兄貴とたけし

第10話 兄貴と夏の夜

　日中の熱が冷めやらぬ真夏の夜、忠勝は揚げたての天麩羅を楽しんでいた。

　いつものダイニングテーブルでは無く、カウンターテーブルの前に、忠勝が座る。そしてたけしが、丁寧に揚げた天麩羅を、忠勝の下へ運ぶ。

　忠勝の手元には、塩、抹茶潮、天つゆ、すだち等が置かれ、タネに合わせて選べる様になっている。

　また忠勝にとって、決して欠かす事の出来ない酒は、数種類が用意されていた。

「どうっすか？　ネットで調べて、買ってきたんすけど」

「案外、悪くねぇな。天麩羅には、日本酒だけかと思ってた」

「そうすっか。なんか不思議っすね」

「まぁな。お前も酒が飲める歳になったら、わかるかもしれねぇな」

「何をつけるか、何を合わせるか。ある意味、組み合わせは無限っすね」

「そうかもな。試して無いだけで、知らない楽しみ方が有るんだろうな。それよりたけし、そろそろこっち来て、お前も食え」

「もしかして、お酒解禁っすか？」

「駄目だ、二十歳になってからだ！」

「なんか、そういうノリだったじゃ無いっすか？」

「酒が無くても、旨い物は旨い！　ほら、冷めちまうから、早く来い！」

　忠勝を喜ばせようと、たけしは揚げたてを提供する。しかし忠勝は言う、一緒に食べようと。その瞬間、たけしの腹が音を立てる。

　そしてたけしは、照れ臭そうにすると、自分の茶碗にご飯を盛り席へ着く。

「う〜ん、鱧が旨いっす」

「魚屋のイチオシだからな。お前の骨切りも上手くなった」

「とうもろこしも、中々っすね」

「あぁ、甘みが際立ってる」

「でも、穴子が一番好きっす」

「お前の場合は、飯に合うかだしな」

「穴子、苦手だったすか？」

「いや、好きだ。旨いぞ」　

　茶碗を片手に、がっついて食べるたけしと、酒と一緒に味わう忠勝では、嗜好自体が異なる。

　それでも、何気無い会話は、旨さを何段階にも引き上げる。

　視覚、嗅覚、味覚に加える物があるなら、雰囲気や楽しみなのだろう。

　それは、料理を単なる栄養摂取から、味わうに変える。きっと、印象に残るのは、そんな味わいなのだろう。

　結局、半分以上の天麩羅が、たけしの腹に収まる。食べ終えるとたけしは、片付けを始める。また、たけしに合わせて、忠勝も晩酌を終え、ソファーへと移動する。

　忠勝は急な依頼に備えて、酔う程の酒は飲まない。言い換えれば、常に自制し、緊張感を保っている。

　それは、側に居るたけしが良くわかっている。故にたけしは、予てから考えていた事を口にした。

「兄貴。夏休みは無いんすか？」

「あぁ？　そうだな……お前。たまには海にでも行って、羽を伸ばせ」

「は？　いや、そうじゃ無くて」

「心配すんな。宿は俺が取ってやる」

「いや、だから兄貴」

「何だ？　小遣い位、くれてやる。土産はいらねぇ」

　たけしの言葉には、主語が足りない。だから、しばしば勘違いをされる。忠勝に伝えたかったのは、自分のでは無く、兄貴のである。

　上手く意図を伝えられず、たけしは言葉に詰まる。

　お客さんが相手なら、少しは話せる様になった。茶化したり、とぼける事も出来る様になった。しかし、真剣に伝えるのは、中々に難しい。

　人は誰しも、そんな一面を持つ。相手が尊敬する人物なら、尚更だろう。

「あの、兄貴。嬉しいっすけど」

「けど何だ？　海は嫌か？　登山でもしてぇか？」

「景色とか、別にいいっす」

「じゃあ何だよ？　遊園地か？」

「違うっす。兄貴っす」

「誰が遊園地だ！」

「そんな事、言って無いっす」

「何だよ？　温泉って柄じゃねぇだろ？」

「そうじゃないっす。なんて言うか、あれっす！」

「はぁ、たけし。少し整理しろ」

　整理しろと言われても、伝えたいのは一つだけ。

　しかし、単に休んで下さいと言われても、俺の事は気にすんなと返されるのがオチだ。

　だから、言葉に詰まる。どうしたら、説得出来るのかと、考えを巡らせる。

　しかし、上手い言葉が見つからず、もどかしさを感じる。学の無さを、腹立たしく思う。

　そんな自己矛盾を覚え、それでも答えを見出そうと足掻いた先に、光は見えて来る。

　脳裏に浮かんだのは、忠勝の側で漠然と眺めていた、ＴＶのひとコマ。そこでの一言を思い出し、たけしは告げた。

「兄貴は、あれっす。あの、なんだっけ、あれ。そう！　ワーカーフォーラム！」

「それは、何の討論するんだ？」

「あれ？　違った？　そうだ、ワーキングホリデー！」

「それは、滞在費を稼ぐバイトだな」

「ん？　ワークショップ？」

「それは、体験型講座だ！　ワーカホリックって、言いてぇんだろ！」

「そう！　それっぽいやつっす！」

「うるせぇよ！　適当な事、言うんじゃねぇ！」

「違うっす！　兄貴が休まないと、いけないんす！」

「言いてぇ事は、わかってたけどな。気にすんな」

「なら兄貴は、独りで寂しく、どこか行けって言うんすか？」

「寂しいのか？」

「兄貴と一緒が良いっす！」

「甘えっ子か！」

「それで良いっす！」

「はぁ全く、仕方ねぇな」

　忠勝は、軽く溜息をつくと、たけしを見やる。

　拾ってからずっと、たけしを働かせていた。毎日休まずに家事をさせた、社会勉強の為にバイトもさせた。正月休みは、手伝いで連れ回した。

　多少は、生意気になった。しかし、生来の生真面目さは、そのまま。

　また、不満を口にする事も無く、いつも明るく振る舞う。そして自分よりも、兄貴分の休暇を願う。

　そんな愛すべき馬鹿野郎には、請われなくても休みを与えるつもりだった。

「それで、どこに行きてぇんだ？」

「遊園地に行くっす」

「そりゃ、シュールな絵面だなぁ」

「駄目っすか？　なら、動物園とか水族館とか」

「あのな。そういうのは、デートで行け！」

「でもな〜、温泉卓球も捨て難いっすね。スリッパを使うんすよね？」

「何処のローカルルールだ！　これ以上グダグダ言うと、富士山に登らせんぞ！」

「良いっすよ。いや、でも、兄貴の事だし……」

「わかってんじゃねぇか。ダッシュで、五往復だ」

「休みが修行になるっす〜！」

「なら、もう海でいいだろ？」

「やった〜！　泳ぐっすよ〜！」

「その前に、水着でも買ってこい」

　そして忠勝は、財布から一万円札を何枚か取り出すと、たけしに渡す。

「いいんすか？」

「大事に使えよ」

「お菓子は幾らまでっすか？」

「好きなだけ買え！」

「ひょ〜！」

　よほど嬉しいのだろう。たけしは、いつに無くはしゃいでいる。

　対して、興味が無いとばかりにＴＶへ視線を移すも、忠勝の頬は緩んでいた。

　こんな日が有っても良い。

　労働の対価として、何かを得るのは当然だ。それとは別に、楽しいと思える時間が多い程、人生が豊かになる、未来の笑顔に繋がる。

「これで、カップ焼きそばを、箱買いするっす！」

「何でだよ！　海に行くんだぞ！」

「なら、全身タイツみたいなのを、買うっす！」

「はぁ？　ウェットスーツの事か？　ダイビングもサーフィンも、出来ねぇだろ！」

「多分、スノボは得意な気がするっす！」

「気がするだけだろ！」

「仕方無いっす。もっこりするピチピチのやつを、買うっす」

「何のアピールだ！　普通の水着を買ってこい！」

「兄貴は、注文が多いっす」

「お前が、訳わかんねぇ事、言うからだろ！」

　取り留めの無い会話ですら、楽しいのだろう。たけしは嬉しそうに笑う。そして忠勝は、窓の外に目を向ける。

　黒い鏡は、温かな家庭を映していた。

「まぁ、悪くねぇ」

「何か言ったっすか？」

「何でもねぇよ」