廣島あやかし異聞【青年篇】

第肆拾参話：後の祀り 一

「僕は……」

　霧が晴れ、目の前には枇杷の木が立っている。女性の姿でなく、実も付けていない、どころか葉の一枚さえもない、ただの枇杷の木が。

　見回すと、辺りは砂利敷きの空き地だ。十数メートルも先には、薄青色をした国道二百六十一号線がある。

　――もう朝なんじゃ。

　景色は陽の光に照らされつつあった。

　まだそこここに残る闇が陰となり、見ている間にも本来の彩りに輝きだす。葉は緑に、幹は赤茶に、大地は白黄に。

　西の空は、まだ夜の裾を引っ掛けたまま薄墨の色。皮肉にも太陽の昇らんとする空が、最も夜の余韻を残している。それも間違いなく、数十分で消え去るのだろうが。

「気のせい、じゃないんよね」

　あぐらに座ったまま、振り返る。居ると信じてではなかった。居て欲しいと願ったのは否定しない。

　しかし見えたのは一人。白いタイトスーツが眩しい、彩芽だけ。僅か微笑み、疑問の形に首を傾げる。

「ちょっとばかり、難しい質問ね」

　向き直り、枇杷の木に向けて手を伸ばした。夏の日焼けにくすんだ肌の色が、視界に入る。

「かくげんさん？」

　声に出して呼んでみた。姿はない。

　だが、居る。昨夜までは自分で分からなかった、竜弥の胸に。答えてくれる様子もないが、眠っていると分かる。

　――思った以上に大きいわ。

　それはかくげんさんの隣に空いた、大きな穴のこと。

　竜弥にとって、そこにあるとも知れなかったもの。しかしこうして失ってみると、ぽっかりと虚しい隙間が空いたと感じる。

　もう使っていない、使い物にならない大きな家具を、やっとのことで捨てた後のように。

　褪せていない壁や床の色を見ると、やってはいけないことをした思いに囚われる。

「どういうこと？　難しい質問って」

「竜弥くんの見たのが、本当に存在したのか。という質問なら、答えはノーよ。竜弥くん自身、座っているそこに現れたのは、たった今だもの」

　ここでないどこか。いま流れているのと違う時間の中に居た。どうやらそんな話らしい。

　多くあやかしと関わってきたが、こんな体験は初めてだ。ただ、でなければおかしいと納得もする。

　枇杷の木と対話する前。丘の上から斜面を滑り落ちたのは真夜中だった。あれから六時間前後も経ったなどと、早すぎる。

　――ああ、僕は逃げ出したんじゃった。

　凍えていた記憶が融けていく。怒りに駆られ、竜弥は放火魔を殺しかけた。

　憎しみに我を忘れただけならば、まだ良かった。あのとき「いい気味だ」と、愉悦の想いがあったのを否定できない。

　羞恥と己の醜さを今さらに、頭を抱えて身悶えする。

「竜弥くん。あの男は、警察に連れていかれたわ。怪我も大したことなかったし、問題にならない。燃えた建物が切り刻まれているほうが、よほどみたいよ」

　案ずるなと彩芽は慰めてくれる。だが竜弥が悔やむのは、その部分でない。あの男は報復に殴られるくらい当然のことをした。ばくちの影響を差し引いても。

　だから違うと、力なく首を左右に振った。

「やり過ぎたと思っているの？　死なせてしまうところだったって、後悔しているの？　そうなったとして、私は過剰と思わない。むしろかくげんさんを止めたことが、すごいと思うわ」

　ここに居るのが馳大でも、同じことを言っただろう。

　しかし違う。

　慰めに乗って気を取り直すのはできたかもしれないが、誰より竜弥が違うと知っている。

「違うんよ。かくげんさんも、廣島弁じゃったじゃろ」

「え、ええ。そうね、意味の分からない言葉もあったわ」

「廣島弁でワレって。お前、ってことなんよ」

　何を言っているのか、彩芽には伝わらないかもしれない。現に悩んだ風で、記憶を手繰っている様子だ。

　――かくげんさんは最初に「ワレヲオトシムルハ、ダレゾ」って言ったんよ。それはあの放火魔に、自分を貶めるんじゃないって忠告したんよ。

　またその後に、自分を見失うなとも言っていた。怖ろしい姿に似合わぬ、優しい温情に溢れた言葉。

　そんなかくげんさんが暴走したと、竜弥は装ったのだ。無意識ではある。けれど意図的でないからこそ、自分が怖い。

「ああ――言っていたわね。つまり止めてくれたのは、かくげんさんのほうだったってことね。竜弥くんは卑怯にも、彼の暴走を口実にした」

　後ろに立つ彩芽の表情は見えない。声から想像するには、薄氷の冷たさと鋭利さを湛えている。

　だとすれば次に出る声は、侮蔑の色に染まっているだろう。首を竦め、覚悟した。

「――とりあえず、朝ごはんでも食べない？　私、お腹が空いたわ」

「えぇ？」

　こんな最低の人間と、また食卓を共にしようというのか。

　反対の立場なら、お願いされても断ったのでは。思いつつ、最後の晩餐や別れの盃というのもあるかなと考える。

「いや、でも」

「どちらにしても、いつまでもぐずぐずしてられないわ。もう少ししたら、警察と消防が見分に来るでしょう？」

「あ、うん。そりゃあ」

　大きな火事で放火とくれば、見分は念入りに行われる。暗い中をおざなりにやって終わりとはならない。

　となれば竜弥の座り込むここも、警察と消防の車でいっぱいになるはずだ。

「だからまずは移動しましょう？」

「うん……」

　それでいいのか。異なる選択肢もないのに、素直に頷けない。

　残っていれば、見分に訪れた人々を混乱させるだけだ。火事を消したのは大鴉の作ったカマイタチだなどと言っても、捜査報告書に書けはしない。

「さ、行きましょう」

　彩芽の長い脚が隣に立つ。昨日からずっと外に居て、火事にも出遭ったというのに、芳しい花の匂いがする。

　差し出された手を握って立つと、脚が痺れていた。ふらつきながらも、倒れるのを堪える。

「まだ何か、大事なことを置き忘れとる気がするわ」

「ないと思うわ」

　丘を見上げても、煙は見えない。煤の臭いは風向きで存分に流れ込む。

　焼失した神社に、もはや何もあるはずがない。大切なことなど何も。

「あっ！」

「どうしたの？」

　思いだした。枇杷の木に乱され、緩やかに海面を揺蕩うようだった記憶が急激に戻る。

「木場さんを捜しに来たんじゃった！」

「何だ。大丈夫よ、行きましょう」

「いや彩芽さん、大丈夫じゃないけえ。神社に居ったんなら、木場さんが――」

　彩芽は取り合わず、握った手を放してもくれず、ぐいぐいと引っ張って歩く。冷たく堅い表情で。幼いころから、暮れた景色に慣れたこの道を。

　やがて祖母の家の前へ戻ると、赤いセルボに寄り掛かって、馳大が待っていた。

「待ちかねた」

「傷でも付けてたら、弁償してもらうわよ」

「まさかそんなことするわけないだろ」

　余裕の口ぶりながら、馳大はそっと車体から離れる。少し揺れた車内に、誰かの後ろ姿が見えた。

「あれ……？」

「起きられても説明が面倒だから、眠ったままにしているわ」

　くすっ。と悪戯めいた笑いを、彩芽は洩らした。

「だから大丈夫って言ったでしょう」

「じゃ、じゃあ。あれ」

　主語のない問いに、意地悪な狐が頷いた。真っ白な手を振りほどき、竜弥は駆け寄る。

　セルボの後席の、小さな窓。揺らさぬよう、音を立てぬよう。それでも頬を擦り付けるように、中を覗く。

　彩芽の商売道具にもたれて、血色の良い男は、木場だ。

「木場さんじゃ！」

　音量をいっぱいに絞り、感情だけは最高にして、叫んだ。見上げて目の合った馳大が、「俺がな」と発見を自慢する。

「さあさあ、私がお待ちかねよ。何か食べないと、機嫌が悪くなるのもね」

　手を叩く音が二度。釣られて見た男二人が、また視線を合わせて苦笑する。

「でも席が足りんね」

　セルボは四人乗り。後席は既に、木場と彩芽の荷物でいっぱいだ。誰か一人、余ってしまう。

「心配して迎えに来たみたいよ。冷たいことを言わないであげて」

「迎え？」

　事情を知っている者などおさんくらいだが、まさか。疑いながら、彩芽の示したセルボの前に回る。

　そこには居るはずのない、友人が居た。

「何で。何で居るんや」

　正直な感想に、彼、あるいは彼女が不満を鳴らす。空冷フォーストロークのエンジン音で。

　キーも挿さないままのＤＲは、早く乗れと警告灯を明滅させた。