廣島あやかし異聞【青年篇】

第参拾参話：あいたい 三

　轟々と。豊かな水量で、江の川は唄い続ける。土手に隙間なく茂る竹林により、姿は見えない。ましてや今は、霧までも。

　だが絶え間のないバス域の音色は、幼いころ祖母の家に泊まった記憶を蘇らせる。

　沿って走る町道に、ひと際大きな敷地を持つ旧家。その目の前へ、彩芽はセルボを停車させた。

「木場さん、ここに居るんかな」

　車を降りると霧のせいか、いつもより涼しく感じた。むしろ寒い。その中を父の実家は、ひっそりという言葉を纏って佇む。

　誰も住む者がなく、放火の件以来、電気なども止めてあるはずだ。だから当然にどの窓も真っ暗で、生活の欠片が見当たらない。

　離れのあった場所などは、一面に雑草が生い茂った。母屋の周囲は近所の人でも刈ってくれたのだろう、しぶとく残ったタンポポが端にあるくらいだ。

「居るようには見えないけど。中に入ってみる？」

「鍵がないんじゃけど」

「じゃあ先に、やってみましょう」

　鍵は親の世代が皆持っている。父が亡くなって部外者となった、竜弥の母も。急に訪れた今回は、預かっていなかった。

　しかしそれなら、仮に木場が来ても中へ入れない。表から見る限り、割れた窓などもない。

「やってみるって、何を？」

　問うと同時に、彩芽は何やら白い物を示した。セルボのどこかへ置いていたらしいそれは、何の変哲もない白いタオル。

　ただし、折り紙でやっこさんを作るような独特の折り方に見覚えがあった。

「ていねいのときの？」

「ええ、そう」

　おそらくあのとき、ていねいを封じたままなのだろう。それをどうするのか教えてもほしかったが、彩芽は言わなかったし、竜弥も聞かない。

　以前にも似たような場面があって、懇切丁寧な説明を受けたのだが、さっぱり理解できなかった前科がある。

「深山くん」

　彩芽はまず、馳大に用を言いつけた。内容は言わなかったが、彼女の視線が向くのは離れのあった土地。

　そこに見えるのは踏み込むのを躊躇わす、雑草の森だけだ。

「はいはい」

　気だるそうに返事をして、馳大は右腕を振り上げた。続いて振り下ろすそれは、漆黒の翼に姿を変える。

　ゴウッ。

　台風が来たときくらいにしか聞かれぬ、突風による風鳴り。数歩を離れて立つ竜弥さえ、思わず足を踏み出すほどに空気を吸い付けて去った。

「鎌要らずじゃねえ――」

　まばたき一回にも満たぬその一瞬で、まさに茫々と生えた雑草が一掃される。几帳面さを欠くテーブル拭きのごとく、隅には残っていたが。

「大概の物は切り裂いちまう。言うほどお手軽じゃないんだよ」

「素直に褒めたんじゃけど」

「そら、ありがとうよ」

　二年半前、時間をかけた草刈りを皮肉ったつもりはない。

　むしろ皮肉にしたのは馳大のほうで、「へへ」と目配せをしつつ笑う。ここへ来るまでの多分を占めた沈黙を、埋め合わせようとしたに違いない。

「はいはい。終わったらどいてね」

　しっしっと追いやるように手を振って、彩芽はタオルを地面に放り投げた。概ね敷地の中央へ。

　それからその周りを囲み、白い布でぐるりと円を描く。セルボにいつも載せている、救急セットの包帯だ。

「竜弥くん、真ん中に立って」

「え、こう？」

　真ん中にはタオルがあるので、それを踏めということか。迷ったが、すぐ隣へ立つ。

「それでいいわ。じゃあ、タオルの端を持って、広げて」

「うん」

　竜弥も教わった、空く間術式。清浄の象徴である白い色の物体に、あやかしを封じる方法。

　虫かごへ虫を入れるようなもので、蓋が開いていればあやかしは逃げ出すことが可能だ。タオルを広げろとは、蓋を開けろという意味になる。

　意図は分からなかったが言われた通り、タオルの端を摘んで持ち上げた。

　――やっと自由か。あの女め、どれだけ陰湿な性格をしてやがる。

　竜弥の目に、ていねいは黒い影がさっと動いたくらいしか映らなかった。

　だがすぐさま、思考が自身のもののように流れ込んでくる。具体的なイメージまではないが、酷く怯えた感情が痛々しいまでだ。

「さあ、ていねい。約束通り、協力しなさい。目的を果たせば、どこへでも行っていいわ」

　――もう自由は手に入れたんだ。誰がやるもんか。

　どんな交渉（・・）があったものやら、想像を避けた。のはともかく、甲斐なく逆らうつもりらしい。

「彩芽さん、ていね……」

「ん？」

　筒抜けの思惑を告げ口しようと思った。しかし途中で、言いたくなくなった。

　――告げ口なんか、褒められたことじゃあないわ。

　脳裏にそんな気持ちが浮かぶ。けれども支配が急拵えのせいか、偽の想いであるとも分かる。

　本当にはどう思うのか、そちらは意識が散らばってうまく纏まらない。

「どうやら、まだ抵抗するつもりらしいわね。せっかく逃がしてあげると言ってるのに。おかしな真似をしたら、あなたが知らない苦しみを知ることになるけどいいの？」

　――あれより？

　あれ。とは何か、やはり分からない。その代わり凍えつきそうな恐怖が、足下から脳天を突き抜ける。

　ガタガタと竜弥自身も震え始め、混乱が色濃く伝わってきた。

　――嫌だ。俺は逃げる！

　身体が勝手に。むしろどこか余所から、見えない紐で引っ張られたように手脚が動く。

　足先が包帯を踏んで、彩芽の呆れたため息が「ふう」と聞こえた。

　――ぎ、ぎやあぁぁぁ！

「ぎ、ぎやあぁぁぁ！」

　先に封印したときと同じように、ていねいの悲鳴が口を衝く。竜弥の気持ちと、布一枚隔てたような近いところ。悶絶が耳許で叫ばれる不快感に、耳を塞いだ。

　――熱い熱い熱い熱い！

「熱い熱い熱い熱い！」

　竜弥は熱くない。人間には事実通り、包帯を踏んだだけのことだから。

　放置すれば、ていねいが消滅しかねない。さっさっと素早くも優雅に近付いた彩芽は、竜弥の額を指先でそっと押す。

　包帯から足が離れ、苦しみは去った。

「分かった、何でもやる。だからもうやめてくれ。あんたの拷問はどんな――」

　観念したていねいの命乞いを、彩芽は竜弥の口を塞いで止める。

「黙りなさい？」

　――ひいっ。

　頭に浮かんだ今の悲鳴は、果たしてていねいのものだったか。初めて見る種類の、底のない笑み。

　あくまで、ていねいの協力を得る為だ。竜弥は自身に言い聞かせる。

　こくこくと激しく、首が縦に振られる。はっきり意識があるまま、ひとりでに身体が動くのは貴重な体験かもしれない。

　彩芽という監督者が居る余裕か。竜弥はこの状況を、興味深く見守る。

「じゃあ、お願い。竜弥くんの中に、竜弥くん以外の誰かが居るはず。一人はあやかし。それ以外にもう一人。連れてきて」

　ああ、と。心を侵された底で想う。

　ていねいは、人の心に憑くあやかし。幼いころから言われている、竜弥の心に棲むもう一人。その誰かに直接語りかけることも可能だろう。

「分かった、探してくる」

　――さっさと済ませるに限る。

　今度は従ってくれるらしい。だが木場の居どころと、どう繋がるのか。そこのところは、さっぱり分からない。

「それで木場さんのことが分かるん？」

　聞こうと考えると、あっさり言葉が出た。ていねいが心の奥底へ、捜索に出たからだろうか。

「たぶんね。きっと木場さんは、あなたの心に侵食されたのよ」

「えぇ、どういうこと？」

　心の中の誰かに聞いてみなければ、正確なことは分からない。そう前置きして、彩芽は木場が失踪した原因を話し始めた。