兄貴とたけし

第37話 兄貴と美人のお姉さん

「ほっほっほ〜。秋になったら文部卵、実は一個五千円〜」

　ある日の午後、たけしはスキップしながら、商店街に向かっていた。

　右手の買い物袋は、グルングルンと大きく縦に回転している。良い事でもあったのか、上機嫌に鼻唄まで口ずさむ。

　そんなたけしを、ある人は優しい笑顔で眺め、またある人は心配そうに買い物袋を見つめる。

　そして、商店街の入り口まで来ると、たけしは徐に足を止めた。

　人気を博していた飲食店だけでなく、肉屋の前にも僅かだが行列が出来ている。酒屋の改装工事やドラッグストア店舗の新設等で、多くの職人達が忙しそうにしている。飲食店で行列を待つ人々は、期待を込めて工事を眺める。

　そんな風景を見ていると、自然と笑顔が浮かんでくる。

　顔馴染みのお客さん達は、たけしに声をかける。そんな人達に笑顔を返し、たけしは飛び跳ねる様に歩みを進めた。

「鰤はブリっと、ぶりぶりり〜。秋鯖は〜、嫁に食わすな〜」

「うちの前で、妙な歌は止めろ！　それよりたけし、ちょっと来い！」

　たけしを呼び止める声がかかったのは、魚屋を通り過ぎようとした時だった。他の店と異なり、閑散とした様子をしげしげと眺め、たけしは少し溜息をついた。

「おっちゃんの店は、お客さんが居ないっすね」

「違う、見ろ！　売り切れたんだ！」

「夕方のお客さんは、どうするんすか？　見込みが甘いって、兄貴に報告しとくっす」

「明日は挽回する！　頼むから、それだけは止めてくれ！」

　流石に、叱られたく無いのだろう。政は、縋るように手を合わせる。ただ、そんな素振りは一瞬で終わる。政は、たけしに顔を近付けると、小声で話し始めた。

「さっき、あんちゃんと一緒に、美人の姉ちゃんが挨拶に来たぞ！　あんちゃんのアレか？」

「いや、近いっす。キモいっす」

「おい！　キモいって、酷くねぇか？」

「うるさいっす。それで、どんな人っすか？」

「二十代の半ば位か？　短めの髪で、ちょっと肌が浅黒い感じ。愛想の良い超美人だ！」

「それだけっすか？」

「それが何だってんだ？」

「そっすか。なら、彼女さんのお仕置きコースっすね」

　気持ち悪がられた上に、妙な告げ口をされては堪らない。政の声量が、徐々に上がっていく。

「知世ちゃんは、関係ないだろ！　見てただけだし！」

「美人さんに見惚れるから、大事な事を見落とす上に、色々と聞き逃すっす」

「どういう事だ？」

「兄貴の他にも、スーツの人が一緒だった筈っす」

「そうだっけ？」

「美人さんは、仲間になるんす。彼女さんに叱られない様に、気を付けるっすよ」

「えっ？　ちょっ！」

　政は首を傾げる。そんな政を置き去りにし、たけしは歩き出す。直ぐに、たけしを呼び止める声が、遠くなっていく。

　たけしの足取りは、空でも飛びそうな程に軽い。そして、ビルまでの遠くない距離を、一瞬にして縮める。

　それだけ新たな出会いは、たけしに良い影響を与えているのだろう。入り口を潜ると、話し声が聞こえる。

　たけしは、ウキウキとしながら、一階事務所の扉を開けた。すると忠勝の反対側に、噂の女性が座っているのが見える。

「やっぱ、ソム姉さんっす、ようこそっす。建築のおっちゃんは、久しぶりっす」

「お〜、たけし君！」

「たけし君、元気そうだね」

「たけしぃ！　妙な呼び方、すんじゃねぇ！」

「良いんですよ、宮川さん。たけし君、元気にしてた？」　

「ソム姉さんのせいで、まだ筋肉痛っす」

「そう？　鍛え方が足りなかったかな？」

「倉川。こいつで足りるなら、幾らでもこき使ってくれ」

「お言葉に甘えて、たけし君は暫く私の手伝いね」

「スパルタだけは、止めて欲しいっす」

　ショートの髪がふわりと揺れ、快活そうな笑顔がキラキラと輝く。そして温かで心地よく、また心を軽くする香りが、フワリと漂ったように感じる

　彼女を美しいと感じるのは、何も容姿だけでは有るまい。纏った雰囲気にも、惹かれるのだろう。

「たけし。人数分の飲み物と、冷蔵庫のアレを持ってこい」

「わかったっす。急ぐっす！」

　たけしは、勢い良く事務所を飛び出し、音を立てて階段を駆け上がる。その様子に、忠勝は苦笑いを浮かべ、倉川は柔らかな笑みを浮かべた。

「良い子ですね。宮川さんに似たのかな？」

「そうか？　俺もあいつも、まだ半人前だ」

「以前とは見違える様だ。宮川さんの指導が有ってこそでしょうけど」

「三橋さんまで、持ち上げんじゃねぇよ。それより倉川。講義の場所は仕方ねぇとして、軽食も任しちまって、本当に良かったのか？」

　身内を褒められれば、誰でも嬉しい。忠勝は、照れ隠しに話を逸らす。二人はそれを察して、軽く頷いた。

「ええ。せっかく宮川さんに、チャンスを頂いたんです。本業に集中しないと」

「どの道、反応次第だな。軽食は隣に移してもいい」

「結局は、お任せしちゃう事になりますよ」

「構わねぇ。お互い様ってやつだ」

「助かります。ＭＧＨＯの皆さんにも、お世話になりっぱなしです」

「それこそ気にすんな。俺達だけじゃねぇ、源吾達もお前から学ぶ事は多い」

「では倉川さん。取り敢えずは、図面通りに進めるという事で。ご相談等が有れば、随時仰って下さい」

「わかりました、三橋さん。持ち帰って再度確認します」

　三橋から、大方の説明は済んでいたのだろう。倉川は大事そうに、建築図面を鞄にしまう。

　倉川から追加の要望や、大幅な修正案が出なければ、予定通りの日程で改築が行われる筈だ。

　倉川が出店するのは、青果の専門店。それも、全国各地で野菜に関する講座や料理教室を行っている、著名な野菜ソムリエが開く専門店だ。間違いなく話題になる。

　それ故に忠勝と倉川は、長い時間をかけて準備してきた。

　納得する野菜を店に出せる様に、忠勝と倉川は多くの農家を周り、栽培方法や品質を確かめ、幾つかの農家と契約を行った。そして、鮮度の高い野菜が店に届く様、配送業者との提携を行った。

　また、忙しい倉川にとって、スタッフの存在は不可欠だ。その育成にも、充分な時間と力を注いだ。

　契約農家から出荷する品は、飲食店でも使用される。倉川が推した数々の野菜が、提供する料理の味を高める。

　忠勝が、カレー専門店を出そうと考えたのは、倉川との出会いが有ったからと言っても過言では無い。

　倉川の存在は、商店街の価値を著しく高めるだろう。

「イベントの後は、雑誌とテレビの取材だ。忙しいのはこれからだ。覚悟しとけよ」

「はい。何から何まで、ありがとうございます」

「相変わらずですね。宗岡さんの手配ですか？」

「感がいいな、三橋さん。あいつのやる気は、下心だけどな」

「ははっ。下心ってまさか？　いや、あの人なら有り得るか」

「倉川、気ぃ付けろよ。メディアに露出したら、宗岡より質がわりぃのが湧くからな」

「へ？　私ですか？　いやいや、今まで告白すらされた事ないですよ」

「ソム姉さんは、美人さんっす。魚屋のおっちゃんが、ドキドキしてたっす」

「た、たけし君？」

「たけし。ちゃんと、知世に伝えとけよ」

「わかったっす。変態兄さんのお仕置きは？」

「あいつは、暫く出禁だ」

「ふふ、ふふふ、はははっ。いいコンビね、すっごく安心する」

「そんな姉さんに、サプライズっす」

　倉川の笑い声が、周囲の空気を緩やかにする。そして、三人が囲むテーブルに、人数分の飲み物とケーキが置かれていく。それを目にした瞬間、倉川の目が輝いた。

「これ、南瓜のモンブラン？　宮川さん！　作って下さったんですか？」

「感触を確かめたくてな。レシピ通りの筈だ」

「やった〜、うれし〜！」

「あれ？　たけし君、今日は紅茶かい？」

「ソム姉さん直伝の、ミルクティーっす。今日は、ディンブラって茶葉を使ったっす」

「ほうほう。弟子の腕前は、上がったのかな？」

　倉川は、味を確かめる様に、ゆっくりと舌の上でケーキを溶かす。次に、紅茶の香りを感じながら、口に含ませていく。

　弾ける様な笑顔が、感想の代わりだ。倉川の反応を見届けて、忠勝達はケーキを口にした。

「美味しいですね」

「ありがとよ。でもな三橋さん。旬のは、もっと旨ぇんだ」

「そこを加味して。ケーキは九十点、紅茶は八十点かな」

「なかなか満点を貰えないっす」

「そろそろ、メニューも決めなきゃですね」

「頼むな。何せ、倉川未雅プロデュースだ」

「三橋さんもな」

「はい。この後はＭＧＨＯで、カレー屋の打ち合わせです」

「倉川。お前のレシピを、向こうで再現してる。講義会場の下見ついでに、指導してやれ」

「はい。喜んで！」

「ソム姉さんは、猛獣の巣に行くんすか？　度胸あるっすね。大丈夫っすか？」

「心配なら、お前がついてけ。今日は堀と大迫が居る、鍛えて貰え」

「ゔぁ〜、嫌っすけど、お供するっす」

「あははっ、ふふ、ははは。頼もしいね、たけし君」

「ソム姉さんが、エス姉さんになるっす」

「あはは、そんな事ないよ〜」　

　ケーキが笑顔を運んで来る。事務所は笑い声で溢れ、会話がはずむ。例え、この時間が束の間だとしても、賑やかな時はこれから続いていく。

　倉川は商店街の仲間入りを果たした。男だらけの商店街に、華やかさと明るさが加わった。

　やがて倉川が行う、野菜に関連した各種講座は人気を博し、全国各地から受講者が訪れる事になる。また、青果専門店と軽食屋は、商店街を牽引する存在となる。