廣島あやかし異聞【青年篇】

第肆拾肆話：後の祀り 二

　国道二百六十一号線から、県道を挟んで国道四百三十三号線へ。苛部や廣島市内方向へ行くのなら、もっと近い道もあるのに。先導するセルボは、豊山町の中心部へと走る。

「僕は大丈夫じゃけえ。もうちょっと速う走らんと、置いていかれるわ」

　いつになく、ＤＲのエンジン音がおとなしい。何度か急かしてみたものの、時速四十五キロ以上を出させてくれなかった。安全すぎて危険な彩芽が、何度も路肩で待ってくれた。

　――あれ？　止まらんのんじゃ。

　走行ルートの意図は、木場を家に帰すことだと考えた。しかしあっさり、彩芽は豊山駐在所の前を通り過ぎる。

　竜弥はアクセルを緩めた。ＤＲのせいでなく。

　午前八時前。温まり始めた地面が、夜露を霧に変える。浅く注ぐ陽光にゆったりと立ち昇る気配は、嵐の過ぎ去ったことを示すように思えた。

「頑張る言うたんじゃけえ。見つかりましたいうて、言うてあげたかったのう」

　木場の妻は眠れているのだろうか。今日からはきっと、枕を高くできるに違いない。その点だけは良かったと息を吐ける。

　過ぎようとしたとき、駐在所と家屋とを隔てる扉が開いた。

　誰かが出てくる。木場の妻以外に候補はないが、竜弥はアクセルを回す。なぜか見られてならない気がしたのだ。

　それでもＤＲが、四十五キロでしか逃走を許してくれなかった。

　木場の身柄は豊山駐在所から二十キロ以上離れた、棲合（すみあい）駐在所の敷地に置かれた。八時半を過ぎても勤務員の姿がなく、今日は休みなのだろう。

　同じ苛部警察署管内だが、豊山駐在所とは違うグループに属する。顔と名を知っているが、話したことはなかった。

　しかし普通に発見されて、普通に保護されるに違いない。自家用車もあることだし、留守ではなかろう。

「さ、見つからないうちに逃げるわよ」

「悪党みたいだな」

「何ですって？」

　悪党はともかく、当たり前にこそこそと行うのだなと思った。強い力を持ったあやかしなのだから、神通力や魔法のようなもので、スッと出したり消したりできるのかと。

　木場を抱えようとした馳大は、車のフレームに頭をぶつけたりしていた。それがとても、人間くさい。

「竜弥？」

「ううん、何でもないよ」

　馳大の痛がるさまを、うっかり笑いでもしただろうか。緊張感の続かぬことだと呆れた。

　いかにも社会にくたびれた風の、無精ひげの男。気にして顔を覗き込んでくる。

「二人とも置いていくわよ」

　もたもたするなと。今どきのやり手然とした女性が、さっさとセルボに乗り込む。

　ルートの決まった配送業務でもこなすようで、余韻の欠片もない。目撃されれば面倒だとは、もちろん分かるが。

「さよなら、木場さん」

　迷惑をかけた先輩に、目を覚ましてから謝りたかった。けれども当人には、何のことやら分かるまい。

　下手に知らせれば、怖れさすことにもなろう。知らぬほうが良いことも、世の中にはある。

　多少の疲れは見えるが気持ちよさそうに眠る木場に、別れを告げた。

　――朝ごはんって、どこで食べるんじゃろ。

　苛部の街中に着いたのは、午前九時を過ぎていた。

　飲食店が開くのは、まだ一時間近く後だ。弁当店はいくつかあったが、軒並み無視された。

　それで結局セルボが停められたのは、国道百九十一号線沿い。あの料理屋の近く。

「こんな時間から営業しとってん？」

「してないけど、友だちの店だから。たまに我がままを言うくらい、聞いてくれるわ」

　人間の知人や友人が、竜弥以外にも居る。長く生きる彩芽なのだから、居ないわけがない。

　けれど、もやっとした。素直に「へえ」と返事ができない。

　最初はその気持ちが何だか分からなかった。が、やがて正体に気付き「ああ」と一人、苦笑いする。

「あれ、この辺じゃあ――？」

　住所と店名だけを頼りに探したのは、つい先日のこと。目印に教えられた近隣の店舗は覚えている。

　だのに肝心のあの店がない。同じ場所を何度か行ったり来たりして、やはりここだと思う場所には古びた民家があるだけだ。

「あった？」

　また悪巧みの顔で、彩芽は笑う。だけでなく、馳大も。

　――絶対ここなんじゃけど。

　そう思って見ると、似た作りにも思える。間口が狭く、奥に長い。入り口はガラス障子でこそないが、二枚引きの引き戸。ネジ式の錠前が、歴史を感じさせる。

「まだ寝てるんだろ。構わんから、戸を叩いてみな」

「え、いいん？」

　表札もなく、薄汚れた外観から、人の住んでいるようには見えない。だいいち店でない玄関を、用もなく叩いてどうするのか。

　常識的にはそう思うが、馳大が言うことだ。叩いてみた。

　バンバン。

　手加減したつもりが、古く乾いた建材にはまだ強かったらしい。派手に響いて、竜弥自身がビクッと肩を竦める。

「お、起きたな」

「分かるん？」

　何を見て言ったのか、馳大を振り返って聞くと、答えはなかった。代わりに、前を見ろと指がさされる。

「え……？」

　手を上げればまた戸を叩ける位置に、竜弥は立っている。そこから一歩たりとも、一センチすらも、足を動かしてはいない。

　にも関わらず、古びた民家は赤いアーケードの料理屋に姿を変えた。同じ古くはあっても、瀟洒というのか侘び寂びというのか、風格さえある。

「早く入りましょう。私、お腹が空いたわ」

　少し前にも聞いたセリフ。ならばからかうような真似をせず、率先して店に入れば良いのだ。

　などと思いながらも、ほっとする。

　どういうものだか名を付けづらいが、これが二人との距離感だと。有り体に言えば

　――構われるのが安心するわ。

　と感じる。

「いらっしゃい！」

　店の主人であろう中年の男性と、先日も居たやはり中年のの女性。今日は揃って、入ってすぐ出迎えてくれた。

「悪いわね、うわばみ」

「いいのよ彩芽」

「また飲まされたのか、おろち」

「人聞きの悪い。嫁さんの晩酌に付き合ったんだ」

「無理するなよ。お前、下戸なんだから」

　――うわばみと、大蛇（おろち）って。

　どちらも名の知れた、蛇のあやかし。これまで知り合った中に、この二者は居なかった。

「また来てくれたね、お兄さん。酒が飲めるようになったら、自慢のにごり酒を試してみてね」

「は、はあ。どうも」

　唇を舐めつつ、朗らかに笑ううわばみ。それを大蛇が、「まあまあ」と割って入る。

「こいつの酒を受けてたら、肝臓がいくつあっても足らなくなるよ」

「あら、お前さん。それはどういう意味？」

「お前の酒を飲むのは、俺だけで十分ってことさ」

「あら。もうやだよ、こんな朝っぱらから」

　胸やけしそうな甘い声で、うわばみは大蛇の肩を叩く。どういう夫婦漫才だろうか。いや本人たちは、至って普通に話しているようだが。

「こんな近くにあやかしの店があるって、知らんかったです。また僕一人で来ても問題ないです？」

「もちろんよ！」

「いつでもおいで」

　優しく受け合ってくれた二人は、黙っていれば目付きが鋭く、怖ろしげでさえあった。しかし知り合えば、やはり人間と同じく、それ以上に分かり合える相手だ。

　――うん、やっぱりそうなんじゃ。

　一連の出来事。ばくちに枇杷の木だけでなく、所長や放火魔の悪事も含めて。

　竜弥は悩んでいた。自分はどこに居ればいいのかを。

　人間は醜く、汚い。竜弥自身を含めて。

　対してあやかしは、美しい。見た目もだが、在りようが。

　――滝の精の爺ちゃんは、住まわしてくれるじゃろうか。

　それも選択肢の一つだ。おさんや、シイ。馴染みの居る山奥で、仙人のように暮らせるなら理想かもしれない。

　――馳大さんの家は、二人住むのは難しいんかな。

　嫌だとは言うまい。ただし物理的な問題があるとすれば、無理も言えない。

　――でもこのまま、警察の仕事を投げ出すのも良うはないよのう。

　人間という存在や、社会に落胆したのは隠しようもない。けれど警察官とは、まさにそういうものを正すのが仕事だ。

　どうにか知られぬよう、木場に報いる方法がないかとも考える。

「何か見繕ってくるので、座っててくださいよ」

　大蛇に勧められ、彩芽と馳大はいつもの座敷へと向かう。

　竜弥も着いて歩きながら、決めた。正確にはこの店に来て決めたことを、反芻した。

「馳大さん。僕が警察官になった理由、はっきり分かったんよ」

　やはり揺るぎない。確信すると、座布団が並ぶのも待たず、竜弥は言った。