兄貴とたけし

第34話 兄貴と未来の一歩

「なあ旦那。何で今日の会合は、うちの店なんだよ！」

「何だ、聞いてないのか？　今日はお前さんの、独立祝も兼ねてるんだぞ」

「肉屋。たまには、良い事を言うじゃねぇか。おい！　ビールを追加だ！　肉屋に注いでやれ！」

「そうじゃなくてさ！」

「良いじゃねぇか。ここなら飲み放題、食い放題なんだ」

「そんなサービスは、やってないんだよ！」

「そうだよ忠勝、吉屋さんに悪いよ。えっと、僕にもビールね」

「あんたもか！　パン屋の旦那！」

「大丈夫ですよ、吉屋さん。酒はうちに任せて下さい」

「おお、流石は酒屋」

「洋太、こいつを甘やかすな！」

「甘やかそうよ！　労おうよ！」

「あぁ？　ネギラーメンなんて、誰も頼んじゃいねぇぞ！」

「そんな事は言ってねぇ！」

　ラーメン屋が、正式に独立を果たして、一週間が過ぎた。この日は早めに店を閉め、商店街の主立った面々が、ラーメン屋に集まった。

　カウンターには、既に多くの空き瓶が並んでいる。そして隙間を埋める様に、チャーシューや煮卵、餃子等の皿から湯気が立ち昇っていた。

「ところで、あんちゃん。たけしは、ここで働いてて良いのか？」

「政、余計な詮索すんな」

「いや、待てよ。たけしは、家業の手伝いって事になってんだろ？」

「肉屋、話を広げるな」

「確か、たけし君は」

「昇太、ぶっ飛ばされたくなきゃ、黙っとけ」

「おいおい旦那。って事は何か？　たけしは、働かせたら不味い歳か？」

「そんな事ないっすよ。十六歳らしいっす。兄貴が言ってたっす」

「おい！　随分と都合が良いな！　独立早々、労基違反なんて、話にならないぞ！」

「心配すんな。労基には、顔が利く」

「不安しかねえよ！　旦那、大丈夫だって言ってくれよ」

「心配なら、保険証を確認してみろ。どだい俺が、そんな下手を打つと思うのか、馬鹿野郎！」

「それなら、思わせ振りな事を言うなよ！」

　各店の店主が、カウンターを陣取って騒ぐ。

　カウンターの隅では、レストランのマスターは味を確かめる様に、静かにチャーシューをつついている。

　それに対し勝司は、厨房で忙しなく動いている。

　では、話のネタになった当の人物は、何をしているのか？　何を隠そう、守島と共に名曲の替え歌を口ずさみながら、鍋を振るっていた。

「みやーざわー、いやーんばかーん！」

「おい、それはウィーアーザ」

「肉屋。それ以上、言うな！」

「それよりお前等、何を作ってんだ？　ツマミは足りてるぞ」

「魚屋のおっちゃん。それはっすね」

　ニヤリと口角を吊り上げ、たけしと守島は丼ぶりを、カウンターの上に並べる。

　それを見た一同は、揃って首をかしげた。

　見た目は、チャーシュー丼に近い。

　一般的なのは、ご飯の上にチャーシューが並び、タレがかかっている物だろう。

　たけしが出したのは、ご飯の上に野菜炒めが敷き詰められ、その上にチャーシューが並んでいる物だ。中央には煮卵が乗り、白髪ねぎも飾られている。

「随分と、ボリューム感が有るね」

「昇太。若い癖に情けない事を言うな」

「アラフォーになると、胃が情けなくなるのか？」

「言うじゃねぇか政！」

「それより、たけし。これは何だ？」

「兄貴。これは、ラーメン丼っす」

「たけしさんのアイデアを、形にしました」

「出来たら、チャーシューと野菜炒め、ご飯を一緒に食べて欲しいっす」

「煮卵はどうすんだ？」

「半熟に仕上げてます。単体で食べるのも有りですが、チャーシューに絡めれば、味わいが深くなります」

　どうしてこれが、ラーメンなんだ？　皆が、その疑問に行き着いた。

　食べれば、その答えに行き着くのか？　一同は、美しい盛り付けを崩して頬張る。

　その瞬間、誰も予想しなかった味が、口の中に広がる。皆が目を見開くのを眺め、たけしと守島はニヤリと笑った。

「どうっすか？」

「あぁ。野菜の味付けはスープか。餡を使ったのは、正解だったな。ただのチャーシュー丼が、ラーメンの味に化けやがった」

「流石は、兄貴っす」

「こりゃあ、飯が進むぜ。おまけに、煮卵をチャーシューにまとわせると、一段階上の味に変化するぜ」

「肉屋さんも、気にいってくれたみたいですね」

「半ライスとスープで、サラっとかき込むのも好きだけど。この食べ方なら、ご飯とスープが独立してるから、両方がしっかり味わえるね」

「兄さん。コメントが長いっす」

「いけるいける」

「何か雑だな、魚屋さん！」

「吉屋さん。これは新メニューに、加えるんですか？」

「そのつもりは、無かったけどよ。反応次第で、考えても良いかな」

　酒屋の跡継ぎに返答した勝司は、何も言わずに黙々と食べ進める、マスターへ視線を向ける。

　一流の料理人が、この品をどう評価するのか？　それ次第では、売り上げが左右する。

　勝司につられて、皆の視線がマスターへ向く。たけしと守島は、これまでの反応から自信をつけたのか、期待の眼差しでマスターを見る。

　この時ばかりは、如何に無口な男でも、何か言わなければと感じたのだろう。

　マスターが、徐に箸を置く。それから、数秒の時が過ぎる。緊張感は高まっていく。

　そしてマスターは、ゆっくりと口を開いた。

「先ずは、味付けに使ったスープ。これは、少し薄めに仕上げてある。餡によって、舌にしっかり届く上に、チャーシューの味を邪魔しない」

「おい、マスター！　饒舌じゃねぇか！」

「いつも、こんな感じっす。兄貴の顔が怖いから、喋らないだけっす」

「すみません遮って。マスター、話を続けて下さい」

　幾ら慣れようが、怖いものは怖い。それが心理なのだろう。

　マスターは、忠勝を視界に入れない様に、顔を背ける。そして、少し咳払いをした後、守島に促されるまま感想を続けた。

「バラとロース、二種類のチャーシューを使う事で、食感にアクセントがつき、味わい深さを醸し出している」

「流石はマスターだな。肉の味がわかってる」

「肉屋のおっちゃん。ちょっと五月蝿いっす」

　肉屋の合いの手が、再びマスターの言葉を途切れさせる。

　元々、コミュニケーション自体が苦手なのだ。仕方があるまい。だが、マスターは、直ぐに口を開いた。

　何故なら、仲の良いたけしが、自分の感想を期待しているから。

「お勧めの食べ方はね」

　そこからは、マスターの独壇場だった。

　軽やかに回る舌は、つい早口になるオタクの様に。次第に熱がこもる様は、ストレートで一気に加速するレースカーの様に、マスターは捲し立てた。

　☆　☆　☆

　最初にご飯と野菜炒めで、スープの味を感じる事かな。

　次にチャーシューを食べて、余韻でご飯と野菜炒めをかき込む。煮卵を崩しても良いけど、同じ様にして食べるのも有りだと思う。

　それと、白髪ねぎを付け合せにしたのは、大正解だね。

　かなりパンチの有る味だからね。ピリッとした辛味が、クドさを忘れさせてくれるよ。

　そうそう、途中でお酢を足しても良いね。

　少しサッパリした感じになるよ。満腹になりかけても、つい箸が止まらない。

　☆　☆　☆

「で？　旨えのか？　あぁ？」

「だから、あんちゃん。脅すなって」

「馬鹿か肉屋！　脅してねぇ！」

「し、新メニュー、としては、は、わ。き、きゅ、及第点」

　意外な答えに、忠勝を除く面々は、目を丸くする。

　余程自信が有ったのだろう。たけしと守島は、やや消沈した様な面持ちに変わる。

　そして忠勝は、独り笑みを湛えていた。

「まぁ、在り来りな品だからな。でも上出来だ。この馬鹿より、よっぽど才能が有る」

「旦那、そりゃねえよ」

「うるせぇ。店を取られたくなきゃ、もっと頑張れ。直ぐに抜かれるぞ！」

「糞っ。でも、そうだな。精進有るのみ、だな！」

　そうして勝司は、気持ちを新たにする。それは、独立して浮かれていた勝司へ、良いプレゼントになっただろう。

　また、若い二人の成長も、商店街に良い影響を与えるはずだ。

　銘々がビールを飲み始め、再び店内は賑やかになる。気が付いた時には、一時間が経とうとしている。

　集まった店主達は、今日の会合は飲み会だったと、思い初めていた。そんな時に、政がポツリと呟く。

　そして話題は、思わぬ方向へ進んだ。

「今日の議題は、特に無いのか？」

「そんな訳ねぇだろ、政」

「おっ？　あんちゃん、何か有るのか？」

「あぁ。酒屋の並びを、何棟か壊して、上物を建てる」

「忠勝。例の案件かい？」

「そうだ。ドラッグストアを誘致した」

「あんちゃん、ホントかよ！」

「政。てめぇを騙して、何か得すんのか？」

「しねぇな」

「それだけじゃねぇ。政、お前の隣に八百屋を開店させる」

「八百屋ですか。これで、医薬品と日用品に合わせて、生鮮食品が揃いますね」

「その通りだ、洋太。まだ有る」

「次は何が来るんだよ、あんちゃん」

「うるせぇ肉屋！　最後はカレー屋だ」

「カレーは、嬉しいっす」

「この三店舗は、同時にオープンさせる。大規模なイベントもやる。契約農家を増やしたし、物流関係も見直す。お前ら、忙しくなるぞ！　気合入れて準備しろよ！」

　忠勝が齎した情報は、一同にとって今日一番の驚きだったろう。そして、まだ誰も気が付いていない。

　これこそが、商店街の復興を加速させる、最大の一手となる。