廣島あやかし異聞【青年篇】

第参拾弐話：あいたい 二

「どこへ向こうとるん？」

　セルボは霧を掻き分けて、国道四百三十三号線を北へ進む。それは、ときに見える標識で分かる。このまま進めば尾朝町があり、さらに先は嶋根（しまね）県だ。

　きっと尾朝に行くのだろう。根拠はないが、それも分かる。嶋根には縁もゆかりもない。というのは竜弥にとってなので、決めつけに過ぎなくはあるが。

「馳大さん」

　後席で長身を屈め、眠っている馳大に声をかけてみる。おそらく眠ったふりなのだが、彩芽と同じく返事をしてくれない。

　尾朝へ行くとなれば、今は無人の父の実家くらいしか思いつく場所はなかった。どこへ、と聞いているが、結局は「何をしに」と同義だ。

「彩芽さん。喉が渇いたけえ、止めてもろうてもええ？」

　緑豊かな丘と、延々続く田んぼ。近くへ家屋のある気配はない。そんな道端に、いきなり自動販売機の灯りが煌々と照った。深い霧が白く、光の球を形作る。

　言うほどの渇きを覚えたわけでない。尾朝に行きたくないとも思わない。

　ただ何か、このまま進むのに息苦しいものを感じた。言わば無視をされている今だが、それとはまた違う理由で。

　――たぶん、僕も気付いとるんじゃ。

　彩芽と馳大が黙っている理由を。では何かと聞かれれば、言葉に出来ないけれども。もやもやと朧げに、心当たりを感じていた。

　それは、口を利いてもらえないことの。同時に、一連の出来事の。

　二人は明確に理解していて、どう切り出して良いものか迷っている。というだけが、はっきりと分かった。

「何だ、ビールはないのか」

　返事はなくとも、セルボは止めてもらえた。窓から品揃えを眺めて、馳大が文句を言う。

「こんなところに置いとるわけないじゃろ」

　と言ったものの、少し前に通り過ぎたドライブインの入り口には、それらしき自販機があったのを思い出す。馳大が続けて何か言えば訂正もしたが、やはり会話は途切れた。

　ドアを開けて降りようとすると、手首に彩芽の指先が触れる。振り返ると、目の前に何かが、そっと差し出された。

　財布だ。ほぼ正方形の、落ち着いた茶色。使えということらしい。

　遠慮したかったが「いや、ええよ」と言って、また答えがないのもつらい。黙って受け取り、使わせてもらうことにした。

　――意外と地味なの使うとってじゃ。

　札を入れるのと別に、変わった口金の小銭入れも付いていた。前に見た物は真っ黒だったように思う。それと同じＣを背中合わせにしたようなロゴが入っているので、好きなメーカーの物かもしれない。

「バヤリス」

　ほとんどがコーヒーと炭酸飲料という中、唯一例外を馳大は頼む。以前と変わらないなと思いつつ、その通り買って窓から差し入れる。

　彩芽は甘いコーヒーだ。馳大の淹れたものならブラックで飲むのに、缶コーヒーはそれでないと飲めないらしい。

　――僕は何にしょう。

　苦手な物はない。かといって、特にこれがいいと好みもない。喉の渇き具合いとは無関係に。

　――僕は何がしたいんじゃろう。

　好み。希望。やりたいこと。竜弥の中に、希薄な想い。

　ばくちに唆されたといえ、おさんは荒れ狂うほどの感情を見せた。

　他のどんな職業に就く者より、よく分かっているはずなのに。所長たちは、賭博に手を染めた。

　抑えが利かぬほどの欲求を、竜弥は抱えたことがない。これがばくちに憑かれなかった理由で、木場の失踪の原因ではないか。

　朧な心当たりの正体。彩芽と馳大の突きつけようとしている真実も、おそらく。

　――僕のせいじゃ。

　助手席に戻り、財布と缶コーヒーを両手のそれぞれに出す。股に挟んだ自分用のスプライトが、酷く冷たい。

「彩芽さん」

　名を呼んだのは、受け取れという意味でない。自分のせいだと分かったが、どうすれば良いか。どうしてこうなったのか。教えてほしかった。

　だがいかに仙狐でも、口に出さぬ考えを読めはしない。思った通り、言えばいいのだ。それだけのことが苦しくて、喉の奥が詰まる。

「ありがと」

　たった二十分ほどのことだが、彩芽の声を久方ぶりと感じた。目頭が熱くなって、堪えるのに鼻をすする。

「僕のせいじゃね」

　白い指の先で、プルタブを引き剥がす金属音がキキと小さく鳴る。それと同時に、言った。

　懺悔と呼んでもいい。どうか自分を罰してくれと、自己満足の内罰的感覚と分かっていても、そうとしか思えない。

「違う」

　すぐに否定したのは馳大。傾けていたオレンヂジュースを慌てて離し、「違うからな」と重ねて言う。

　彩芽は反対に、横目で竜弥を見てなお、UCCのロング缶に口付けた。しかし中身を飲むには、あの傾きで足りるまい。

「――竜弥くんが原因だと思うけど、竜弥くんのせいじゃないわ」

「それは同じことじゃろう？」

「そうかもしれない。でも私は違うと思ってる。どっちなのか、これからたしかめに行くのよ」

　木場が居なくなったのと、所長たちは関わりなかった。聡司の言う「北へ歩いた」と、それがばくちの仕業ならば、木場は尾朝に居る。

　どうして尾朝なのか、理由は分からない。彩芽と馳大が行こうとしているから、そうなのだろうと思うだけだ。

「ばくちは、僕に憑きたかった。でも、ばくちと僕は相性が悪かった。じゃけえ僕が関わった人、僕に関わった人に憑いたんじゃろ？」

「姿が見えないから、たぶんとしか言えないけど。ばくちを育てたのは剛人。本体は竜弥くんに目を付けて、分身をあちこちに振り撒いた」

　彩芽なら見えないまでも、居場所の同定はできると思っていた。だがこの言い分では、分からないらしい。

「それじゃあ本体が、今も着いてきとるかもしれんの？」

「だと思うわ」

「なら、彩芽さんと馳大さんにも――」

　あやかしがあやかしにつくなどと、おさんの件で初めて知った。

　しかしあの、おさんもひれ伏した彩芽なら。同じく、人間として紛れ続けている馳大なら。無用の心配なのか。

「そこのとこは気にすんな」

「気になるわいね」

「あぁ、じゃあ言い方を変える。俺も彩芽も鍛え方が違うから、大丈夫だ」

「ほうなんじゃ」

　多少の説明が加わったところで、大丈夫な保証にはならない。結局、言われたままを信用するしかなかった。

　――自分じゃ、どうにも出来んのに。馬鹿みたいじゃ。

　二人とも、竜弥を責めない。いっそ散々に言われて「しょうがねえな尻を拭いてやるよ」とでも言われたほうが楽だ。

　情けないが、これほど強力なあやかしに対する方法は、普通の人間に存在しない。

「木場さんを連れて帰るんでしょう？」

「いき、生きとるん？」

「さあ。分からないけど、初めから諦めてるようじゃ叶わないわね」

　もちろんそうだ。難しそうだと触れないでいれば、どんなことも始まらないし終わらない。

　分かっているが、及び腰になる。

　生きていなかったら。どんな顔をして、何と謝ればいいのだ。木場の妻に。

「なあ、竜弥」

　飲み終わった缶にプルタブを入れて、カラカラと弄ぶ馳大。意味でもあるのかと思って見ていたが、じきに足元へ下ろされた。

「所長たちのこと、どう思う。警察官としてっていうか、お前の率直な感想で」

「何であんなことをしたんじゃろうって」

「あんなことってのは？　犯罪をか」

　なぜこんなことを聞くのか、話の向きが変わった意味を図りかねる。

　しかし答えに悩むことはない。「もちろん」と即答した。

「下河内剛人の家に居た連中は？」

「たぶんみんな共犯なんじゃろうね」

「悪人だな」

「うん、そうなるね」

　当然だ。初犯なら懲役まではないかもしれないが、刑罰は受けるべきだ。

　職業的に正しい回答を浮かべ、口に出せない。お前もそうだ、と馳大は言っているのか。そう思ったから。

「じゃあ」

「え？」

　問いかけは、まだ終わっていなかった。戸惑うのにまた構わず、馳大は続ける。竜弥の座るシートをつかみ、前のめりになって。

「下河内剛人の妻は」

「奥さん？」

「例のノートに、剛人の女房の名前はなかった。夫婦だから合算してたのかもしれないし、本当に関わってなかったのかもしれない」

　どちらもあり得る。しかし同じ屋根の下、あれだけの人数を集めていて、知らなかったとは通るまい。少なくとも賭場開帳（とばかいちょう）の、共犯に問われるのが普通だ。

「でも何かの罪にはなる思うよ」

「そうだな。俺たちも同じなんだよ」

「同じ？　馳大さんが？」

「お前もだよ」

　――本当（ほんま）に何が言いたいんじゃろ。

　いつになく、持って回った話し方をする。余計なことを口走って、彩芽に睨まれるのが馳大の役目だったはずだ。

「俺たちは化け物だ」

「深山くん」

　はっ。と、息を呑む。代わりに聞き咎めたのは彩芽。だがそれでも、馳大は言うのをやめない。

「化け物とつるんでる奴は、やっぱりそいつも化け物なんだよ。周りから見ればな。きっとお前の上司たちは、次に会っても眼も合わせてくれないさ」

　そんな機会があるかはともかく、たしかにと思う。あの善良な木場の妻とて、あやかしの力を借りて探すと知ればどう思うやら。

「だから結局お前なんだよ、竜弥。お前自身がどこに居たいかだ。どっちもってのは誰も信用しない。俺たちも庇いきれない」

「僕の居る場所――」

　なるほど。そのひと言だ。

　ぼんやりしていた前置きが、一つの結果に結び付いた。この後すぐ、馳大の発する言葉も予想がつく。

　――選べ、今ここで。

「選べ、今ここで。どっちを選んだって、問題は片付けてきてやる。違うのは、それから先の未来だ」

　選択肢は示されなかった。けれども竜弥には見えている。

　二つに一つ。

　とても簡単な二者択一だった。これほど簡単なことを、誰のせいとか言いわけを付けたことが恥ずかしくもおかしい。

　そう思えることさえ、馳大が柄にもなく語ってくれたからだが。

「彩芽さん。僕も行きます、出してください」

「了解よ」

　赤いセルボは走り出した。この上なく穏やかに。道路の凹凸を律儀に拾った細かな揺れも、軽快なリズムのようにさえ感じる。

　互いの関係がどんなものでも、助けたいと思うのはその先のこと。幾日も前の言葉を、ようやく竜弥は理解した。

「ところで深山くん」

「ん？」

「私も化け物呼ばわりしたこと、忘れないようにね」

「……はい」

　尾朝までの道のりは、まだまだ濃い霧に覆われている。