兄貴とたけし

第42話 兄貴と日常の訪れ

　手打ちの日から数日が過ぎても、ＭＧＨＯの厳重な警戒は続いた。二週間が過ぎ、警備員は疲れを見せ始める。

　そして、事態が収拾したと連絡が入ったのは、一ヶ月が過ぎてからであった。

「あんた等にも、迷惑をかけたな」　

「そんな事は有りませんよ。強面の連中に見張られて、少し居心地が悪かっただけです」

「言うじゃねぇかよ」

「ははっ。それより、工期には影響なかったんでね、予定通りに引き渡しが出来そうです」

「そうか。気ぃ抜いて、事故なんか起こさない様にな」

「わかってます。それより、いつも差し入れをありがとうございます」

「商店街の食いもんだけどな。工事が終わっても、食いに来てくれよ」

「えぇ、寄らせて貰います。それと祭り、楽しみにしてます」

「おう。金を落としてけよ」

　この日、忠勝は色々な場所を巡っていた。

　これまで、ＭＧＨＯの警備員が、交代で街中を監視していた。否が応でも、住民達に緊迫感は伝わる。また、忠勝の表情が普段とは違う事を、多くの者が感じていたのだろう。

　無論、詳細までは説明出来ない。それでも、いつも通りの姿を見せる事に、意味が有った。

　しかし、一般の人々からすれば、未だ忠勝は恐れの対象であろう。目を合わせない様に、忠勝を視界の端でとらえるのが、精一杯のはずだ。

　それとは別に、個人や法人に関わらず経営者は、少なからず忠勝と親交がある。「最近、商店街が盛り上がってますね」、「宮川さん、宣伝しといたからね」、「宮川さん、うちにも一口乗らせて下さいよ」等と声がかかる。

　言わば、忠勝が街を巡る事で、日常の回帰を認識させる。また、様々な者と接する事で、副次的な効果が現れる。

　それは、迫るイベントへの期待であった。

「やあ、宮川さん」

「こんな所で何してんだ。偶然にしては、都合が良いな」

「別に話しかけるタイミングを、見計らってた訳じゃありませんよ。この近くに、用事が有ったんでね」

「相変わらず、食えねぇ野郎だな」

「時に宮川さん。ようやく一段落ですか？」

「あぁ。これからは、イベントに集中する」

「期待してますよ」

「任せとけ、市長さん」

　あくまでも、ふてぶてしく。

　時に恐れられ、時に憧れの対象となるのが、顔役と呼ばれる者であろう。政を司る者とは、存在が異なる。そして予想外の邂逅は、周囲に少しばかりの緊張と、高鳴りを与える。

　ただ、得てして緊迫感は、台無しにされる事が有る。市長と別れた後、歩みを進める忠勝の背後に、忽然とたけしが姿を現す。

「兄貴は、色んな人と知り合いっすね」

「おい！　足音立てずに近寄るな！」

「大迫の兄さんに、教えてもらったっす。忍者の気分になれるっす」

「ガキかお前は！　それより用事は？」

「ばっちりっす。ちゃんと仁義も切ったっす」

「はぁ？　馬鹿かお前は！　相手はカタギだぞ、普通に挨拶しろ！」

「えぇ〜、兄貴がそれを言うんすか？」

「ガタガタ言わずに着いてこい。面白いもんを、見せてやる」

　普通なら、気配を消して近づけば、驚いて何かしらの悲鳴を上げるだろう。忠勝がそうならないのは、身に着けた技能の優劣に依る所が大きい。

　少し残念そうにしつつも、たけしは明るく笑う。期待通りでなくとも、成長の証を見せる姿に、忠勝は苦笑いで答えた。

　たけしを連れて歩く忠勝には、相変わらず声がかかる。誰もが祭り好きなのだ。また商店の経営者なら、売り上げの増加が見込める絶好の機会を逃すまい。

　やがて忠勝とたけしは、目的地に辿り着く。行列を横目に入口を潜ると、忠勝は店内に響き渡る様な声を上げる。

「おう！　おやっさんは、くたばってねぇか？」

「坊主！　来るなり何だ、その言い様は！」

「元気そうじゃねぇか。良かったな」

「良かねぇよ。今度は何をやらかしやがった！」

「人聞きがわりぃな、何もしてねぇよ。それより土産だ」

「どうせ、唐揚げだろ？」

「フライドチキンだ！　並んででも食いてぇ、肉屋謹製の逸品だ」

「盛過ぎだ、馬鹿野郎！」

「要らねぇなら、並んでるお客さんに出してやれ。ここのチャーシューより、旨えんだからよぉ」

「言いやがったな！　どっちが旨いか、お客さんに決めてもらおうじゃねぇか！」

「いい度胸だ、かかって来いよ！」

「もし負けたら、お前ん所のイベント中は、全品半額にしてやる！」

「言質取ったぞ、なぁみんな！」

　常連客は知っている。このやり取りが、二人のスタンダードなのだと。だからなのだろう、期待を込めて歓声を上げる。

　その時、たけしは二人の思惑を読み取り、賑やかになった店内から、入口付近に移動する。そして、外の常連客にも届く様に、声を張り上げた。

「皆さん、これから料理と紙を配るっす！　美味しかった品を、用紙に書いて欲しいっす！　じゃあ兄さん達は、準備をよろしくっす！」

　たけしの言葉で、厨房内も慌ただしくなる。

　ラーメンの注文を受ける一方で、別のスタッフがチャーシューを切り分け、フライドチキンと共に盛り付ける。更に別のスタッフが、それぞれの皿を配る。

「いいっすか！　おやっさんが負けたら、イベント中は全品半額っす！　全品半額っすよ！」

　敢えて半額を強調する事で、常連客達を煽る。それに反応しない者はいないだろう。何せ、珠玉の一杯を求めて、長い時間をかけて並ぶのだ。

　これは、味の優劣を競う勝負では無い。寧ろ、勝負ですら無い。何故なら、配られた用紙にフライドチキンと書くだけで、来たるイベント開催期間中は、半額になるのだから。

「どっちも美味いな！」

「やっぱ、おやっさんのチャーシュー美味いな。スープに浮かべて食いてぇ〜」

「私、このチキン好き〜。毎日でも食べたい」

「今日、来て良かった〜。チキンが人気になってから、中々買えないんだよな」

　口にする感想は、五分五分だろう。どちらも甲乙つけがたい。寧ろ、チャーシューとフライドチキンを、比べる事が無意味とも言える。但し、用紙に書く品は、最初から決まっている。

　やがて、従業員が用紙を回収し、集計を行う。

　常連客達は、注文したラーメンを食べ終わると、席を譲り店の外で結果の発表を待つ。

　ざわつく中で、忠勝は従業員から集計結果を受け取り、ニヤリと笑った。

「喜べ、お前等！　全品半額、決定だ！」

　その言葉に合わせ、歓声と拍手が沸き起こる。忠勝は、更に言葉を続け、常連客達はそれに反応する。

「お前等、美味いもんを食いてぇか！」

『うぉ〜！』

「イベントじゃ、もっと美味いもんが食えるぞ！」

『ウワァ〜！』

「イベントに、来るよな！」

『もちろん〜！』

　興奮は、暫く収まる事は無かった。通行人が、何事かと足を止める程に。

　突如、忠勝が始めたショーは、店にとって迷惑行為だったろうか？　その答えは、常連客達の表情に有った。　

「全く、とんだ祝儀になっちまった」

「わりぃな、おやっさん」

「構わねぇよ。そもそも、俺が見たいのは、お客さんの笑顔だ」

「半額の時も、食べに来るっす」

「馬鹿野郎！　たまには金を払え！」

「何言ってんすか、おやっさん。店の手伝いしてるっす」

「おやっさん。たけしを、孫みてぇに甘やかすなよ！」

「坊主、お前が言うな！」

「そうっす。甘やかされてるのは、兄貴っす」

　そんなやり取りに釣られ、店内に笑いが起きる。

　それは、店主の度量だけでは足るまい。宗岡や慕う者達の奮闘が有ってこそ、訪れた光景だろう。

　忠勝は、感謝の想いを馳せつつ、笑顔を浮かべる。この日常が、いつまでも続く様にと。