廣島あやかし異聞【青年篇】

第肆話：にしん 四

「よく……分からんです。いつの間にか申し込んで、試験を受けて、受かっとったって感じで」

「そりゃあ――」

　馳大が目を合わせてくれなくて良かった、と安堵する。鷹を思わせる鋭い眼光は、当人にその気がなくとも睨んでいるようで怖い。

　それとは別に、彩芽と同じ意味でごまかせそうにないから。この二人は、竜弥を心から想ってくれている。

「いや、記憶がないとかじゃのうて。僕がはっきり、そうしょうって決めたタイミングがないんです」

「ああ、昔からお前はそうだからな」

　強いてきっかけがあったとすれば、母親の知人が募集のパンフレットを持ってきた。ノルマのようなものはあるが、どうしてもではない。そんな説明と共に。

　ちょうど警察官が主人公の漫画を読んでいるころだった。事件の捜査などはほとんどエピソードにならず、警察官同士のドタバタコメディだ。

　その顛末を告げると、彩芽も馳大も首を捻る。

「有名なのか？　そうだな、映画になったりとか」

「ううん、そこまでじゃあないと思う。ただそういう人らが本当に居って、見とられたら面白いじゃろうなって」

「――うん、まあ。漫画だからな」

「分かっとりますよ。実際は居らんのかって、がっかりもしとらんです。じゃけえ結局、理由が分からんって答えになるんです」

　馳大は漫画だけでなく、本の類を一切読まない。家に上がったこともあるが、一冊たりと見かけなかった。

　そんな彼だが世間の風潮に従って、漫画を出鱈目と言ったのではない。と竜弥は知っている。竜弥が小説のタイトルを挙げていれば、小説だからなとセリフが変わったはずだ。

　どんな人間が言ったことも、流されるままにならない。それはこの二人に共通した。

「たぶん、面白いと思ったんが消防士なら消防士。サラリーマンじゃったらサラリーマンになっとったと思いますよ」

「それならなおさら、教えてくれても良かったと思うのだけど。秘密を白状しろと言ってるわけじゃなく、世間話としてね」

　彩芽の言う通りだ。進路を決める時期に、以前と同じ交友があれば話していた。どころか、どうすれば良いか意見も求めただろう。

　二人との関係は、高校二年の終わりに途切れたのだ。それも、竜弥が拒絶した。相談をする選択肢など、存在しなかった。

「やっぱり、かくげんの時のこと？」

「それは……」

　違わない。

　違うと言おうとしたが、言えなかった。彩芽の占いなら、竜弥がどう考えているかくらい分かるはずだ。しかし彼女はそうしない。

　世の中の全てを知れそうな彩芽が、おしぼりを握っては放し、握っては放し。真実が分からず、もどかしそうにしている。

　その誠意に、嘘が吐けない。

「僕は彩芽さんと馳大さんに、酷いことを言うてしもうたんです。助けてもろうたのに」

「それはいいのよ。言ったじゃない、私はあなたを守ってあげたいの。その体質のまま、一人で生きていくのは無理よ」

　その言葉が途轍もなく嬉しくて、苦しい。自分で自分を守るだけの力が、竜弥にはない。鍛えたりしてどうにかなる話ですらない。

　だからと面倒を見てもらうのは、虫が良すぎる。この件に関して自身を悪と決めつける竜弥は、どうにも妙に力んでしまう。

「彩芽さんたちが僕を構うてくれるんも、その体質のせいじゃあないんですか」

「そんな、違う。私はそんなことで――」

「彩芽、そうじゃない」

　馳大は遮って、おもむろに鍋の汁を掬った。それを大盛りの白飯にぶっかけ、じゅるじゅるしゃばしゃばと音を立てて掻き込む。

　見ている間に、呼吸は五往復もしたろうか。空になった丼が座卓に置かれ、箸が投げ込まれる。

「竜弥、俺はお前が好きだ。生きてきた時間やら、違うことは数え切れないが。そんなことは関係なく、お前と話すのは楽しい。これが友だちってのか、連れってのか、方便は何でもいい。助けたいってのは、その先の話だ」

　ひと息で言った馳大は、丼にビールを注いで飲み干す。「ぷはあっ」と大きく息を吐いたのは、果たしてそのせいか。

「お前はどうなんだ。俺なんかとは付き合えないって言うなら仕方がない。あの時は驚いただけで、今も好いてくれてるなら問題は何もない。どうなんだ」

　問う最後、横目にぎろっと瞳が向いた。その奥にある気持ちを聞いたのは、初めてかもしれない。

　彩芽を見ると、同じ気持ちと示すように頷く。

「僕は――」

　俯いて、座布団の模様を眼で辿ってしまう。

　会おうと思えばすぐに会える距離に居て、遠ざけていた。それを二人は知らぬふりで、見過ごし続けてくれた。

　――それが何で、今日だったんじゃろう。

　お正月でもお盆でも、連休でもない。何をきっかけに、駐在所へやって来たのか。正直なところ一年を過ぎた辺りで、見放してくれたと思っていた。

　考えても答えは出ないが、確実なことも一つある。きっと今日、この時が最後の機会だ。

　密かに深呼吸をして、顔を上げた。

「僕も、お二人が好きです。彩芽さんにはたくさんの知識を、馳大さんにはたくさんの面白いことを教わったけえ。あ、いや。だからってことじゃのうて、その思い出が楽しかったってことで。でも僕はお二人に何もしてあげられんで」

　何か見返りがあるから、言うのではない。

　そう伝えたいのに、言葉を重ねれば重ねるほど、違う場所へ向かっていった。

「いや、こういうことじゃのうて――」

「ああ、分かったよ」

　膨らんだ馳大の頬が、細く強く息を吹いて萎んでいく。また喉が潤すつもりか、座卓に置いたグラスへ、どぼどぼとビールが注がれた。

「飲め、俺が許す」

　まだ新米とはいえ警察官の竜弥に、大胆なことを言う。しかし酒を飲んだことのない身にも、どういう心情かは分かる気がした。

　数拍の逡巡を経て、「じゃあ」と手を伸ばす。

「深山くん？」

　常には土鈴の音色にも似た彩芽の声。それが土鍋にすげ替わった。低く呻るようでも、優しげなのは変わらない。

　ただし、感じる圧力は土壁のごとしだ。

「はい、すみません。冗談です」

「それならいいんだけど」

　水墨画にしたいような、彩芽のはっきりとした目鼻が笑う。もしも二人が夫婦になっても、亭主関白とはなるまい。

「それでね、実は竜弥くんの宿を見たの。普通に占う範囲でね。そうしたら、良くない気配があって」

「あやかし絡みでなん？」

「ええ、そう。行ったら早速、危ないことをしていたから慌てたわ」

　過去のいざこざは、もうなかったことになったらしい。もちろん竜弥が気にしないよう気を遣って、あえてではあろうが。

「あなたは引き付け体質だから、ずっと縁は切れない。でもちょっと、今の状況は異常だわ」

　いつの頃からか。あるいは生まれた時からか、竜弥の周囲には色々な相手が集った。それは人間も、あやかしも。

　良くないものに憑かれたとき、自分で対処する方法が何もないでは困ると教わったのが、空く間術式だ。

「警察官になった理由が特にないっていうのも、体質だから納得なの。でもそれが危ないのも分かるでしょう？」

「分かります」

　竜弥は、頼まれたことを断れない。性格ではないかと思うのだが、彩芽はずっと体質と言う。

　ともあれ図々しい人間というのはたくさん居て、便利に使われることも多かった。

　危ないとは、あやかしにもそういう性格の者が居る。人間に憑いて自由に操ろうとまでするのは稀だが、異常に集っているのなら確率が上がる。

「憑かれるまでもなく、竜弥くんの中には二つの人格がある。そこへ持ってきて、にしんなんて。散り散りに引き裂かれてしまうわ」

　もう一人の自分が暴れないよう。あやかしに利用されないよう。彩芽と馳大が、ずっと守ってくれている。

　同じだけの恩を返せるなどと、思い上がりはしない。だが少しでも役に立ちたい。それをあの日、竜弥は「化け物」と言い放ってしまった。

「まあしばらく窮屈だろうが、見張らせてもらうからな」

「お手数かけます」

　また、返しきれない恩が積み重なる。だのに胸の軽くなった気がしたのは、竜弥の思い違いだっただろうか。