廣島あやかし異聞【青年篇】

第壱拾伍話：ひかげ 三

　やはりこれだけ、あやかしたちが見えないのはおかしい。しかし竜弥は、理由を知る術を持ち合わせない。

　まばらな人家にしか灯りのない町の、さらに外れ。昼間でも薄暗い林道を駆け登る。悪路の走行に慣れぬがゆえに、ギアは二速へ入れっぱなしだ。

「誰か居るじゃろう、一人くらい！」

　昨年に降り積もった落ち葉が、タイヤを滑らせる。今年のも落ち始めていて、見分けがつきにくい。

　道幅は広いところでも一メートル。悪ければその半分。この速度で沢へ落ちれば、ただでは済むまい。だがゆるりと時間をかけている猶予はなかった。

「ここも居らん……」

　タンスやソファ、冷蔵庫。流し台までも放り投げられている谷へやってきた。どうやって運んだものか、ジープタイプの車なら可能だが、車体を傷だらけにしただろう。

　不法投棄の方法はさておき、ここは付喪神の巣窟だった。一般に長く大切に扱われた物に命が宿ると言うが、大切に扱われぬまま長く放置した物も同じくだ。

　良くない存在になりがちだが。

「付喪、お前らは動けんじゃろう！　なんで居らんのじゃ。居って黙っとるだけか？　返事をしてくれえや！」

　どうもしようというのでない。たった一つ聞きたいだけだ、この町に何が起こっているかと。

　案山子や鏡は、既に自分の意志を持って長い。自由に動けるから会えないのだ。ならば自由に動けぬ者を訪ねれば良い。

　名案だと思ったのに、また当てが外れた。

「正真正銘、次が最後じゃ」

　尾根を二つ越えて、業として山を歩く者もなかなか入らぬ辺り。近隣の支流である椎名川に注ぐ、源流を辿る。

「爺ちゃんは居るじゃろうの――」

　両手が塞がっていなければ、拝んでも見せたかった。そうまで懇願する理由は、木場の為。

　世話になっている先輩の失踪と、あやかしたちの集団家出と。重なったのがたまたまなど、竜弥は信じない。

　――見えた、滝じゃ。

　そそり立つ岩壁が、先に見える。林道はその手前で、大きくカーブした。

　神聖な場所であるそこに、直接は乗り付けられない。ＤＲを停め、懐中電灯を取り出し、白い岩の坂道を登った。

　距離は三十メートルほど。真ん中辺りで、しめ縄をくぐる。そこから空気が、ひやっとしたものに変わる。

「爺ちゃん……」

　風呂場に備えられたシャワー程度の、ささやかな落水。飛沫の只中に、石を掘った御神体が祀られている。たしか観世音菩薩だったか。

　けれども竜弥が目を向け声をかけたのは、滝の脇。全身を白い着物で包み、頭髪はなく、長い白髭がつま先まで伸ばした老人にだ。

「誰かと思えば。その行灯を向けるな、眩しいじゃろうが」

「あっ、ごめん」

　まだ九月とはいえ、山間の夜は冷える。そこへ以て老人は、滝の水に曝され立っている。

　そんなことを意に介した風もなく、懐中電灯の光に文句が付けられた。消してしまっては何も見えないので、足元へ向ける。

「足繁く通うてくれるのう。お主がこの地へ来たと挨拶に来て以来か？」

「そりゃあ悪かったよ。なかなかここまでは来れんのんよ」

「まあ良いわ。そもそも儂を見える目を持って挨拶してくれるも、昨今は稀じゃからの」

　老人の姿は、普通の人間に見ること叶わない。かといって観世音菩薩の化身とかでもなく、この滝の精だ。

　自由に動くだけの力はあるはずだが、ここから離れたことはないと聞いている。

「また秋祭りの時期に、掃除しに来るけえ」

「ほう。その約束、違えるなよ」

「任せてえや。ほいで今日は、聞きたいことがあるんよ」

　無精を窘められてすぐ、頼みごとをする。これは通り越して、無礼に当たるだろう。滝の精も眉の片方を上げ、睨み付けた。

　けれども老人の機嫌を取っている暇がない。たった今、木場が無事で居るのかも分からないのだ。

「お主のう」

「気に入らんかったら謝る。でも、早うせんといけんのじゃ。嫌な予感がして堪らんのじゃ」

　土下座でもすべきか。古くから生きてきたあやかしに、その作法は格段の意味を持つに違いない。

　そうと知ってするのは計算尽くのようで嫌だが、それも致し方ないと呑み込む。

「ふん、まあ待て。お主が聞きたいことは分かる。あやかしどもが、おかしいと言うのじゃろう？　それは儂でなく、教えようという者が待っておる」

「爺ちゃんじゃなく？」

　片膝をついたところで滝の精は鼻で笑い、静止を口にした。こちらの意図を分かった上で、答える誰かが別に居ると竜弥の後ろを指さす。

「誰が――」

「やあお前さん、あたしをお探しかい？」

　怪談の最中、「お前の後ろだ」と脅かすのは常套手段としてある。それを現実にやられては、知った相手でも悲鳴を堪えられなかった。

「うわあっ！」

「おや酷いねえ。あんたとあたしの仲じゃないかさ」

　映画などでしか見たことのない、重ねられた着物。後ろ襟にはゆったりと余裕が持たされ、結われた髪には艶めかしい後れ毛が目立つ。

　昔の遊女は、きっとこういう姿だったのだ。全く知らない竜弥でも納得してしまう。事実はどうであれ、多くの人がイメージした姿そのまま。

「おさん！　どこへ行っとったんや、探したんで！」

　何度もと言うほど通ったわけでない。しかし今会いたいというとき会えないのは、相手が誰であれ想い募るものだ。

　思わず本音を言って、しまったと口噤む。

「さ、探しただって？　お安いおためごかしだね、何の魂胆がおありだい。あた、あたしがそんなで靡くような、初（うぶ）だと思われちゃあ心外ってもんだよ」

　おしろいを透かしてなお、頬が紅く染まる。照れているのは一目瞭然だが、出てくる言葉は叱りつけるものばかり。

　どういう経緯かは知らないが、これが彼女に与えられた想いだ。昔の旅人を街道から外れたところへ呼び出し、喰い殺す。たくさん居た、おさん狐の中での個性。

「いや、そうじゃのうて。聞きたいことがあるんよ」

「聞きたいこと？　あたしのことはどうでもいいって言うんだね、つれないもんだよ。ああ男ってのは時代が変わったって、いつもそうだ」

　このやりとりの果てに、おさんは男を食う。最近はあまり手を出さなくなったそうだが、完全にやめたわけではない。

　しかし竜弥は、普段このやりとりを楽しんでいる。どういうわけか、殺意を向けられないから。

「おい、おさん。お主も本気で好いた男が困っておるのを、助けたいんじゃろうが。今か今かと待っておったではないか」

「なっ、何てことを言うんだい。このジジイ！」

　瞬間。夜闇にも浮かぶ白い腕が、薄い褐色に変わった。先に閃いた煌めきが、滝の精を鉤裂きにする。

　と。たしかな存在感を持っていた老人の身体は、弾け飛ぶ水の塊と化した。

「チイッ、忌々しい！」

「ほっほっ」

　物理的な接触では、傷付けられないらしい。おさんが爪を引っ込めると、老人は先と同じ姿で笑う。

「それで」

「えっ」

「何か教えろって言うんだろうよ。何だい、ばくちのことかい」

　終わってみれば茶番劇と言う他ない。目の前にした竜弥には、紛れもない殺意を見せつけられたのだが。

　それで呆けた間に、不意打ちだった。新たに放り込まれたその言葉が、問いの答えか。

「ばくち？　賭けごとの？」

「違うのかい。あたしが家を空けたのは、そのせいだよ。一昨昨日（さきおととい）、お前さんが来たろ？　その後ろを着いてきてたからさ」

「僕の後ろを？」

　一昨昨日、とはいつか。

　まず指折って数えた。三日前だ。というと何をしていた日か。おさんの棲み処を訪ね、会えなかった日だ。

　――あのとき、何かが僕を着けていた？

　舌なめずりするおさんは「そうさ」と、気に入らない様子で目を吊り上げる。