兄貴とたけし

第23話 兄貴と酒屋の改造計画

　忠勝が一人の男を伴って、酒屋を訪れた時だった。店に近付くと、歌声が聞こえる。

　そこは、一線を退いた者達の、憩いの場となっていた。

　歳を取れば、家でも形見は狭くなる。家族が居るなら、マシな方だろう。孤独死が問題になる位だ、独り暮らしの老人は増えている。

　そんな者達が集まり酒を浴びれば、自然と愚痴は増えていく。しかし、わきまえた行動が取れるなら、程よい発散になるはずだ。

　ただ、皮肉が込められているかは別として、聞こえてくる歌の歌詞は、余りにも暗かった。

「明日は無いさ、明日は無い。歳を取ったし金も無い。明日は無い、明日は無い、独りで死ぬだけさ〜」

　忠勝は、引き連れた男と顔を見合わせ、ため息をつく。そして勢い良く、店の入り口を開けた。

「なに陰気な替え歌を、合唱してんだ！　坂本九に謝れ！」

「おう、何だ坊主！　いちゃもんつけんのか？　あぁ？」

「おい、のも爺！　いちいち絡むんじゃねぇ！」

「そうそう。宮ちゃんも、こっち来て一緒に飲んだら？」

「河婆。悪いけど、俺は昼間から酒は飲まねぇんだ」

「そうかい？　なら、おやつはどうだい？」

「いや、これはサキイカだろ？」

「何だよ、突然現れたと思ったら、文句ばっかり言いやがって！」

「だから、でけぇ声を出すなよ！　血圧が上がるぞ！」

「坊主に心配される程、落ちぶれちゃいねぇ！」

「だったら、もっと明るいのを歌え！　暗くなんだろうが！」

「ったく、口の減らねぇガキだな！」

「もう！　いい歳して、いつも喧嘩するんだから。宮ちゃんは、コーラが良いんだよね？」

「悪いな、花婆」

「いいんだよ」

　忠勝が酒屋を訪れる度に、同じ様なやり取りが繰り返される。

　常連客は、忠勝を孫の様に思っているのだろう。だから、悪態をつかれても、構いたくなる。

　そんな常連達を眺めながら、酒屋の店主は笑う。

　レジカウンター前のスペースに椅子を並べて、常連達は昼間から酒を飲み、時には管を巻く。

　それ自体は、決して悪い事では無い。店から出て、通行人に絡むでも無く、仲間内で楽しんでいるだけだから。

「所で坊主。今日は何の用だ？」

「野本さんにじゃ無いと思うよ。長さんにでしょ？」　

「当たりだ、花婆」

「ん？　何だ、俺にか？　もしかして、また看板を変えろって、言いに来たのか？」

「長さん。それも言いてぇとこだけど、今日は違う」

「ＢＡＲ御影は、そのままで良いんだな？」

「そうは言ってねぇだろ！　何を聞いてやがった！」

「宮ちゃんが俺に用事って、その位だろ？」

「他にも有るだろ？　後継者とかよ」

「そういえば、長さんの息子は、どっかの役員だったね」

「そうなんだよ、河ちゃん。トンビどころか、雀からイルカが生まれちゃったんだよ」

「盛るな、盛るな！　イルカを産ませるな！」

「それより長さん。孫はどうしたよ？　前はしょっちゅう遊びに来てたろ？」

「あっさり流すなよ、のも爺！」

「はははっ。のもさん、それがな。最近は連絡もくれねぇんだ」

「そういう年頃か？」

「そうかもしれないな」

　店主の表情が少し暗くなる。

　息子達と離れて暮らし、妻にも先立たれた店主の生き甲斐は、店を訪れる常連客の笑顔だけになっていた。

　仕方が無いと言えば、それまでだ。しかし、寂しさは募る。

　歩くのが遅いと邪魔扱いされ、少しでも道徳を説けば老害扱いされる。現役世代からは悪口のネタにされ、仲の良かった者達は姿を消していく。

　老いていく程に、孤独になっていく。居場所を奪われ、心の平穏を保てる場所は無いにも等しい。

　常連達と店主にとって、この酒屋だけが最後の拠り所だった。

　現在、どの位の個人酒店が存在している？

　スーパーマーケットやコンビニエンスストアと、戦う事すら出来ずに多くの酒屋が潰れていく。そんな現状で、細々とでも生き延びている。

　それこそが、足掻いた証だ。

　しかし老いた体で、後どれだけの時間、この店を開けていられる？　体力の持つ限りは、続けていたい。それは数年だろうか？　それとも、明日には終わってしまうのか？

　考えれば考える程に、不安は募る。だから、仲間の顔が見たくなる。ほんの少しの酒と笑顔が、一時の間だけ不安を忘れさせてくれる。

　誰もがそんな思いを、抱えているのだろう。誰もがそんな不安と、戦っているのだろう。

　それがわかるから奮い立つ、抗い続けられる。そして、今を抗うならば、応援する者も現れる。

　商店街の仲間達、常連客、忠勝、たけし。そしてもう一人、忠勝と共に店を訪れた男が、入り口を潜る。　

「じいちゃん、久しぶり」

「洋太！　洋太か？　おっきくなったな！　元気でやってるのか？」

「まぁね。元気だけが取り柄だし」

「洋太ちゃんかい？　元気そうだね」

「花川さんも、元気そうで何よりです」

「おっきくなったから、直ぐにわからなかったよ。おばちゃんの事は、覚えてるかい？」

「子供の頃ですし、少し記憶は朧気ですが、河本さんは覚えてます」

「でかくなったな、洋太。いくつになった？」

「野本さん。今年で二十五になりました」

　洋太の登場で、店内は賑やかになる。

　当然だろう、孫の声すら聞けてないのは、何も酒屋の店主に限った事ではない。

　成長しても、幼い頃の面影は残っている。記憶と共に、腰が曲がっていなかった頃へ、戻った気にさせる。

　中には、懐かしさの余り、涙ぐむ者もいた。それも仕方が無い。鮮明に蘇ろうとも、それは思い出でしかない。

　手を伸ばしても、何も掴めはしない。そこに有るのは、シワだらけになった己の手だけ。

　それをノスタルジーの一言で括るのは、些か拙かろう。常連達は、込み上げる様々な想いを、飲み込んだ上で笑うのだ。

　側にいれば、その力強い笑顔が眩しく見える。そして忠勝は、洋太に視線を送る。その視線を受け、洋太は大きく頷いた。

「じいちゃん。俺に店を継がせて下さい！」

　声を張り上げた後、洋太は深く頭を下げる。事情を察した常連達は、見届けるべく押し黙る。

「洋太、いきなり何言ってんだ？」

「いきなりじゃない。ずっと考えてた」

「でも、お前……」

「俺は、この場所を無くしたくない！」

「だからって、お前が背負う事じゃないぞ！」

「この為に、準備して来たんだ。頼む、じいちゃん。俺に跡を継がせて下さい！」

「はぁ。そんで宮ちゃんは、どこまで関わってんだ？」

　店主は、ため息をついた後、忠勝に視線を向けた。それは、子供を守る為なら、どんな脅威にでも立ち向う。そんな強い意思の籠った、鋭い視線だった。

「感が良いと言いてぇがな。俺は、事業計画書を作って、銀行の融資担当を紹介しただけだ」

「銀行って？　金を借りるのか？」

「そこに食い付くな！　ひとまず、洋太の頑張りを聞いて見ろ！」

「宮ちゃんが、糸を引いてるんじゃないのか？」

「俺が動いたのは、長さんの為じゃねぇ。洋太に依頼されたからだ！」

　孫の目を見れば、本気か否かはわかる。

　それでも店主は、真偽を確かめる為に、協力者であろう忠勝を問いかけた。そして、洋太の真剣な眼差しは、店主の心を揺さぶる。

「じいちゃん。俺は造り酒屋で、修行させて貰ってる」

「それを辞めて、こんな潰れかけの店を継ぐのか？」

「潰れかけじゃない！　俺が継ぐんだ！　その為に、中学を卒業してから、日本酒を勉強して来た！　日本全国の造り酒屋も、回って来た！　日本中の上手い酒を、この商店街に集めるんだ！」

「お前……。蔵元には、話したのか？」

「相談した。応援してくれるって、言って下さった」

「それなら、俺にも相談してくれれば」

「言っても、あんたは聞かねぇだろ？　だから、外堀から埋めたんだ」

「なんだよ！　やっぱり、宮ちゃんの入れ知恵じゃないかよ！」

「怒るなよ、長さん。もう、断れないだろ？　それに、洋太の夢だ。あんたも、応援してやれよ」

「ったく、仕方がねぇ馬鹿野郎達だな！　本当によぉ！」

　ただ嬉しかった、思わず涙が溢れた。酒屋を開いたのは、特に理由がない。だが、この店には思い出が詰まっている。

　代が変わり、若い力によって生まれ変わる。それでも、思い出は残り続ける。店と共に生き抜いた証は、消える事はない。

　これより嬉しい事は、世の中に有るだろうか？

「まぁ、少しばかり改造が必要だ」

「あぁ？　そうか、確かに手狭になるな」

　洋太の計画なら、店には多くの酒が並ぶ事になる。店内の改装も必要になる。狭い店舗で、多くの酒を並べるなら、溜り場に出来るスペースは有るまい。

　それにいち早く気がついた野本は、声を荒らげる。

「おい！　その言い方だと、俺達の場所を、無くすって事だろ？　ふざけんなよ坊主！」

「のもじい、勘違いすんな」

「そうです、野本さん。皆さんの場所は奪いません。隣に移って貰うだけです」

「隣は、空き店舗よ」

「確か、前はスナックだったわね」

「当たりだ、ばあちゃん達。まだ呆けてなさそうだな」

「皆さんのご意見を取り入れて、空き店舗を憩いの場にします」

「でもな洋太。隣の家主は、随分前に亡くなったんだぞ。息子さんの連絡先も知らないし」

「心配ねぇよ、長さん。所有者は俺だ」

「はぁ？　いつの間に？」

「前に言っただろ。時代の流れに逆らってでも、足掻き続ける覚悟なら、俺が協力してやるってよ」

「でも、宮ちゃん。俺達の為に、改装までする事は無いよ」

「長さん、それも心配すんな。いずれは洋太の嫁さんが、喫茶店をやる」

「何？　嫁さん？」

「これが落ち着いたら、結婚するよ」

　それは、唐突な朗報であった。訪れた驚きは、直ぐに喜びへと変わる。そして、再び店内は賑やかになる。

「良かったね、洋太ちゃん」

「良い事は、続くもんだね」

「ここらで、いっちょ締めようか！　よ〜おっ、よよよい、よよよい、よよよい、よい！　こりゃめでてぇな！」

「のもじい！　長ぇし、ネタが古過ぎんだよ！　田七捕物帳なんて、誰が知ってんだ！」

「私は覚えてるわよ、中村梅之助」

「私が好きだったのは、片岡千恵蔵！」

「萬屋錦之介も、いい男だったね」

「そうねぇ」　

　昔話に花が咲き始めた所で、忠勝はコーラの代金をカウンターに置くと、入り口に向かって歩きだす。

「何だ、坊主。もう行くのか？」

「あぁ、俺の用事は終わりだ。近い内に、設計事務所を寄越すから、打合せしろ。じゃあな」

「宮ちゃん……。ありがとう」

「よせよ、長さん。仕事だ、礼を言われる事じゃねぇ」

　店内では、思い出とこれからの夢を語り、いつまでも笑い声が絶えなかった。