姉の誰かが姉じゃない!?

第11話「招かれざる客の来訪」

　見慣れた玄関に立つ男は、姉によく似ていた。

　当然だ……千奈（チナ）の姉貴の父親だからだろう。だが、もう見間違えない。

　姉貴は、こんな見下（みくだ）すような笑みを浮かべたりはしないからだ。

「グッ、ンギギ……麟児（リンジ）クン、下がって！　キミはボクが守るから！」

　季央（キオ）ねえは、ひっくり返って壁に叩きつけられていた。ぱんつ丸見えで格好つけても、ちょっと様にならない。けど、彼女はヘッドスプリングの要領で立ち上がると、僕を庇（かば）って前に出た。

　腕時計みたいに装着した携帯端末へ触れて、身構える。

　そんな姿を見て、件の男はニヤリと唇（くちびる）の端（はし）を吊り上げた。

「自慢のE.R.O.（イーアールオー）スーツでリベンジしてみるかい？　プロトタイプじゃ、勝負にならないと思うけどなあ！」

　この暑い夏でも、男は黒いスーツを几帳面（きちょうめん）に着こなしている。

　そして、その横には例のカーボノイドとかいうやつ……だが、少し様子が変だ。以前襲ってきた、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる大男ではない。

　むしろ、小柄で華奢（きゃしゃ）で、それ故（ゆえ）に洗練された筋肉美を彷彿（ほうふつ）とさせる。

　よく注意して見ないと、女性型だとはわからない程だ。

　僕はゴクリと喉（のど）を鳴らして、どうにか言葉を捻（ひね）り出す。

「あなたは、父の助手だったと聞いています。……要件は、やはり」

「フン、そういえばまだ名乗っていなかったな」

　男は片手でそっと、かたわらの女性型カーボノイドを下がらせる。

　そして、気取った声を作りながら名乗りを上げた。

「俺の名は、四京寺愁（シキョウジシュウ）。人類史上最高の天才、御暁高定（ゴギョウタカサダ）のパートナーだ」

　――四京寺愁、それが敵の名。

　そう、僕にとっては敵だ。

　僕の平穏は勿論（もちろん）、大事な姉たちにとって害をなすもの。僕の家族に仇（あだ）なすものだから。

　僕は精一杯、愁を睨（にら）み返した。

　だが、悲しいかな全く迫力に欠けているらしい。

「よく見ればあまり似てないな、高定に。まあいい、さっさと遺産を……それも、最高の作品と呼ばれたあれを渡してもらおうか」

「嫌だね。あなたにはなにも渡さない。法だ権利だは関係ない……あなたが例え父さんと親しい人だったとしても、絶対に渡したくない」

「高定、と……親しい、だと？」

　突如、愁の気配が変わった。

　激昂（げきこう）と呼ぶには、あまりにも静かで、それ故（ゆえ）に不気味だった。

　整った顔立ちを凍らせたまま、愁が突然僕の首根っこに手を伸ばしてくる。

　あっという間に呼吸が奪われ、すぐ側で季央ねえが息を飲む。

「麟児クン！」

「動くな、女ぁ！　……親しいだと？　違う、違う違うっ！　そんな陳腐（ちんぷ）な言葉でなど、言い表せない！」

「コイツ、なに……？　パパと仲は悪かったの？」

「逆だよ、逆……俺こそが、高定の唯一にして絶対のパートナーだった！　ただ一人の理解者で、奴を完璧に受け入れられる存在。全ての敬愛を捧げる、この俺こそが！」

　ミシリ、と骨の軋（きし）む音がした。

　酸素の供給が奪われ、僕の意識は朦朧（もうろう）としてくる。

　けど、やられてばかりはいられない。

　咄嗟（とっさ）に僕は、バク転の要領で愁を蹴り上げた。

　顎（あご）を狙ったが避けられて、それでも僕は彼から解放されてへたり込む。

　駆け寄る季央ねえに抱き締められ、何度か咳き込みながらも僕は叫んだ。

「僕は父さんのことなんて知らない。父さんは優しかったけど、死んでしまった。死んでしまって尚（なお）も、僕を……僕たち家族を助けてくれる。お前の父さんじゃないし、お前は父さんのなにもわかっていない！」

　僕だってそうだ。

　父さんが死んだのは、僕が三つか四つの時だ。

　正直、ほとんど覚えていない。けど、優しかったことは知っている。次々と現れる姉を、この僕に何人も遺（のこ）してくれた。

　僅かによろけただけで、愁は泰然（たいぜん）として揺るがない。

　そう見えたが――

「ほう、なかなかの身のこなしだ。貴様はまさか……ん？　なんだ、これは……何故！」

　余裕の笑みが引きつった。

　僕が放った、自分自身を回転させての蹴りは的（まと）を外した。

　けど、全く当たらなかった訳ではないらしい。

　その証拠に、愁の頬（ほお）に紅（あか）い筋が走る。

　血が流れ落ちて初めて、彼はそれを手で拭って……表情を激変させた。

「貴様ぁ！　俺の顔に……高定が愛した俺の顔にっ！」

　先程の不気味さとは違った、戦慄する程の狂気を感じた。

　そうだ、狂ってる。

　師匠と弟子、仕事のパートナー同士という概念を超越している。否、超えてるというよりは、踏み外している。あるべき道を外した、文字通り外道の如（ごと）きおぞましさだ。

　絶叫する愁に呼応するように、カーボノイドが動き出した。

　先日の巨漢タイプより、疾（はや）くて鋭（するど）い。

　だが、僕の頼もしい姉も黙ってはいなかった。

「やらせないっての！　麟児クン、下がってて！　――Get《ゲット》 Set（セット）！　アレコレ省略だよ！」

『System（システム） Standby（スタンバイ）……Set（セット） Up（アップ）！』

　あっという間に、季央ねえの着衣が弾けて消えた。

　そして、生まれたままの姿を光沢のあるスーツが覆ってゆく。

　それが僕には、コマ送りのように見えた。

　襲いかかってくるカーボノイドすら、スローモーションに見える。

　E.R.O.スーツを纏った季央ねえは、腕をクロスさせて敵の手刀を受け止める。僕を両断する勢いで落ちてきた腕が、小さく噛み殺した気勢と共に静止した。

　季央ねえは少し苦しそうに、歯を食いしばっている。

「ククク……その個体は普通のカーボノイドとは違うぞ。なにせ、高定が自分で手掛けたスペシャルだからな！」

「あっ、そう！　そんなの、ボクの敵じゃないね……アンタが好きなのはパパじゃない、パパの発明と研究じゃないか！」

「……浅はかな。俺の愛が理解できないとは。そもそも、高定を理解できていない人間の言うこと、語るに値しない！」

　このままじゃ、玄関が破壊されてしまう。

　っていうか、このカーボノイド……僕の、僕たちの家に土足で！

　季央ねえの苦しげな顔もあいまって、僕の中で何かが撃発した。

　立ち上がると同時に、カーボノイドを季央ねえから引き剥がす。文字通り、ひっ掴んで開いた玄関の外へと放り投げた。

　まるで重さを感じないし、一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）が空気を切り裂く感触すら置き去りにした。

　流石（さすが）に愁も、ピクリと片眉（かたまゆ）を跳ね上げた。

「先程の動きといい、貴様……ハッ！　そうか、そうなのだな！」

「なにがさ、なんなんだよ！　僕の日常から出ていけ！」

「ハハハッ、まず一つ。それも、優先度の高い遺産を見つけたぞ！」

　愁の高笑いの意味がわからない。

　けど、さっきのカーボノイドがノーダメージだということはわかった。道路で跳ね起きて、静かに歩いてこちらへ戻ってくる。

　そして僕は、突然意味不明な言葉を投げかけられる。

「クエスチョンだ、少年。誕生日はいつだ？　母親の名は。今、何歳か知ってるかな？」

　意味がわからない。

　答えてやる義理もない。

　僕が呆気（あっけ）にとられていると、愁はまるで歌うような優越感で喋り出す。

　だから僕は、高説を垂れ流す奴の言葉を遮った。

「そんなもの、知るまい。ありはしないのだから。何故なら貴様は――」

「8月8日生まれ、14歳。母さんの名前は御暁翡美子（ゴギョウヒミコ）だよ」

「……おや？　そう刷り込まれているのかな？」

「訳のわからないことを……僕は御暁麟児（ゴギョウリンジ）！　中学二年生！　獅子座のO型だ」

　愁が固まった。

　いったい何が言いたいのだろうか？

　だが、彼はどうにか平静を取り繕（つくろ）う。

「そ、そうか。俺はてっきり、高定が研究していたアーキテクトヒューマンかと」

「アーキテクトヒューマン？」

「早い話が人造人間、ただの肉人形だな。カーボノイドよりも柔軟で高い知性があり、複雑な破壊工作や潜入任務に向いているのだが」

「そんな人、うちにはいません！　いいから帰ってください！」

　だが、突然背後で『System（システム） Down（ダウン）！』と電子音声が響く。

　振り向くとそこには……瞳の輝きを失った季央ねえが崩れ落ちていた。E.R.O.スーツが解けて霧散し、先程のワンピース姿に戻っている。

　紫陽花色（ヴァイオレット）の目には何故か、光がなかった。

　震える唇が、驚くほど弱々しい声を零す。

「嘘……やだな、ボク……どうして？　ママの名前……覚えてない。誕生日、も……おかしいな、思い出せない」

　愁の言葉は、僕を素通りしていた。

　そして、季央ねえを刺して穿（うが）って、貫き通したんだ。

　人造人間だかなんだか知らないけど……それは僕じゃなくて、季央ねえなのか？　それはわからない。季央ねえみたいな才気あふれる女の子が、造られた人間だって？

　例えそうでも、構わない。

　心底どうでもいい。

　けど、そのことを暴露したり、ただの回収すべき財産のように言うのは許せない。

「おやおやぁ？　そっちの女か、アーキテクトヒューマンは。ロットナンバーを確認せねばな。貴重なものだ、丁重に……ん？　な、なんだ？　光が」

　僕は既（すで）に、言葉にならない声を叫んでいた。

　その僕自身が、謎の発光現象と共に周囲を塗り潰してゆく感覚……僕自身が光になる感触すら、絶叫の向こうへと溶け消えてゆくのだった。