姉の誰かが姉じゃない!?

第2話「確かにそれは父でした」

　その少女の名は、季央（キオ）・ツェントルム。

　確かに彼女はそう名乗った。

　僕の姉だとも言い切ったのだ。

　そして、そのことに僕はあまり驚（おどろ）いていない。

　驚いていない僕を見て、季央はびっくりしたようではあった。

「へえ、小綺麗（こぎれい）に暮らしてるじゃない。内装も家具もいいセンス」

　我が家のリビングを見渡し、季央は小さく口笛を鳴らした。

　なんだか立ち話で済ませていい相手じゃない気がして、僕はとりあえず季央を家に招いた。因（ちな）みにこの瀟洒（しょうしゃ）な一軒家は、庭付きの二階建てだ。インテリアは全部、四人の姉が適度に適当に増やしたり配置換えしたりしてる。

　極めて庶民的な一戸建てだが、季央は珍しげにぐるぐると部屋を歩き回っていた。

「えっと、ツェントルムさん。外国人さんって、麦茶は大丈夫なのかな。珈琲（コーヒー）も出せるけど」

　僕はリビングと直結したダイニングキッチンに立つ。

　今日の家事の予定は御破算（ごはさん）になってしまったが、姉たちが帰ってくる前に片付ける自信はある。それより今は、自称姉の季央だ。

　僕の呼びかけに、季央は少し考え込むような仕草を見せた。

　少し小首を傾（かし）げて、視線を宙へと放る。

　そんなちょっとした仕草さえ、季央は絵になる。

　やがて彼女は、ウンと自分に納得するように頷（うなず）いた。

「なんでもOKだぞ？　冷たいものをお願い」

「うん」

「それと……麟児（リンジ）クン」

　僕と四人の姉で少し手狭（てぜま）な、テーブルの上に季央は身を乗り出してくる。そうして、じっと僕を見詰めて庭を指差した。

「あれがパパの研究室、ね？　ふむふむ……ちょっと、いいかな？」

　そう、彼女は僕を見据（みす）えて動かない。

　冷蔵庫から危うく僕は、麦茶と間違えて姉さんの好きな炭酸抜きコーラを取り出すところだった。

　うん、僕の姉は四人が全員、個性の塊（かたまり）というか……個性のふきだまり？　みたいな特殊な人たちなんだ。みんな、冷蔵庫にマイボトルを入れてる。

　僕は季央の問いに、正直に言葉を返した。

「そうですけど……見ます？」

「んっ、軽（かる）っ！　ちょっと待って、いいの？」

「いや別に……姉様たちも頻繁に出入りしてますし」

「……姉様？　ボクの他にもいるの？」

「ええ。四人ほど」

　僕はとりあえず、簡潔に自分の生活環境と家族を話しておこうと思った。何故（なぜ）って、季央も今は僕の姉を名乗っているから。

　そういう人は、大半がインチキか詐欺師（さぎし）だった。

　でも、時々本物っぽい人が来て、気付けば五人暮らしになっていた。

　だが、僕があれこれ言う前に季央は思考の海に潜（もぐ）ってゆく。

「……姉を名乗る者が、もう四人。四人？　多くないかな、これ」

「いや、まあ」

「ま、いいわ。まずはパパの遺産を確保しなくちゃ」

「父の……遺産？」

　僕の父、御暁高定（ゴギョウタカサダ）は発明家だった。

　大企業の顧問とか大学の教授とか、色々やっていたらしいが……父個人は、自分を発明家、科学者だと定義していたらしい。

　その父が亡くなったのが、今から十年前。

　二人ぼっちの父子家庭だった幼少期の僕は、莫大な遺産を相続した、らしい。

　らしいというのは、実際にそれをあまり見たことがないからだ。

　当時三歳だった頃の記憶も、あまり覚えていなかった。

「ああ、そういう。えっと、いいですよ？　研究室、入ってみますか？」

「ちょ、ちょっと！　なんでそう警戒心ガバガバかな、キミ」

「え、だって……ツェントルムさんも僕の姉なんですよね？」

「そう！　でもね、ボクはキミを守るためにここに来たの。で、でも、まあ……その、パパが仕事してた場所でしょ？　み、みっ！　見たいっ！」

　季央は頬（ほお）を赤らめつつ、腕組みしてふんぞりかえった。

　姉の威厳とかいうやつを、見せたいんだろう。同じようなことを姉様も姉貴もするし、姉さんもお姉ちゃんもよく見せる。

　そして、まあ……僕はこういう姉的な人たちの気持ちに弱い。

　和洋折衷（わようせっちゅう）なこの家には、庭に面した縁側（えんがわ）がリビング横にある。僕は飲み物の準備もそこそこに、ふらりと歩いて季央の前を横切った。

　縁側から降りてサンダルを履き、十歩足らずの距離の研究室に歩く。

「あ、そこのサンダルどうぞ。姉貴のでもお姉ちゃんのでも平気ですから」

「Danke（ダンケ）……Danke（ダンケ） schon（シェーン）、麟児クン。あっ、なにこれ！　このサンダル、かわいい！」

　すぐに季央はサンダルをひっかけて、僕に追いついてきた。

　そして僕は、木造の平屋建て……というか、小さな小屋の引き戸をガタピシを開く。

「ちょっと、鍵が掛かってない!?　え、待って、ここってパパの研究室よね」

「まあ、そうですね。あと、姉たちが物置にしてます」

「……信じられない。世界をひっくり返せるだけの発明が、ここに沢山あるかもしれないのに！」

「そういうのを欲しがってる人は、昔はよく来ましたね。でも、本当になにもないというか……なににもならないものしかないんですよ」

「そうなの？　どういうことかな……待って、うーん」

　季央は難しい顔で考え込んでしまった。

　けど、僕は構わず室内に入って明かりを点（つ）ける。

　朝でも室内は薄暗くて、小さな窓はまるでスポットライトみたいに光を絞り込んで落とす。そんな中に歩み出て、僕は振り返った。

「この小屋が父の……高定の研究室です。どうぞ、好きなだけ見てみてください」

　そう、この場所が父の残した全てだ。

　雑然と並んだ木箱にダンボール、とにかく物の山、山、山。

　奥の机には今も難しい本が積んであって、時間を示（しめ）す埃（ほこり）に埋もれている。

　本棚にはびっちりと古今東西の奇書や希少本が並び、何台かの年代物のパソコンも沈黙で僕たちを迎えてくれた。

　特にこれといって、目を引くようなものはない。

　どれも二束三文（にそくさんもん）だし、僕だって箱を一つ一つ開いてみてはいないのだ。

　だが、季央は真っ直ぐ机に向かって歩き、そっと手を触れる。

「パパはここで、生きてたのね」

「ええ、まあ」

「パパ……生きてるパパに、会いたかった。ボクもだけど、きっとママも」

　さっきの感謝の言葉（Danke schon）から考えても、きっと季央はドイツで生まれ育ったのだろう。

　納得だし、別段不思議に思う理由はない。

　僕は、自分の父親に関してあまり記憶がないが、一つだけはっきりしてることがある。

　それは、父親が……高定が無類の女好きだったらしいということだ。

　探求の徒として研究に没頭する傍（かたわ）ら、父は多くの女性と関係を持った。その相手の何割かは子を身籠（みごも）り、かくして僕には四人の姉が存在することになった。

　そう、姉たちは皆、異母姉弟（いぼきょうだい）だ。

「えっと、ツェントルムさんは」

「ん、ああ、それ！　それよ、それ！　ねえ、キミ……よそよそしくない？」

「えっと、なにが」

「仮にも姉のボクが来てあげたのに、なに？　……ま、まあ、ママの家名は継ぐわ。これからも永久に。だからいいのだけど。でも！」

　振り返った季央は、腰に手を当てプンスカと僕を眇（すが）める。

　正直、ちょっと面倒臭（めんどうくさ）い。

　けど、姉たちのこじらせた面倒臭さに比べたら、むしろほほえましいものだ。

「じゃあ……季央さん？」

「まだ他人行儀ね」

「困ったなあ。えっと、季央……き、お……季央、ねえ。季央ねえ」

「えっ、なにそれ！　ああ、まって、大丈夫……日本語も完璧だから。季央姉さんで、季央ねえ」

「姉さん、って呼び方には先客がいるから――」

　その時だった。

　突然、耳障りなノイズが室内に広がる。

　僕と季央だけの部屋に、素人（しろうと）のバイオリンみたいな音が響いた。

　それが古ぼけたパソコンのシーク音だと気付いたのは、数秒後だ。

　だが、突如勝手に電源の入ったアンティークに、季央は駆け寄る。

「なに……え、ちょっと待って、動いてる！　これ……OS、古っ！」

「昔のだから。こんな大きなタワー型端末、今どきちょっと見ないよね」

「それはいいけど、なに？　なんなの？　モニターの電源も入って、これは」

　突然、古びたブラウン管型のモニターに光が走る。無数の文字列が、その意味を読み取らせる間もなく流れて消えた。

　だが、何かしらのプログラムが走ったのが僕にはわかる。

　季央が目を瞬かせてる中、僕にはそれがはっきりと見えた。

　そして突然、スピーカーまでもが忘れていた仕事を思い出した。

『この声を聴いているということは……私の息子、麟児に危機が迫っている状況だと思う。私は御暁麟児の父、御暁高定。今これを聴いている者に望む……息子を助けてくれ』

　不思議な懐かしさを感じる声だった。

　そして、記憶にないのに覚えている。

　間違いなく父の声だと、僕には感じられた。

　ふと隣を見やれば、季央の頬（ほお）を光の雫（しずく）が伝う。

『私の最高の発明を、その叡智（えいち）の結晶をこの場所に封印した。今の人類には、過ぎたるもの……故（ゆえ）に、狙う者も多い。しかし、これは麟児だけが手にするだろう。それを狙う者が多くとも、麟児は手に入れる。その時……私の家族に、同じ家族である麟児を守って欲しいと切に願う』

　僕は驚いた……さして僕に優しかった記憶もない、どこか遠くで死んだ人のように思っていた父の言葉。再生された音声は劣悪な音質なのに、不思議と偽（いつわ）りのない気持ちが感じられた。

　季央の涙が、それを証明している気がした。

　そして、メッセージの再生が終了して僕は想像する。

　父がなにかを遺（のこ）したことと……僕の抱えた悩みがどこかで繋がっている気がした。