姉の誰かが姉じゃない!?

第26話「はじめまして、そしてただいま？」

　幹線道路（バイパス）から山の方へと登り始めて、小一時間。

　周囲の景色を楽しんでいると、あっという間に目的地についた。

　この状況を愁（シュウ）は、かならずどこかで見ている筈（はず）だ。そして、彼が欲する父さんの遺産は、スマートフォンという形で僕の手の中にある。

　だが、温泉への移動中は何故（なぜ）か襲われることがなかった。

　宿に着いても、だ。

「ん、んーっ！　ふう……麟児（リンジ）クン、荷物持つよ」

「いや、大丈夫。女の子に重いもの持たせるのも、ね」

「ふふ、ボクのことを女の子って？　それ、ホンキで言ってるのかな」

「勿論（もちろん）さ。もっとも、男女を問わず姉は姉だよ」

「……姉として、かあ」

　車を降りた季央ねえを前に、僕は全員の荷物を両手に持って立つ。かなり重いんだろうけど、今の僕には関係ない。

　もやしみたいにヒョロヒョロのチビでも、謎の怪力があるからね。

　駐車場の車から、皆が宿へと歩き出す。すぐに出迎えの仲居（なかい）さんが駆け寄ってきて、僕は荷物を渡しつつ周囲を見渡した。

　なにかこう……違和感があるな。

　こういう時、もっとこう……あっ！

　そうか、わかった。

　家族旅行なのに落ち着かない、その理由を求めて僕は振り返る。

　フォルクスワーゲンのクラシカルなライトバンは、そのお尻がパカッと開いた。中から、ずるりとまるで軟体動物のように脱力した少女がまろび出る。

「もう駄目ッスー、マジで疲労パない……」

　姉の一人、三女の華凛（カリン）姉さんだ。

　なんかホカホカと湯気が出てる。この真夏の好天にさらされ、なんだかとても暑そうだ。

　僕は慌てて駆け寄り、身を屈める。

　アスファルトの上で姉さんは、仰向けに転がって叫んだ。

「あーもぉ！　あたしちゃん、疲れたあー！　エネルギー切れー！」

「お疲れ様、華凛姉さん」

「あーん、りんりー！　自称十万馬力のあたしちゃんでも、ギブアップじゃーん！」

　華凛姉さんはロボットだ。

　どう見ても人間にしか見えないから、この場合はアンドロイドって言うんだろうか。そして、僕たちが乗ってきた車ではエンジンを担当してくれる。

　人力車（じんりきしゃ）ならぬロボ力車って訳だ。

　ぐったりした姉さんに手を伸べ、僕は思わず笑みを浮かべた。

「えっと……オトウトロン？　だっけ？　補充、する？」

　そうだ、華凛姉さんがいなかったんだ。いつもいつでも、スマホで写真を撮りまくってはしゃぎまくる、元気で天真爛漫（てんしんらんまん）な姉さんがいない違和感……さっき感じたのはこれだ。

　僕の手をギュッと握って、眼鏡（メガネ）の奥の瞳をキラキラさせる姉さん。

「ちょっともぉ、立てないかも……腰にキてるって感じぃ。だ・か・ら？」

「ん、わかった。じゃあ、抱えて行くしかないよね」

「抱っこ宣言ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!　ハァハァ、さあ早く……早く、お姫様を助ける騎士様のよーにっ！　前半主役ロボを抱き上げる新型ロボのように、レディーゴーッ！」

　相変わらず言ってる意味がわからないけど、僕は振り返って背中を向ける。

「えぇー、おんぶー？　……ま、いっかあ！　りんりー、やっさすぃー！」

「っと、やっぱり結構……いや、大丈夫。それより姉さん、身体が熱いよ」

「そう、弟の一途な想いに、心も身体も火照（ほて）って……っていうか、オーバーヒート気味？　あの車、あたしちゃん的には便利だけど超効率悪いんだよねー」

　エンジンルームで華凛姉さんは、どんなことになってしまってるんだろう。

　あまり考えないようにしながら、僕はよいしょと歩き出す。姉さんはメカだから、そりゃ重い。冷却中だと言ってる身体は、その肌は汗に濡れて熱かった。

　でも、不思議と本人は上機嫌なので、僕もちょっと嬉しい。

「ねーねー、りんりー？」

「なに、姉さん」

「さっきのスマホさ……パパの遺産の」

「ああ、うん」

「あたしちゃんの強化パーツとか、入ってないかなあ。フルアーマーとか、ペーパープランとか、デンドロなビーム出るやつとか」

「ざっと見た感じ、ないと思ったけど」

「えー、そうなんだあ……」

　僕の首に両手を回して、ぶーぶーと華凛姉さんは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

　表情豊かなその顔を、振り向かなくても僕は容易に想像できる。

「りんりーを守りたいしさ、やっぱロボ的にパワーアップは浪漫（ロマン）じゃん？」

「大丈夫だよ、姉さん。みんなもいるし、それに」

「それに？」

「ん、まあ、内緒。恥ずかしいし、男だったら不言実行（ふげんじっこう）ってことで」

「おっ、なにそれ！　くーっ、男の子だねえ！　エライ！」

　本当は、もし可能なら、本当は。

　僕が姉さんたちを守りたい。

　あの愁との厄介な関係を精算して、また平和な家族に戻りたいのだ。そして、そのために戦いが不可避なら……絶対に僕は、姉さんたちを全員守る。

　例え僕が父さんの蘇りだとしても、それだけは絶対に譲らない。

　僕は頭をクシャクシャと華凛姉さんに撫（な）でられながら旅館の門をくぐった。

　宿はまさしく、これぞ温泉旅館といった門構えだ。平屋建ての落ち着いた雰囲気で、和風建築特有の厳粛（げんしゅく）さをも感じさせる。広い庭には池があって、他のお客さんたちも寛（くつろ）いでるようだった。

「こんにちは、お世話になります。ほら、華凛姉さんも」

「ちょりーっす！　あげぽよテンションでよろぴく！」

「もう、ふざけてないでさ、姉さん」

　僕はやれやれと思いつつ、華凛姉さんを降ろした。

　先程から楓夜（フウヤ）お姉ちゃんが、華凛姉さんを指差しブルブル震えている。っていうか闇が深いいつもの濁（にご）った目になってる。

　けど、僕の注意は出迎えてくれた宿の女将（おかみ）さんに注がれた。

　年の頃は六十前後で、老いを全く感じさせない佇（たたず）まいが印象的だ。姿勢もよく、着物をシャンと着こなしている。

　女将さんは僕たちの先頭に立つ翠子（スイコ）姉様へと、深々と頭を下げた。

「……いらっしゃいませ。ようこそ、翡翠荘（ひすいそう）へ。お待ちしておりました、御予約の御暁（ゴギョウ）様ですね？　すぐにご案内しますので」

　とても張りのある、瑞々（みずみず）しい声音だ。

　静かで小さな声なのに、すっと真っ直ぐ響いて通りがよい。

　だが、僕は次の瞬間に息を呑（の）む。

　顔を上げた女将さんの表情は、冷たく凍りついていた。

　絶対零度（ぜったいれいど）の視線が、真っ直ぐ翠子姉様を刺し貫いている。

「よくもまあ、ここに来れたものね。こっちにも老舗（しにせ）のプライドがあるから、断わりゃしないよ……けどねえ」

　やれやれと溜め息に女将さんが首を振る。

　間近で見上げる翠子姉様の口から、驚くべき言葉が解き放たれた。

「御無沙汰（ごぶさた）しております、お祖母様（ばあさま）」

　――は？

　え、ちょっと待って……今、おばあさま、って？

　おばあさま、お祖母様……つまり、僕たちの祖母（そぼ）ってことなんだろうか。そういえば僕は幼かったので、父も母も記憶が曖昧だ。まして、両親の父と母なんて考えてもみなかった。だって……お葬式の時にも来てくれなかったし、連絡もくれなかったから。

　女将さんは、僕の祖母なのだろうか。

「御無沙汰どころじゃないよ、まったく。……娘の忘れ形見が、揃いも揃ってなんだい？　どういう風の吹き回しだい」

「孫娘が顔を見せに来たのです。いけないかしら？」

「いけないってこたないけどね、ええと確か……」

「翠子です。御暁翠子」

「そうだ、そんな名だったねえ。それと確か……千奈（チナ）、華凛、楓夜。そして」

　女将さんは僕を見て、僅かにハッと息を飲んだ。

　しかし、また先程の冷たい表情を凍らせる。

「お前さんが麟児だね？　おやおや、まあまあ、雁首（がんくび）揃えてなんだい？　みんな、大きくなって」

「はじめまして、お祖母様」

「本当に、はじめましてだねえ。……フン、あの男によく似てる。いやだねえ」

　あの男？　父さんだろうか？

　どうやら、千奈の姉貴たちも祖母とは初対面らしい。みんな目を瞬（しばた）かせながら、それぞれにおずおずと挨拶する。祖母は一人一人を品定めするように眇めて鼻を鳴らした。

「あたしゃ朝比奈玉子（アサヒナタマコ）、おタマさんで通ってる。あんたたちは翡美子（ヒミコ）の子供だから、あたしの孫ってことになるねえ」

「母さんの、母さん……それで、お祖母様」

　僕は知らなかった。

　僕には姉さんたち以外にも、まだ血縁者がいたんだ。

　驚いたし、同時に少し不思議に思った。

　何故……どうして、今まで音信不通だったんだろうか。

　でも、名乗った以上のことを言わずにお祖母様は行ってしまった。しずしずとした所作（しょさ）は流麗（りゅうれい）で、礼儀作法がそのまま人の姿になったみたいだ。

　だからこそ、どこか他人行儀（たにんぎょうぎ）なのが寂（さみ）しい。

　振り返った翠子姉様は、いつもの涼しい微笑を浮かべる。

　でも、その評定もどこか悲しげだ。

「驚かせてしまったかしら？　ここは……母様の実家よ」

　こうして僕たちは、二泊三日の湯治（とうじ）となった。

　これはいわば、あの愁をおびき出すための旅行だ。都会や住宅街ならいざしらず、この宿の周囲は大自然の森と山……上手くやれば人的被害は出ないだろう。

　だけど、翠子姉様はどうして母方の実家を選んだのか。

　どこか冷たい対応と、なにか関係があるような気がする僕だった。