廣島あやかし異聞【青年篇】

第弐拾肆話：まつり 四

　彩芽の脚を眺め、のろのろと進む男たち。その合間に紛れ、何を話しているのか聞いた。

　馳大は狛犬の下から動かない。「行ってみろよ」と、竜弥一人で。

「どうしてお祭りと言うのか、知っているかしら」

「そりゃあ姐さん、神さんを奉っとるけえじゃろ。そがいなことより、儂も占うてもらいたいんじゃが」

　熱心に話しているのは、剛人らしい。聡司は隣で、所在なさそうに頷く。

「そうね、その通りよ。それなら、どうして尊いものを祀ると言うのか。知っているかしら？」

「そりゃあ神さんをご神体やら書きつけやらで奉って――いやそれじゃと同じか。まあよう分からんが、昔の人がそう決めんさったんじゃろ」

「そうよ。昔の人間が自分たちの周りをよく見て、観察して、そう呼ぶことに決めたの。昔は人間も、見える景色がどうやって作られるか知っていたわ」

　それが問いの答え、ではなかろう。彩芽が何を言いたいのか、剛人の顔にわけの分からぬ不審がありありと浮かぶ。

「聡司さん、この姐さんに間違いないんよの？」

「お、おお、そうよ。この人が剛人さんとの話は必ずうまく行くいうて、教えてくれたんよ」

「ならやっぱり、儂も占うてほしいのう」

　どうやら二人の取り引きは、話がまとまったようだ。あのとき彩芽は剛人に悪意はなく、問題は起きないと言った。あやかしの横槍が入ったと知らない聡司には、外れたと思えるはず。

　しかし結果が合えば、経緯は問題ないのかもしれない。

「それに喩え知らなくても、知ろうとはした。いいの？　そこにも書いているけど、占いの結果で料金が変わるけど」

「構わん。占いにかかる金くらい、いくらでもええ」

「そう？　払えない金額は決して言わないけれどね。それで私は、何を答えればいいかしら」

　彩芽の占いに必要な術具は、占う相手そのもの。即ちひと目見れば、どんなことも読み取れる。

　ただし何もかもでなく、彩芽が知りたいと明確に考えたことしか見えないらしい。

　労力にさほどの違いはなく、相手がどのように聞くか。その態度によって対価が変わると、以前に彩芽は言った。

「そうじゃのう。何もかも教えてもらえるかいの」

　剛人は顎と口許を撫で、どうするか考える素振りをした。その割りに、直ちに言葉が続いて、どうも格好だけと思える。

「何もかも？」

「そうよ、儂がこれから死ぬまで、ええことも悪いことも全部よ。難しいかいの？」

「難しくはないけど、高くなるわね。とりあえずざっくりと、これからのことを教えるわ。内容と値段を聞いて、その後を聞くか考えるといい」

　自信たっぷりというのも違って、彩芽は当然のごとく占いを告げる。どこかにシナリオが書いてあって、読んでいるだけというように。

　剛人も「頼もしい」と、好印象を持ったらしい。それを横目に、彩芽は脇に置いたサイドテーブルで何ごとか書きつける。

「これ、読める？」

　驀地と。

　白い用紙に筆ペンで、多少の癖はあるが綺麗な二文字が書かれた。地は分かるが、驀が読めない。

　剛人も同じく、読みあぐねた。

「きょ、ば、ばくち？」

「そうとも読めるけど、違うわ。ましくらと読むの」

「ましくら？　なんじゃそりゃ」

「現代の言い方だと、まっしぐらね。脇目も振らず、一つのことに突き進む」

「はあ、そんな字を書くんかいの。知らんかったわ」

　竜弥も知らなかった。だがそれが今後とどう関わるのだろう。剛人も「ほいで？」と意図が見えず、先を促す。

「あなたの性格がそうね。こうだと決めると都合のいい面ばかりを見て、欠点やリスクを考えない」

「おほっ、こりゃあ耳が痛い。その通りよ」

　的確だったらしく、剛人は喜色を示した。性格や癖を言い当てられるくらいは、まだ偶然や勘で説明がつく。誰しも手品を見るような感覚で、楽しむのだ。

「だから予定にない借金ができたとき、売る予定でなかったガラクタを、その物と言い張るようなこともする」

「ぬっ」

　一転。怒気をも孕んだ、訝しむ表情。剛人の険しい視線は彩芽にだけでなく、隣へも向けられる。

　睨まれた聡司は「わ、儂は何も」と両手と首を振った。心底驚いたように、目を丸くして。

「でも収まったようね。それがあなたの努力でないのは分かっているはず。今後そういった不義理をしないで、現状維持を目指しなさい。そうすれば逆に、あなたの家は栄えるから」

「ふぬぅ……」

　剛人が声を失くした理由は、怒りだと明らかだ。二度ほど怒鳴りつけようと口を開いたが、なぜか堪えて黙る。

　彩芽と聡司とを交互に睨み付け、「不愉快じゃ」と帰ろうとした。

「待ちなさい」

「ああ、見料か。払いとうないが、妙な言いがかりもつけられとうない。払うちゃる」

　事情を知らずとも、誰も言いがかりめいたことは言っていない。こういう行動は慎めなどとは、占いによくある話だ。

　――他の人らもそう思うじゃろう。

　周囲の反応を見ようと、辺りを見回した。しかし誰も居ない。これから祭りの本番を控え、準備も追い込みの参道に、誰も居ない。

「二百八十七万三千五百円」

「はあ？」

「占い料は、二百八十七万三千五百円よ。払うんでしょう？」

「ふざけんさんな。誰がそんな馬鹿げた金額を――」

　今度は怒声が発せられた。払えるものか、と言う直前まで。

　剛人は何か察したように、顎をびくっと引いた。そのまま探る視線を、堂々と椅子にかけたままの彩芽に送る。

「あんたがまさか」

「何かしら」

「いや、何でもなあ。ともかくそんな詐欺まがいの金額は払えん」

「分かったわ。あなたがそう言うと知っていたし、構わない」

　これも話がまとまったと言って良いのか。了承を得た剛人は、地団駄を踏んで帰っていった。

「聡司さん。あなた、奥さんは？」

「はあ、その辺を見て回っとるはずですわ」

「そう。今日はこれからすぐ、家へも戻らずにどこかよそへ泊まりなさい。息子さんの家とか」

　有無を言わせぬ断言。聡司はどう解したのか、顎を震わせて唾を飲み込む。

「わ、分かった。見料を払わにゃいけんね」

「いいえ。この間お釣りを払わなかったから、それでいいわ」

「ほうか、ありがとのう」

　縮こまった背を丸めるように頭を下げ、聡司は妻を探しに行こうとした。が、彩芽はそれを引き留める。

「ああ、ごめんなさい。一つだけ教えてほしいの」

「何じゃろうか」

「三人でお酒を飲んで、木場さんはその後どこへ行ったの？」

　――木場さんの行方？　知っとってんか！

　既に焦りの浮かんでいた聡司の顔が、みるみる歪んでいく。竜弥には何のことだか分からなかったが、あれこれと真実を言い当てられたようだ。

　そんな相手に警察にも言わなかった秘密を問われては、黙っていられない。

　沈黙の苦しさがこみ上げたのか、ぽろりぽろりと聡司は幾つかの涙を零す。

「分からんのじゃ。話しとったら木場先生の様子がおかしうなって、気分でも悪いんか思うて店の外へ出たんじゃけど。その後のことは分からんのじゃ」

「どっちへ行ったとか、何か言ってたとか。覚えていることはない？」

「国道を北へ行ったんじゃが。もう何日も経っとるし……」

　俯いた聡司に「早くお逃げなさい」と。彩芽ははっきり、逃げろと言った。

　涙と鼻水を一緒くたに拭って、聡司は深く頭を下げる。膝に両手を突いて、任侠ものの映画のごとく。

「彩芽さん。今の話って」

「聞いた通りよ。剛人は仲間うちの賭博で借金を作って、聡司さんに壊れたトラクターを売りつけようとした。でもばくちの支配が解けて、それはさすがにと思い留まった」

　聡司が去るのを見送り、駆け寄った。彩芽は魔法瓶からカップにコーヒーを注ぎ、優雅に飲み始める。

「逃げろって」

「剛人の態度を見たでしょう？」

「見たけど、そんな乱暴なことまで？」

「さあ、どうかしら」

　いつもと変わらない。怖ろしいまでにいつもと変わらぬ、彩芽の微笑み。

　聡司に逃げろと言うなら、彩芽も危ういはずだ。それがどうして慌てずに居られるのか、とは理由が分かる。

　けれども練習と本番が違うことは、あり過ぎるほどにある。いざという事態など、起きないほうがいいに決まっている。

「どういうことか、教えてもらえるん？」

「もちろんよ。でも今日のお仕事が終わってからね」

　彩芽の指が、竜弥の後ろを指す。そこには順番を待つ行列ができていた。途絶えていた往来も戻って、かなり賑やかだ。

　慌てて場所を譲り、馳大の下へ戻った。この男が写真を見せないのも、どうやら関係している。

「あそこで人目に晒されてりゃ、彩芽に危険はないさ」

　やはり説明する気のない馳大の言うまま、竜弥は祭りの空気を存分に浴びた。

　楽しめるはずがないと思っていたのに、やはり屋台巡りなどすれば童心に返ってしまう。

　罪悪感を抱きながら馳大の言うまま付き合ったのは、彼のせいとばかり言いきれない。

「結局誰にも会わんかった」

「普通は会うもんなのか？」

「人が集まるところは、警備対象じゃし。地元の付き合いもあるけえね」

　空が赤く染まっても、所長を始めとして、警察の先輩たちに出会うことはなかった。春の祭りのときは、その日の勤務員全員に会ったというのに。

「それはともかく、彩芽の片付けでも手伝ってやれよ」

「うん。馳大さんは行かんの？」

　彩芽は酔客を嫌うので、日が暮れる前に店を畳む。だからそろそろとは合っているが、手伝いを不精すればお叱りがあるのでは。

　心配する竜弥に、馳大は羽を擦りつけた。

「俺は上から見てる」

　往来の端で、馳大は翼を広げた。伸びた両翼は、背丈の二倍ほども。顔面には先の鋭い嘴が生え、全身には艶めく闇の色が羽の形をして覆う。

　巨大な鴉。

　それが馳大の正体だ。この姿を初めて見たのは、二年半前。以後脳裏に焼き付いて、二度目という感覚は薄い。

　背中にぞわりとした感触はあったが、密かに息を呑んで堪える。

　――今度は間違えんのじゃ。

　周囲の誰もがよそ見をする中、気高くも美しい巨鳥は大空へと舞い上がった。