兄貴とたけし

第43話 兄貴と美女と雑誌の取材

　今回、初めて店舗を構えるという事ですが、何かコンセプトはございますか？

　はい。野菜の美味しさを、再確認して頂きたいと考えています。

　野菜の美味しさですか？

　野菜が嫌いな方でも、本物を味わって頂ければ、認識は変わると思います。

　それは、新鮮な野菜だから？

　そのまま食べて美味しい、サラダにして美味しいのは、新鮮な証です。しかし野菜の味は、調理の仕方次第で様々な表情を見せてくれます。

　だから、軽食コーナーも設けたんですね？

　はい。軽食コーナーでお出しする料理は、私の考案したレシピで調理しています。満足頂けると自負しております。

　因みに、そのレシピを教えて頂く事は？

　定期的に開いている、料理教室でレシピをお伝えしています。是非そちらにも、足を運んで頂けると嬉しいです。

　☆　☆　☆

　倉川は女子会以降、一階の事務所ではなく、二階のリビングに通される様になった。それは、忠勝の中で倉川の存在が、仕事の関係者から仲間に変わった事を意味している。

　この日、目の回る忙しさの中、倉川は一冊の雑誌を片手に、忠勝のビルを訪れた。

　入口を抜けて階段を登り、倉川はリビングのドアを開ける。中では、忠勝とたけしが、談笑している。そして、テーブルの上には、とある雑誌が置かれているのが見えた。

　はっとした倉川は、急いでテーブルに近づき、雑誌を覗き込む様にして見る。開かれたページには、倉川の写真とインタビュー記事が載っている。

　それは正しく、倉川の手に有る雑誌と同じ物であった。

「せっかく持って来たのに、買っちゃったんですか？」

「いいから座れ」

「はい。って、たけし君！　本人が居るのに、熟読する？」

「兄貴。ソム姉さんって、相変わらずかっこいいっすね」

「写真も、よく撮れてるだろ？」

「綺麗っすね。切り取って、額に飾ると良いっす」

「宗岡に言えば、等身大のやつをくれるぞ」

「おぉ！　それにサインして貰って、オークションやらないっすか？」

「たけしぃ。たまには、良いこと言うじゃねか」

「いや、待ってよ！　やらないよ、サイン会とか！」

「サイン会なんて、言ってないっすよ。ソム姉さん位の人気者になると、勘違いしちゃうっすか？」

「たけし君、意地悪だね」

「これ以上、倉川を苛めるな。これでも取材の前は、緊張してたんだぞ。漏らしそうな顔してたぞ」

「ほんとっすか？　ちびったすか？」

「漏らしてないよ！　馬鹿！　セクハラ！」

　無論、尿意に関しては、忠勝の作り話である。しかし、流石に恥ずかしいのか、倉川は顔を赤くする。

　倉川は、取材に慣れている、テレビに出演した事も有る。加えて、多くの人を前に講座をしている。多少なりとも緊張はすれど、ガチガチに固まる程ではない。

　しかし、仲間から褒められるのには、慣れていない。

　仕事の関係者から言われるのは、お世辞や社交辞令の類だろう。ファンから掛けられるのは、敬愛や尊敬の類だろう。

　だが、仲間が語るのは、紛う事なく本音だ。故に照れくさくなる。それだけ倉川も、忠勝等に心を許しているのだろう。

　倉川をからかい満足したのか、忠勝はたけしに視線を送る。視線に応え、たけしは駆ける様にキッチンへ急ぐ。

　忠勝にも、照れくさい気持ちは有るのだろう。たけしが側を離れてから、穏やかな口調で倉川に声をかける。

「悪いな、こんな事しか出来なくてよ」

「充分です。寧ろ、私が頑張らないと。手を借りてばかりじゃなくて」

「気を張り過ぎるなよ。お前がお前らしくしてくれるだけで、周りに良い影響を与えるはずだ」

「そうですか？」

「約束通り、暫くたけしを手伝いに行かせる。本物の仕事を、教えてやってくれ」

「はい。頑張ります！」

　快活な答えに合わせて、忠勝は柔らかな笑顔を浮かべる。そして、滅多に見せない忠勝の笑顔は、倉川の胸を高鳴らせた。

　それが、来たる開店への期待なのか、それとも別の何かか、倉川自身は気が付いていない。

　それでも胸の中には、温かい何かが芽生えていた。

　少し歓談していると、たけしが戻って来る。それと同時に、忠勝は立ち上がる。

「倉川、少し休憩していけ」

「ありがとうございます」

「たけし。留守は頼むぞ」

「わかったっす。おもてなしは、お任せっす」

　忠勝は手をヒラヒラと振り、リビングを後にする。その後ろ姿を眺め、倉川は少し残念そうに顔を曇らせる。

　そんな倉川へ、たけしなりの心遣いなのだろう。蒸らしていた紅茶を、丁寧にカップへ注ぐ。それを倉川の前へそっと置き、対面のソファーに腰を下ろした。

「そう言えば、兄貴の予定を聞いてなかったっす」

「そうなの？　今日は取材の付き添いだって聞いたけど」

「取材？　姉さんのっすか？」

「それなら、私も一緒に出かけたでしょ？」

「他に、誰が取材なんて受けるんすか？」

「京ちゃんよ」

　その瞬間たけしは、取ろうとしたカップを落とす。そして、あんぐりと口を開け、暫く固まっていた。やがて沈黙が終わり口にした言葉は、悲鳴に近いトーンだった。　

「え〜！　あれの写真が、雑誌に載るんすか？」

「たけし君。あれなんて言っちゃ駄目！　姉弟子なんでしょ？」

「雑誌に載せていい人と、駄目な人が居ると思うんす」　

「京ちゃんは美人じゃない！　私なんかより、よっぽど写真映えするよ！」

　その時たけしは、目を丸くした。因みに倉川からは、文字通りまんまるに見えていたとか。そして、たけしの声は、更にトーンが高くなる。

「はぁ？　どこがっすか？」

「凛々しい感じで、凄く綺麗だし」

「人付き合いが苦手で、無口なだけっすね」

「すらっとしてるし」

「胸が足んないだけっす」

「足も細くて長いし」

「蹴りが得意だからっすね」

「もう！　何でそんなこと言うの？」

「そもそも、あいつがヒールを履かないのは、蹴り辛いからっすよ」

「そうなの？」

「スカートを履かないのも、蹴り辛いからっす」

「嘘でしょ？」

「そして付けられた二つ名は、ケリノグリン。ジャンルの奥地に住む、伝説のＵＭＡっす！」

「実は好きなんでしょ？　大好きなんでしょ！」

　倉川は、少し困惑していた。

　恐らくたけしは、敢えて冗談を言いう事で、気遣ってくれているのだろう。幾ら罵倒しようが、本心では栗原を嫌ってはいまい。

　寧ろたけしは、自分に好意を持っている様にも感じる。

　自意識過剰だろうか、全て勘違いだろうか。何れにしても、たけしという存在を掴みきれてない。何処までが本気なのか、わかりかねるのが正直な所だ。

　そんな倉川の葛藤を知ってか知らずか、たけしが放った言葉は、この日一番の衝撃であった。

「姐さんを好きなのは、宗岡の兄さんっすよ！」

「へっ？」

「だから、凶姐さんの付き添いが、兄貴になったっす」

「何処から突っ込めばいい？」

「大凶姐さんは、宗岡の兄さんを避けてるっす」

「不吉な呼び方しないの！　名前は京でしょ！」

「どうでもいいっす」

「全く。それで、何処までが本当なの？」

「兄さんの話は本当っす。後は、姐さんが蹴りで、バットを折るって所っすね」

「バットの話はしてないよ！　どの道、どっちも嘘くさいけど」

「前にも言ったっす。あれは猛獣っす。兄貴には懐いてるけど、他には牙を剥くっす」

「確かに、最初は感じ悪かったね」

「仕方無いんす」

　その時、たけしは真顔になっていた。

　いつも笑顔を絶やさない、だから気が付かない。幾らちゃらけても、気遣いを忘れない子なのだ。他人の痛みを知る事が出来る、優しい子なのだ。

「色々有ったんす。恐怖症の類を患っても、おかしく無かったんす。姐さんは乗り越えて、頑張ってるんす。本当は、人前に出るのが好きじゃないんす。多分、今でも怖いんす。だから、兄貴が気にかけてるんす」

「そう……。ごめんね、言いたくない事を言わせたね」

「良いんす。姉さんにも、知って貰いたかったんす。暴力的で、意地っ張りで、頑固っすけど、本当は壊れやすいんす。だから、よろしくして欲しいっす」

　忠勝は寄り添い、たけしはぶつかる。そうして、栗原を支えて来たのだろう。

　心というのは、ままならない物。また、自分でもわからないのに、どうして他人が理解出来ようか。

　もし、理解出来たとしても、それは表層を知ったに過ぎまい。故に振り回される。

　それなら自分はどうしたらいい？　簡単だ。偏見をせず、友人として隣に居ればいい。

　そして、ゆっくりと栗原を理解すればいい。

「うん、勿論だよ。でも、付き合い方を変える気は無いよ」

「助かるっす」

「そんな風に思ってるなら、優しくしてあげれば良いのに」

「それは無理っす。兄貴の隣は譲らないっす」

「もう！　大人なんだか、子供なんだか」

「まだまだ未熟なガキっす」

　そうして倉川は、爽やかな笑顔を見せた。

　束の間に訪れた休憩は、終わりを告げる。そして倉川は、慌ただしさの中に消えていく。

　オープンの日は、直ぐそこまで来ている。商店街にとって、真の戦いが始まろうとしていた。