

　顕（あらわ）になる漆黒の肢体は、カーボン特有の鈍い光沢を艶（つや）めかせている。

　対して季央ねえも、手首に装着した携帯端末を操作した。

「――Get（ゲット） Set（セット）！　E.R.O.（イーアールオー）スーツ！　改め……」

『System（システム） Standby（スタンバイ）……Ready（レディ）！』

「改良型っ、その名も！　E.R.O.スーツ・カスタム！　またの名を……は、いっか。とりあえず！」

　そのまんまのネーミングだ。

　でも、確か季央ねえのE.R.O.スーツ……Emotional（エモーショナル） Rage（レイジ） Overed（オーバード） Suit（スーツ）はプロトタイプだと愁が言っていた。

　自称天才少女、季央ねえが自分で改良した光が迸る。

　着衣が霧散し、眩しい輝きの中で裸体がポーズを取る。……それ、必要かな。でもまあ、E.R.O.スーツは人間の感情をエネルギーに変える、一種の戦闘服である。そして、次第に視界が元に戻ると、以前とは違う季央ねえの姿が浮かび上がった。

「さあ、行くよ！　ボクの麟児クンと家族に手を出す奴は、ふふ……オシオキだぞ？」

　いつになく余裕の、季央ねえ。

　そして、ふわりとスカートが棚引（たなび）く。凄く丈が短くて、普通にぱんつが丸見えのやつだ。そう、全身をぴっちり覆う、裸同然のシルエットじゃない。新しいE.R.O.スーツは、肌の露出が増えた分、明らかに以前より服としての可憐（かれん）さを備えていた。

　そこには、まるでドレスのように戦衣を翻す季央ねえが構えている。

　よくアニメとかで、魔法少女が着てるようなやつだった。