廣島あやかし異聞【青年篇】

第参拾漆話：にんげん 三

　霧が濃い。豊山町の神社から二十キロ近くも離れて、まだ続いている。薄れるどころか、より一層に。濃くなるというより、粘こさが増したと表すほうがもはや近い。

「これは煙じゃないんよねえ」

「ああ、ただの霧だ」

「ただの、かは疑問だけどね」

　何かが燃えていると知って、まずは赤い色を探した。夜であるから多少離れていても、それくらいは見えるかと思って。

　しかし見えない。

　綿菓子に埋まればこんな様子かという濃密な白が、セルボのヘッドライトの届くだけ纏わる。

「霧のあやかしなん？」

「あいたい、というのが居るわ。誰かに会いたい、傍に居てほしい。そういう想いから生まれたの」

「しかしこいつは、あいたいじゃない」

　あやかしの精気を感じない、と二人は頷き合う。

　ならばやはり、ただの霧なのでは。そう思うが、ともあれ今は他にやるべきことがある。

「深山くん。竜弥くんと居てあげて」

「どうするんだ？」

「電話を探してくるわ」

　至って普通に消防へ通報すると、彩芽は自分の足で駆けていった。これだけ視界が悪ければ、車を動かすのは危うい。

　だが付近に公衆電話はあったろうか。電信事業法で一キロ四方に一つと決まっているが、その通り設置されてはいない。

「彩芽さん、隣の家に借りたほうが早いかもしれんよ！」

　もう見えなくなった背中に叫んで、気付く。車が危険なら、消防車も遅くなってしまう。

　そう考えたせいか、胸に不安が膨らんでいく。公園の遊具を錆が冒すがごとく、動きを鈍く、在るだけで悲しい気にさせる。

　何か途轍もなく、嫌な予感がした。

「馳大さん、上から火事を探せんかね？」

「分かると思うが、大丈夫か？」

　霧の中に一人で居ても。大鴉の姿をまた見ても。大丈夫とは、どちらの意味か。

　――どっちでも大丈夫よ。

　誰よりも自身に言い聞かせ、竜弥は力強く首肯した。

「分かった」

　言うと同時、地面を蹴る音がした。途端、馳大の姿は消える。要望に従い、飛んでくれたのだ。

　遥か頭上で二度ほど、大きな翼の風を打つ音がした。そうしてものの二分ほどで、馳大は降りてくる。

「駄目だ。霧が広すぎる」

「上から見ても分からんほどの厚みなん？」

「それもあるが、まだ火がそこまでじゃないんだろう。建物の中が燃えてるなら、上からじゃ見えん」

　たしかに、と記憶を手繰る。火事現場に行ったことも何回かあるが、屋根が落ちるのはかなり燃えてからだった。

「馳大さん、火元を探しに行こ」

「そうするか？」

「何か、嫌な気がするんよ」

　直感、山勘の類いを感じたことはあまりない。だのに一瞬ごと、良くないという想いが強まっていく。

　これを信じず、いま動かねば後悔する。そんな気持ちで足が独りでに動き出しそうだった。

「でも彩芽さんと逸れてしまうね」

「あいつは問題ないさ。例の石、持ってるだろ？」

「前に受け取ったやつ？」

　持っていろと彩芽から預かったのを、馳大が渡してくれた石。職場の誰だったかから貰った、オーストラリア土産の革袋に入れてある。

　腰から吊り下げたのを撫で、失くしていないのをたしかめた。

「そいつは彩芽の一部だ」

「え、この石が？」

「そうだ。だから持ってりゃ、お前の居場所くらい彩芽には分かる」

　そんな馬鹿なと疑う竜弥でない。付き合いが長いせいもあるし、人の言い分を頭ごなしに否定するのは嫌いだ。

　ただ、どういうことか詳しく聞きたくはある。彩芽があやかしで仙狐とは知っていても、石から生まれたとは聞いていない。

「じゃあ臭いを辿っていくか」

「う、うん。そうじゃね」

　まずやるべきは、歩き出すこと。先を行く馳大に、二歩遅れて続く。

　そもそもは木場を捜しに来た。その為にていねいを呼び出していたら、放火魔が現れた。

　火事が起きているなら、何を置いても対処すべきだ。そこへ来て、彩芽の素性の話。

　優先順位が、どんどん更新されていく。その中で、石の件は緊急性が低い。

　――でも気になるわ。

　後からゆっくり、焼き鳥でも食べながら話せるなら、それでもいい。

　しかしこの機会に聞いておかなければ、二度と聞けない種類でないのか。そんな気がした。

「気になるか？」

「え、うん。まあ」

　人の姿のとき、馳大の感覚は人間と同等らしい。だから霧の中を歩くのも、一歩ずつ探りながらだ。

　きょろきょろと周囲を、足元を見回し、すんすんと鼻を鳴らす。竜弥がやっているのと、そっくり同じ。

　どうしても進む速度は遅くなり、気付かれてならぬ敵が居るわけでない。

「竜弥が聞きたいなら、教えていいと言われてる。というか、自分では恥ずかしくて言いたくないんだそうだ」

「恥ずかしいんじゃ――」

　無理に聞き出す真似はしたくない。言い囃すつもりもないが、知っているだけで同じになることもあろう。

「大した話じゃない、自慢できないってだけだ。俺が思うにはだが、竜弥には知っておいてほしいんじゃないかな」

　自分の失態とかいうものを、誰かに知ってほしい。竜弥に覚えのある気持ちではなかった。

　だが想像するに感銘を受けた恩師とか、生涯ただ一人みたいな親友とか、そんな誰かにならと思う。要は深い信頼で結ばれた相手だ。

　――彩芽さんが、僕をそう思うてくれとるんか？　じゃったら嬉しいのう。

　そう感じて「聞かせてえや」とすぐに言った。しかし何だか助平心にも思えてきて、早まったかと悔やむ。

「彩芽は百年間、石になってたんだよ。名前はそのまま、殺めの石だ。あいつは千五百年前、人間を殺した。人間との間に生まれた、男の子をな」

「殺し……」

　人間の子どもを。彩芽自身の生んだ子を。人との間にもうけた子を。

　――殺した？　それで石になった？

　千四百年前から、仙狐として修行をしていると彩芽は言った。しかし落ちこぼれで、認められないと。

　人を殺し稲荷になれない、おさん狐。他人とは思えないと、横暴な人間を目の前に彩芽の洩らした言葉。

「ああ、心配するな。お前の血筋とかいう落ちはない。本当にただ何となく、その子と竜弥が似てる気がした。それだけだとさ」

「僕が、彩芽さんの子に。そうなんじゃ」

　心配も何も、そこまで理解が追い付いていない。答えたまま、そうなんだと胸に置くのが精一杯だ。

「何で殺すことに？」

「さあ、そこまでは聞いてない。竜弥なら、聞けば教えてくれるかもな」

　理由に納得すれば、もう少し座りのいい情報だったかもしれない。けれども補完されなかった。

「うん、近い。燃えてるのはこの先だ」

　ぼんやりと、馳大の背中を追うだけになっていた。その意識に、火事を探す最中という現実が喝を入れた。

「ほ、ほんまじゃ。すごい臭いわ」

　こう言っては不謹慎になろうが、いかにも燃えたてという新鮮な香ばしさが増した。

　歩む道は次第に登っていく。見覚えのある国道の左右は田んぼで、記憶が定かならばこの先にある建物は一つしかない。

「ここ、神社じゃ」

「神楽をやるっていう――？」

「うん。間違いないわ」

　神社の建つ小高い丘の麓。見上げた白いベールの奥に、橙の光がちらと踊った。