姉の誰かが姉じゃない!?

第6話「忍び寄る闇、再醒する力」

　頭上を覆うような、声。

　その中に凝縮された悪意が、僕にはすぐにわかった。

　攻撃的な声音で、酷く興奮した叫びが響き渡る。

「E.R.O.（イーアールオー）スーツ……感情や激情を物理的な力に変換する、最強の戦闘用スーツ。これを着用した人間は、一人で一個中隊規模の戦闘力を発揮するのだ！　それを、貴様はっ！」

　ここからは顔は見えない。

　けど、電柱の上で謎の人物はよく喋る。

　その口数の多さが、声を偽るその人の性格を表していた。

　恐らく、こうした現場での荒事（あらごと）、直接手を下すことに慣れていない人物だろう。となれば、この襲撃の首謀者の可能性もある。

　僕が妙な冷静さを発揮していると、季央（キオ）ねえが一歩前に出る。

「パパが作ったこのスーツは、兵器じゃない！」

「なにを言う！　貴様は現に今、その力で俺の手駒を破壊したではないか！」

「それは……でも、カーボノイドだって全部、人の役に立つために生まれたんだ！」

「そうだ、役立っているぞ！　こんな木偶人形（でくにんぎょう）でも、俺の手駒としてなあ！」

　季央ねえが唇（くちびる）を噛んで、黙った。

　その身が震えているのは、E.R.O.スーツとやらの冷却材が冷たいからじゃない。

　彼女がパパと呼ぶのは、僕の父……科学者だった御暁高定（ゴギョウタカサダ）のことだ。僕は、父の研究をあまりよく知らない。その手のことは全部、長女である翠子（スイコ）姉様が管理しているからだ。

　ただ、家族五人で何不自由なく暮らしていける、それだけの富を生んでいる。

　無数のパテントを持っているようで、その一部が軍事利用できるものなのだろう。

「季央ねえ、下がってて」

　僕は少し、頭にきていた。

　どこの誰だか知らないけど、随分と好き勝手やってくれる。

　これでも僕は温厚な方だと自負してるし、平和と平穏をなによりも愛しているんだ。そして、姉たちを大切に思っている。その日常を壊すような輩（やから）に対して、決然とした怒りが込み上げてきた。

「麟児（リンジ）クン、危ないよ。大丈夫、ここはボクが」

「ん、大丈夫。あと、季央ねえ……あんまし視界に入らないでね」

「酷（ひど）っ！　……しゅん」

「いや、その……僕には刺激が強過ぎるから。それと」

　僕は、握ることも稀（まれ）な拳を両手に作る。

　拳の中に、爪が痛いくらいに固く握り締める。

　既（すで）にカーボノイドは周囲にはいなかったが、謎の人物が立つ電柱までは、少し距離がある。でも、たった数十メートル程だ。

　今の僕なら、一瞬で飛べる距離だった。

「で、そっちのガキが高定の娘か！　貴様、答えろ！　高定の遺産、それも特別な最高傑作と言われる――」

「僕は、男だ。それと……少し、いや、かなり……うるさいよ」

　季央ねえの息を飲む気配を、置き去りにする。

　僕は軽く地を蹴り、自分を弾丸に変えた。

　あっという間に、僕は空の中を駆け抜ける。

　そして、振りかぶった拳を目の前の人間に叩きつけた。

「な、なにっ!?　馬鹿な！」

「失礼だね。僕は馬鹿じゃないつもりだけど。ああでも、姉馬鹿（あねばか）な姉なら四人いるかな……甘やかされてる自覚は、ある、ねっ！」

　咄嗟（とっさ）に敵は飛び退いだ。

　僕の大振りな一撃は、奴が立っていた電信柱に直撃する。

　その瞬間、僕ははっきりと見た。

　謎の人物は、長い長い黒髪を頭の後ろで結んでいる。いわゆるポニーテイルというやつだ。そして、端正な細面を激昂（げきこう）に歪（ゆが）めている。

　顕（あらわ）になった素顔に、僕は見覚えがあった。

　そう、毎日一緒に暮らしてる。

　登校前は僕を抱き締めるのがルーティーンの、それは――

「えっ……姉貴（あねき）？　千奈（チナ）の、姉貴!?」

「ええい、クソッ！　そうか、高定の子は男児か！　フッ、まあいい」

　その男は……そう、肉声は若い男のものだった。

　男はこの暑い中でも、きっちりとスーツにネクタイで、マントを羽織（はお）っている。ちょっとセンスを疑う着こなしだが、僕の攻撃をあっさりと避けてみせた。

　千奈の姉貴にそっくりな、中性的な顔立ちの男が飛び去る。

　それを見送りつつ、僕は重力に捉（つか）まった。

　目標を逸れた僕の拳が、唐竹割（からたけわ）りのように電柱を上から粉々にしてゆく。そのまま着地すれば、立ち上がる僕には全く怪我がなかった。

「えっと、うん……とりあえず、季央ねえ」

「……ほへ？　あ、ああ、うん！　つ、強いね、麟児クン。ボク、びっくりした」

「まあ、ちょっと事情があって。最近、なんだか身体がおかしいんだ」

　流石（さすが）に季央ねえも驚いたみたいだ。そんな彼女に歩み寄って、とりあえず裸も同然の格好をどうにかしてもらう。

　元の服装に戻った彼女の手を握り、僕はとりあえずその場を離れた。

　例のカーボノイドとかいうのは、サラサラと黒い粉になって風に消えてしまった。

　僕は季央ねえと、コンビニに来ていた。

　単純に、朝ご飯を作る時間が取れそうもないからだ。

　朝食の準備よりも先に、季央ねえと二人で話したかったのもある。彼女は僕より、父の遺産を狙う謎の男を知っていると思ったから。

　彼女は僕を守ると言ってくれたのだから。

　だが、早朝のコンビニで季央ねえは、何故かテンション爆超だった。

「凄い、日本のコンビニ凄い！　スイーツが沢山……やだ、どうしよ。ボク、手持ちの日本円って持ってたかな」

「えっと、季央ねえ？」

「ホットスナックも充実してるね！　朝はいらないけど、いつでも買えるっていいかも」

「……とりあえず、ここは僕が持つから」

　適当に、サンドイッチやおにぎりを買う。

　翠子姉様は和食派で、紅鮭（べにしゃけ）のおにぎりと、それとインスタントのカップ味噌汁（みそしる）を選ぶ。華凛（カリン）姉さんは朝からガッツリ派なので、ハムとチーズのサンドイッチ、そして惣菜パンを何点か。楓夜（フウヤ）お姉ちゃんには、ベーグルにヨーグルトを付けよう。

　千奈の姉貴は……とりあえず適当に。

　今は考えが上手くまとまらないんだよね。

　で、振り返るとそこには……スイーツを両手に抱えた季央ねえがいた。

　朝ご飯はもっと、栄養価にも気を配ってほしいな。

　まあ、コンビニで済ませてしまおうと思った僕も僕なんだけど。

「麟児クン、日本って凄いじゃない！　あ……そうだったね、朝ご飯を選ぶんだった」

「まあ、いいよ。甘いもの、好きなんだね」

「そだよ？　女の子は大半が、スイーツに目がないものさ」

「この籠（かご）に入れて。一緒に会計するから」

「Danke（ダンケ）！」

　眠たげなバイト店員に会計をしてもらい、ついでにコーヒーを二つ買う。渡された紙コップにセルフサービスでマシーンがコーヒーを淹（い）れてくれた。そんな些細（ささい）なことにも、季央ねえはどこかはしゃいでいるようだった。

　ドイツでは多分、コンビニはもっと殺風景なものなのかもしれない。

　飲食ができる隅のスペースで、僕たちは小さなテーブルを挟んで座った。

「えっと、まず、ありがとう。季央ねえ、助かったよ」

「フッフッフ、見たかい？　ボクの強さを」

「いや、直視はちょっと……なにか上から一枚羽織るとかしてほしいなと思ったかな」

「グッ！　……ボ、ボクだって結構、恥ずかしいんだぞ？　それに……E.R.O.スーツは本来、戦うために使うんじゃないんだ。本当は、パパは」

　俯（うつむ）いてしまった季央ねえは、膝（ひざ）の上でギュムと小さな拳を握る。

　忸怩（じくじ）たる想いは、理解できる。

　そして同時に、少し嬉しかった。

　父は、真っ当な研究をして人々の暮らしを豊かにしたかったんだと思う。だが、文明の利器は諸刃（もろは）の剣（つるぎ）だ。火は暖も取れるし調理にも役立つ。けど、触れた全てを焼き尽くすことだってできる。ナイフだって飛行機だって、道具の使い方は表裏一体（ひょうりいったい）だ。

　季央ねえもそのことを、十二分に知っているらしい。

「そ、それに……お礼を言うのはボクの方。Danke（ダンケ） Schon（シェーン）。あ、ありがとう！」

「なら、おあいこだね。……季央ねえさえよければ、今後も助け合えたらって思う」

「本当は、ボクがしっかりしなきゃいけないんだけどね。見たでしょ？　パパの遺産を狙う人間が今、暗躍している。顔、見た？」

「……いや、はっきりとは」

　まじまじと凝視（ぎょうし）した訳じゃないから、まだわからない。

　けど、あれは学園のマドンナとして男女を問わず大人気の、容姿端麗（ようしたんれい）にして文武両道（ぶんぶりょうどう）な姉の姿に似ていた。髪型も同じ……強いて言えば、千奈の姉貴はもっと緑色の強い黒髪だけれども。

　それも、なにかミスリードを誘っているのかとさえ思える。

　少なくとも今、僕は千奈の姉貴を疑うことはできないし、必要ない。

「話して、季央ねえ。僕も話す……この僕の身体に生じた、ここ最近の異変を」

「ん、そっちが先かな。ボク、昨夜から気になってた。自分でも色々調べたんだね？」

「……なにも、わからなかった。ただ、僕は……僕の身体は今、普通じゃない」

　進級して間もない、春先の出来事だった。

　突然、僕は全身を激しい痛みに苛（さいな）まれた。思えば、あれは自分自身が作り直されたかのような感覚だったと思う。

　そして、日常生活で信じられないほどの力を得た。

　超人的な筋力と反射神経、五感の全てが異常なまでに発達した。最初は、それを全てコントロールできずにいた。落ち着いてきたのは最近である。

「学校で、ちょっとやらかしちゃってね」

「それで学校、行ってないんだ？　なるほどね」

「僕は今まで、凄いのは父の高定で、自分は普通の子供だと思ってた。でも、違った。この異常な肉体の状態は、父の研究となにか関係があるんじゃないかな」

「……ちょっと、ボクの方でも調べてみる。で、さっきの奴らなんだけどさ」

　僕は知った。

　はっきりとした敵が今、僕の生活を脅かしていると。

　それは僕ばかりか、愛しい姉たちをも狙っているかもしれない。

　とりあえず今は、先程見た首謀者と思しき男の顔……姉の一人によく似た人物だったことは、季央ねえには伏せておくことにした。