兄貴とたけし

第32話 兄貴とにわかラーメン道

「チャンスってのはよ、努力してる奴の前に現れる。でも、掴もうとしなけりゃ、その手には何も残らねぇ」

　それは、修行時代の勝司が、ある男に言われた台詞である。

　ふらっと店を訪れた男は、注文したラーメンを一心不乱に啜った。そして徐に顔を上げると、話し掛けて来た。

「あんた、この店は何年目だ？」

「一年目です」

「前は何処で修行をしてた？」

「駅二つ向こうの、甲斐って店です。十年程お世話になりました」

「甲斐は魚介ベース、ここは豚骨だ。修行の店を変えた理由は？」

「おやっさんの味に惹かれて」

「それで、十年も勤めた店を辞めて、簡単に移ったのか？」

「そんな軽いもんじゃ無いですよ。それとお客さん。申し訳有りませんが、次のお客さんに席を譲って頂けると」

「済まなかったな。おやっさんに宜しく」

　あのお客さんは何者だ？　常連か？　それにしては、初めて見る顔だ。それより何で自分は、あんな事をペラペラと喋ってしまったのか？　仕事仲間にも話した事が無いのに。

　男を見送りながら、勝司はそんな事を考えていた。だが、直ぐ我に返ると、次のお客さんに声をかける。

「お好みは有りますか？」

　☆　☆　☆

　名店と謳われたラーメン結では、月に一度だけ半額になる日を設けている。

　その日に限り、一人の従業員が店の味を決める。他の従業員は、その一人をサポートする。

　どんな味と出会えるのか、新たな才能が見つかるのか。常連客は、そんな輝きを求めて足を運ぶ。

　ラーメン結は多くの名店を、そして凄腕の職人を輩出して来た。それは、従業員が己の腕を磨き、また仲間達と切磋琢磨した結果であろう。

　この日は、勝司の番だった。ようやく訪れたチャンスだった。次々とお客さんは入れ替わる。たかが一杯、されど決して気を抜く事は許されない。

　渾身の一杯を作り続ける内に、余計な事は頭の中から消え去る。妙な男の事など、頭の片隅にすら残っていなかった。

　やがて、仕込んでいたスープが無くなる。

　店を閉めた後、片付けをする勝司は、ある種の高揚感で満ちていた。

　精一杯やった、憧れの味が再現出来た。お客さんの入りも普段と遜色ない。その証拠にスープが無くなった。

　間違いなく、満足して貰えたはずだ。

　結果は、売り上げの数字が物語っている。

　勝司は小さくガッツポーズをした。そんな時に、後ろから声がかかる。

「おう。まあまあの上がりみたいだな」

「おやっさん。お疲れ様です」

　実の所、売り上げは二の次だ。そうで無くては、半額の日など設けない。

　弟子の明るい顔を見れば、嬉しくもなる。店主は柔らかな表情で、従業員一人一人の表情を眺めた。

　誰もが、疲れた顔をしている。だが幾人かは、納得しきっていない様に感じた。

　自分の方が上手くやれる。

　そんな言葉が顔に浮かんでる者は、必ず現れる。

　これは競い合いの場だ。満足気な顔より、不満そうにしている方が、見込みがある。

　店主が気になったのは、それとは少し違う表情だった。

　店主は、お客さんに書いて貰った、アンケートへ目を落とす。一枚、また一枚と読む内に、店主の表情は曇っていった。

「おい。アンケートは読んだのか？」

「いえ、これからです」

「集計が終わったら、必ず目を通せ」

「わかりました」

　店主の言葉に、やや怒気がこもる。

　勝司は、その理由を理解出来ずに、首を傾げた。それはそうだろう、満点の結果を残せたと、思っているのだから。

　アンケートを見て、勝司は何が起きていたのか気が付く。

　仕事は丁寧で好感が持てた。でも、味はそこそこ。

　一生懸命さは伝わった。味については、イマイチ。

　新鮮味に欠けた、今回は残念。

　期待外れ。おやっさんの劣化コピー。

　新店は期待薄。自分なら通わない。

　どのアンケートにも、旨いの一言が見当たらない。その瞬間、勝司の中に怒りが込み上げる。

　そんな筈が無い。劣化コピー？　冗談じゃない、完全に再現したんだ！　あの味を再現出来たんだ。

　どんな舌をしてる？　それでも常連客なのか？　ふざけんな！

　屈辱だった。周りを見渡せば、仲間達が嘲笑っている様に見えた。

　アンケートを破り捨て、テーブルをひっくり返したかった。期待に満ち溢れて始まった一日を、満足に終わったこの一日を、全てを壊してしまいたかった。

　そんな事をすれば、憧れの人を失望させる事がわかっていたとしても。

　何も出来ず、ただ顔を真っ赤に染め上げる。そして虚ろな瞳は、無造作に置かれたアンケートを、ぼんやりと映す。

　しかし、瞬間的な怒りは、そう長く続かない。

　いや、待て。スープは飲んでくれたのか？　常連なら、あの旨さがわかるはず。残していたのか？　

　勝司は、ラーメンを作る事だけに、集中していた。お客さんの反応は見ていなかった。当然、残されたスープの量など、目にも入らない。

　だから仲間達は、勝司に労いの言葉をかけられなかった。決して、嘲笑っている者はいない。

　失敗した。

　今回お客さんが求めていたのは、おやっさんの味じゃ無かったのかも知れない。

　そう気が付いた時、勝司は真っ暗闇に取り残された感覚に襲われた。

　耳が音を拾っても、脳がそれを拒否する。茫然自失と、勝司は立ち竦む。

　どれだけ経っただろう、勝司は身動き一つ取る事が出来なかった。しかし唐突に、塞いだ心を揺り動かす、力強い声が店内に響き渡る。

「おやっさん。卒業試験はどうなったんだ？」

「見ての通りだ。坊主、流石に気を使え！」

「相変わらず甘えなぁ！　だから十年もやってるベテランが、このザマなんだろ？」

「仕方ねぇよ。お前みたいに、機転が効く奴ばかりじゃねぇんだ」

「それで、いつまでもチョロチョロ着いて来るのを、いい子いい子って構うのか？」

「そうは言ってねぇ！」

「おやっさん、卒業試験は延期だ！　この馬鹿、鍛え直してやるから、俺に預けろよ！」

「坊主……」

「オイコラァ！　てめぇの事を言ってんだぞ！　ボケっとしてねぇで、何か言えや！　てめぇ、それでも男かよ！　悔しかねぇのかよ！　あぁ？」

　多分その時、勝司は殴られたのだろう。体が宙に浮いた後、床を転がる。痛みが全身を掛け巡る。

「どいつもこいつも、やらかして恥かいて、そんで強くなんだよ！　てめぇは、これかも恥をかき続けろ！　強くなれ！　男になれよ！」

　痛い？　違う！　悔しい！

　その想いは、勝司を覆う暗闇を晴らしていく。そして気が付くと、昼間の妙な男から見下されているのがわかった。

「思い出してみろよ！　お客さんが店に入って来た時、どんな目をしてた？」

「それは……」

「キラキラしてたろうが！」

　頑張れよ。

　チャンスを逃すなよ。

　期待してるよ。

　思えば前日、お客さんに声をかけて貰った。

　そうだ、お客さん達は期待してくれたんだ。その期待を裏切ってしまったんだ。

「仲間はどんな顔してた？」

「え？」

「お前を必死に、支えたんじゃねぇのかよ！」

　まだ間に合うからアレンジしろよ、協力するからさ。

　勝司さんの腕は、皆が認めてるから間に合いますよ、チャレンジしましょうよ。

　仲間達からも、励まされた。

　違う。こうなると、わかってたんだ。差し伸べてくれた手を、自分が払ってしまったんだ。

「そんで、てめぇはどうすんだ？」

「もう一度、チャンスが欲しい！」

「よく聞け！　チャンスってのは、努力してる奴の前に現れる。でも、掴もうとしなけりゃ、その手には何も残らねぇ。てめぇが、まだ諦めてねぇなら、この手を取れ！」

　気が付いた時には、男の手を取っていた。そして男は、力強く勝司を引き起こす。

「宮川忠勝だ。てめぇは？」

「吉屋勝司です」

　☆　☆　☆

「それで、おやっさんが来たんすね？」

「そういう事だ。まぁ、ケジメだな」

「ケジメっすか？」

「そりゃあ、開店資金やら準備やら、坊主が全部やったんだぞ！」

「じゃあ、この店は兄貴の店っすか？」

「試験に合格したら、勝司へ譲る事になってる」

「お金とか、どうするっすか？」

「坊主に返していくんだとよ」

「そうなんすね。何だかんだで、二人は似てるっすね。身内に甘い所とか」

「止せよ。坊主の方が、よっぽどお人好しだ」

「そうっすか？」

「あいつは、要領が悪い奴ほど、ほっとけねぇ質だからな」

「それって、遠回しに馬鹿って言われてるっすか？」

「お前の何処が、小器用なんだ？　胸に手を当ててみろ！」

「あ〜確かに、そうっすね」

「まぁ、ゆっくりやれや。その内、坊主から合格点を貰えんだろうよ」

　柔らかな笑顔に心が弾む。

　料理を旨くするのは、心なのだろう。それは、食べる相手を思う気持ちであり、醸し出される雰囲気なのだ。

　勝司の作る一杯が、お客さんの舌を喜ばせる。それはお客さんの為にと、積み重ねて来た努力の証。

　そして今日が、勝司のスタートとなる。