廣島あやかし異聞【青年篇】

第壱拾陸話：ひかげ 四

「最近どうも嫌な臭いがすると思ったんだよ。それをお前さんが連れてくるもんだから、慌てて退（の）いたね」

「臭い？」

「そうだよ。ばくちは人間の昂ぶった感情に憑くのさ。そのとき、元になった物の臭いをさせる」

　いまひとつ、要領を得ない。彩芽などと違って、話すことを生業にしていないのだから仕方がないけれども。

　ばくちとは、博打のことでないのか。先入観を外し、先日のことを思い出す。

　――あの日、僕が出会ったのはシイと剛人さんじゃ。ああ、馳大さんも居ったんかな。

　着けていたと言うなら、監視していたはずの馳大だろう。彩芽だったのかもしれないが。

「何の臭い？」

「賭場だよ。タバコと酒と、銭。そこに人間の下衆な感情が落ちれば、世にも外道な臭いになるのさ」

「え。やっぱり博打なん？」

　あの二人が、そんなことをするだろうか。馳大はタバコを吸うし、彩芽も酒は飲む。しかし博打は――馳大がスロットくらいはしていそうだなと思った。

「それって、あやかしなんよね。どんな見た目だったか分かるん？」

「知るわけないだろうさ。鼻が曲がる前に、逃げちまったんだから。またお前さんが来るかと思って、何度かは戻ったけれどね。まだ臭かったよ」

「今も？」

　彩芽と馳大の存在を、伝えて良いものか。

　悪い理由があるではないが、余計な波風という気がした。もちろん解決すべき問題があるなら別だが。

「今はしないよ。ここは遠いし、ジジイの水があるしね」

「水が守ってくれるん」

　何となく、そんな想像はしていた。しめ縄は結界の役割りと聞いたことがあるし、逃げ込むにはちょうど良いのだろう。

「ほれ、行灯を向こうへむけてみい。儂の気が届く限りはその程度、問題ない」

　暇を持て余した様子で髭を撫でていた滝の精は、竜弥の後ろを指した。言われるまま光を向けると、極小サイズの蛍でも踊るように、虹色の球が無数に乱舞する。

「滝の飛沫が――」

　細かな水滴が風に乗り、下に置いてきたＤＲの辺りまでも届いている。

「他のあやかしたちも、どこかへ隠れとるんかな」

「だと思うよ。それぞれ自分なりの隠れ家くらい、持ってるもんさ」

　ふうっ。と、安堵の息を吐く。二つの意味で。

　一つは竜弥が、あやかしたちに嫌われたのでないこと。木場が消えたのとも理由が異なった。

　もう一つは、くさいと言うのが馳大や彩芽でないこと。少なくともどちらかは、たった今もこの近くに居るはず。それなのにおさんは、遠いと言った。

「じゃあ木場さんは、ばくちに憑かれたいうことじゃろうか」

「誰だい、そりゃあ」

「仕事の先輩よ。一昨日の夜から、居らんようになってしもうた」

　尋ねた割りに「へえ」と、おさんはつまらなそうな返事をした。おもむろに懐から煙管（キセル）までも取り出して、草を詰める。

　口からふっと緑色の狐火を吐き、煙をくゆらせ始めた。べたりとしたヤニの感じはなく、野焼きのような素朴な匂いだ。

「どうしたかは知らないけど、憑かれたのかもねえ」

「僕を着けとったなら、どうして僕に憑かんかったんじゃろ」

「憑く理由がないのさ。お前さん、三度の飯より熱中するものがおありかい？」

「博打はしないよ」

　即答したが「そうじゃあない」と、おさんは首を横に振った。

「何だっていいんだよ。目の色を変えて、気持ちを昂ぶらせるものならね。ばくちはそういう人間の感情を強くして、最後にその元を奪うのさ。その落胆を、あれは喰う」

「たとえば、お菓子が好きとかでもええってこと？」

「そうだね。そうしたらばくちは、砂糖の臭いだけをぷんぷんとさせる。荒事が好きなら、血の臭いだね」

　それならば竜弥が憑かれる心配はない。木場が熱中していたことがあるかも、夫人に聞けば分かるはずだ。

「ばくちの憑いた人間の前で、もっと強い昂ぶりを見せる。すると奴は移り気だからね、すぐに乗り替えちまうよ。お前さんと同じさ」

「僕が移り気？」

　浮気者のごとく言われても、誰に対しても恋心を持ったことさえない。

　分かっているのかいないのか、おさんは誘うように指を動かした。一本ずつが別の生き物であるかに思える。

　竜弥に性の経験はなかったが、そういう手つきだと察せられる妖しさがあった。

「違うとは言わせないよ。あたしというものがありながら、あちこちであやかしに声をかけてるじゃないか。今だって、またあんな幼いのを連れてきてさ」

「今？」

　気付いているのかと驚いた。が「幼いの」とはおかしい。向けられた流し目も、立っている岩肌を下ったほうへ。

　そこには先の見えない林道と、覆っている木々たち。乗ってきたＤＲしかない。

「あれは、ひかげだよ」

「あれって、僕のバイクが？」

「そうさ、あの鉄馬にあやかしが憑いてる。なんの因果かこんなところへ連れられて、かわいそうに」

　その言い分だと、バイクそのものが命を得た付喪神ではないらしい。乗った人間より先に機械へ憑くとは、物好きなあやかしも在るものだ。

「ひかげが憑いた物は、必ず付喪になるよ。お前さんが大切にして、あの子が感謝している証さ」

「そうなんじゃ――あんまり大事に出来とらんけど」

「それなら、これからでも大切にすることだね。ひかげが影のうちはいいけど、陰になると面倒だよ」

　どういう意味か、もう一度聞いた。だがおさんは「言ったままさ」と、詳しく説明する気がない。

　――また彩芽さんに聞けばええか。

　それよりも重要なことを、おさんはいくつも教えてくれた。

　竜弥を横目に見逃して木場に憑いたらしい、ばくち。乗り移るまでには、ある程度の時間が必要でもあると。

　それらの条件がぴたり当て嵌まるのは、一人しか居ない。

「剛人さんが……」

　まだ臭いのなら、木場は近くに居るのだろう。それでも探す当てはなく、手がかりは直前に憑かれていた下河内剛人。

　あの男なら、木場と飲みに出掛けている。きっとその場で何かがあって、乗り移ったのだ。状況を聞くのは、彼しか居ない。

　ただしそれとは別に、気になることもある。

「おさん。繰り返し聞いて悪いんじゃけど、賭場の臭いがしたのは間違いないん？　他の似た何かじゃのうて」

「さあ。あたしの知る限りは、他にないけれどね。絶対とは言わないよ」

　おさんの性格的に、この返事は相当の自信がある。なければきっと「あたしを信じないってんだね」などと拗ねた素振りを見せるはずだ。

　つまり剛人は、賭場に居た。それがパチンコ店などならば良いが、そうでなければ違法行為となる。

　――確かめんといけんけど、どうやって？

　おさん狐が臭いと言ったから。などと言って納得する者は居ない。これはあやかしを視る者の話でなく、警察官としての話だ。

　また全く別の問題を抱えてしまったことに、竜弥は頭を重くする。