廣島あやかし異聞【青年篇】

第肆拾弐話：きのせい 四

「僕は。あなたを、守りたいんじゃ」

　静かに、はっきりと。言葉のひとつずつを練り上げるような心持ちで、置いていく。

　何も考えるなと言われたのには、逆らってしまった。

　そうしようとは思ったのだ。しかし考えまいとしても、放っておけないと衝き上げてくる。どこともなく、奥底から。

「それを知らんふりなんて、できん」

　よく考えろと言われたのに、その通りしなかった。

　そうしようとは思ったのだ。しかし考えるまでもなく、これ以外の答えがないと分かった。

　竜弥の心。魂に刻まれているものを、読み上げただけだ。

「そうね。竜弥くんはその為に、ここへやってきたんだもの」

　小さな狐は、一つ頷いて言った。ただ肯定しただけで、次にどうしろとは言わない。

「くだらないことを！」

　女性の振り上げた両袖が伸びる。竜弥を抱きしめ、蚕のように取り込もうと巻き付いていく。

「言うことを聞きなさい。傍に居たくはないの？」

　囁きに声量は落ちた。けれど早い口調が、焦りをありありと見せる。

「枇杷の木の精さん。あいたいの霧を呼ぶほど竜弥くんを求めたのは、すごいことだわ。一つのことを、それだけ想えるのはね。でも彼にだって、自分の意志があるの」

「うるさい、うるさい。私は竜弥くんと共にあるの。いつだって、これからだって」

　狐は責めない。誤りとあげつらうでなく、互いの都合の問題なのだと。

　枇杷の木は激しく千切れんばかり、頭を左右に振った。巻いた袖を引き絞り、竜弥の呼吸が困難になろうとも緩めない。

　――違う、僕が大事にしたいんは……。

　首にかかった袖が、意識を刈り取ろうとした。

　それならそれでいい、傷付けるよりは。竜弥は思い、抵抗しない。素より抗おうにも、身体の自由は奪われている。

「ワレ――」

　薄れゆく視界に、青褪めた腕が入り込む。隆々と筋肉を漲らせ、絡まる布を引き千切る。

「はあっ！　はあ、はあ……」

　胸に溜まった息が、我先に逃げ出す。不思議なものだ。諦めたというに、空気のほうから勝手に喉へ飛び込んでくる。

「ワレ、シゴウシテクレルゾ！」

　荒ぶる青い肉体は、腕だけで収まらなかった。竜弥の腕から腕が、脚から脚が、胴から胴から浮き上がり、かくげんさんの身体を顕していく。

　単細胞生物の分裂を見るようで。もしか、かくげんさんは竜弥の精神を反映したものかとも思う。

　しかし違う。寸前までたしかにあった胸の重みが、なくなっている。しかも今かくげんさんの動きは、竜弥にも予想がつかない。

「あなた何なの。途中から勝手に居候をして。邪魔をしないのかと思えば、これはどういうこと!?」

　ヒステリックな枇杷の木の叫び。近付こうとするかくげんさんに、振り回した袖を打ち付ける。

　まるで槌であるごとく、かくげんさんは打たれる度に上体を揺らした。しかし愚直にまっすぐ、つかみかからんと手を伸ばす。

「何よ。何なのよ。私は竜弥くんと、永遠に居たいだけなのよ」

　はし、はし、と。かくげんさんの両手が、枇杷の木の袖をつかむ。揃えて千切り、足元へ捨てた。

　すると女性は、着物の裾を振り回し始めた。ひとつ振ると、つむじ風がひとつ。かくげんさんの腕に胸板に、小さな傷を拵えていく。

「ヤネコイコヨ。ドガイニセェトイウカ」

　いいかげんに煩わしくなったらしい。かくげんさんは避けることもせず、裾に添えられた枇杷の木の腕をつかんだ。

「何、やめなさい！　放して！」

　うら若き女性を、猛々しい角を持った鬼が拘束する。画として褒められた光景でない。

「かくげんさん、その人を傷付けちゃいけん！」

　頼む声が枇杷の木に魅入られてのものか。正気を取り戻し、敢えてのものか。判別つかないが、どちらでも関係ないことはたしかだった。

　枇杷の木も狐も、どちらをも上下に考えられない。あやかしというだけで、竜弥には平等に大切なのだ。

「放して！　放して！」

「かくげんさん！」

　喚く枇杷の木を、青い鬼は放さない。もう一度呼ぶと、饅頭のような鼻から太く息を吐いた。

「ショウチ」

　腕と胴をつかんで、八つ裂きにでもしようとしたのだろう。しかし彼は、枇杷の木を横抱きに持ち替えた。

　当人はあぐらに座り、組んだ膝の上へ女性をうつ伏せに乗せる。尻を突き出した格好に、枇杷の木はまた喚く。

「どうしようと言うの。こんなの恥ずかしくて死んでしまうわ！」

「シヌルモノカ」

　かくげんさんは、呆れていた。なぜこんなことをしなければならないのか、自問する顔だった。

　竜弥の知る彼は、いつも怒っていた。争う人間を、より強大な力で押さえつけていた。

　――かくげんさんは、悲しかったんじゃね。どれだけ止めても争い続ける人間が。

　描いた画家は、この世の総てが暗いと思ったのだろう。抗い続ける虚しさを、かくげんさんに托したのだろう。

　争いを止めるために闘う鬼。憤怒しか知らない不器用なかくげんさんが、新たな表情を得た。

「僕も見習わにゃあいけんね」

　ぶうん。

　風が唸る。怒りに依らない豪腕が、開いた手を振り下ろす。

「痛い！　痛いわ！」

　パァン、パァン。と振り子でも揺らすように、同じ拍子、同じ位置で、乾いた音は繰り返す。

「やめて！」

　泣き叫んでも、まだまだ許す気はないらしい。しかし加減をしているのも間違いない。

　かくげんさんの剛腕が全力なら、枇杷の木の尻は一度でも張り裂けたことだろう。

「百叩き、なん？」

　尻を叩いてのお仕置きといえば、それが相場かと思う。

　まだ竜弥には、何のお仕置きなのか知れなかった。しかしかくげんさんが誤ってはいない、その確信もなぜだかあった。

「ひっ、ひぃぃ。ひぐっ――もう許して」

　パァン、パァン。

　百回まで、残すところ数回。枇杷の木はぐったりと力を失くし、為されるがままとなった。

「ひぐっ。後で覚えてなさい」

　泣きべそをかきながらも、次には憎まれ口を言う。

　パァン。

　最後の一度。締めくくりということか、かくげんさんは手首にスナップを利かせた。「ひいぃっ！」と、枇杷の木も仰け反って悲鳴を上げる。

「竜弥くん、どうするの？」

　お仕置きの間、黙っていた狐が問うた。女性はまだかくげんさんの腕に押さえられ、そうでなくとも動く気力はないようだ。

「どう、って」

　未だ竜弥の気持ちは、枇杷の木しか見ていない。だが起こった出来事が、不自然だと示している。

　意地悪な伯母が珍しく、好物のお菓子をくれたときと似ていた。

「何か決めんといけんの？　どうしても今でないといけん？」

　自分がどうなったのか、さっぱり分からない。そんなで判断を誤れば、悔やむことは必至だ。

「もちろんいいわ。食事の後でも、ぐっすり眠った後でも。竜弥くんが決めるってことだけ、忘れなければね」

　許されなければどうしようか。実はびくびくとしながら聞いた。それが拍子抜けするほどに、あっさりと認められた。

　――なんじゃ、聞いてみるもんじゃ。

「じゃあとりあえず、ここから出ましょう。枇杷の木の精さん、霧を消してくれる？」

「知るもんですか」

　かくげんさんの脚に顔を埋め、枇杷の木は顔を見せない。もごもごと聞こえにくかったが、どうやら拗ねているらしい。

「そう。それなら力尽くになるけど」

「好きにしなさい」

　呆れたため息を、今度は狐が吐いた。が、それには言わず、振り返って言う。

「深山くん、やってちょうだい」

　小さな狐の後ろには、分厚い霧が壁と立ちはだかっている。当然そこに誰も居はしない。

　けれども依頼はすぐに実行された。研ぎ澄まされた風の刃が、真っ白な壁の向こうで唸っている。

「竜弥くんが決断するまで、あなたを捕まえておかなきゃ」

　ビュウと。ひと際高く、風の走り抜けた軌跡に沿って、壁が切り分けられていく。

　破片が地に付くと、気体だったことを今さらに思い出して散り散りに砕けた。竜弥の頭上にも落ちたが、痛みなどはない。

「何ですって？」

　問い返した枇杷の木の上にも、霧の壁が落ちる。真っ白な、清浄の色をした欠片が。

「空く間術式」

　薄っすら草色の、狐の吐息。女性の身体を包み、霧の欠片と混ざっていく。

　やがて草餅のようになった塊を、金色の狐はひと息で吸い込んだ。