兄貴とたけし

第4話 兄貴と兄貴の兄貴

　ラーメン屋のランチ営業が終わると、夕方からの営業に備えて、たけしは一時帰宅する。

　普段なら、たけしと入れ替わる様に、忠勝は散策に出掛ける。しかし、その日は違った。

　その日、たけしが帰宅した時、一階事務所の戸が開け放たれていた。中からは、不満を漏らす様な独り言が聞こえてくる。

　違和感を感じ、たけしは事務所を覗きこむ。すると、PCの前に陣取り、紙の束をあさりつつ、キーボードを叩く忠勝の姿が見えた。

　続けて、事務所の中を見渡すと、全ての窓が開け放たれている。

「兄貴、何してんすか？」

「何って、仕事だよ。今日は、申告の依頼を熟すって言ったろ」　

「いや、そっちじゃないっす。何で色々開けっ放しなんすか？」

「あぁ、それか。空調が壊れたんだよ」

「こんな暑いのにっすか？」

「暑いからじゃねぇのか？」

「根性無いっすね」

「機械に根性はねぇよ」

　たけしの問いかけに対し、忠勝はいつに無くぶっきらぼうに答える。

　暑さで苛立っているのだろう。それを察したけしは、PCデスクの近くに有るテーブルに、買ったばかりのコーラを置いた。

「とりあえず、飲んで欲しいっす」

「あぁ、助かる」

「上の倉庫から、扇風機を持って来るっす」

「そんなもん、有ったか？」

「有るっす。業務用っすけど」

「業務用か……」

「駄目っすか？」

「領収書の束が有るんだよ」

「あ〜。それなら、保冷剤持って来るっす」

「ありがとうな」

　たけしは事務所を出ると、直ぐに二階のリビングへ急ぐ。そして、冷蔵庫に駆け寄る。

　しかし、冷凍室を開ける事は無かった。

　この時たけしの脳は、いつに無く冷静かつ的確な判断を下していた。

　たけしの脳裏に過ぎったのは、数日前に購入した暑さ対策グッズの数々である。

　無論、空調の故障を予期して、購入したのでは無い。万が一の為にと購入したのが、今回ばかりは功を奏した。

　兄貴の事だから、空調機器の修理は手配済みのはずっす。しかも、急がせたに違いないっす。少しの間だけ、暑さを凌げれば、良いはずっす。

　たけしは数種類の、暑さ対策グッズを抱えて、階段を駆け下りる。そして、忠勝にグッズを手渡すと、使用方法を説明した。

　兄貴分を思うが故の、迅速な対応だったのだろう。

　その想い自体は嬉しい。それよりも、優秀な一面を垣間見た事は、忠勝にとって感慨深いものだったのだろう。

　グッズを受け取った忠勝の表情は、穏やかなものに変わっていた。

「こっちはもういい。お前は少し休め。飯もまだだろ？」

「わかったっす。でも、何か有ったら、呼んで欲しいっす」

「あぁ、でも充分だ。夕方には、業者が来るからな」

「そうすっか。なら二階に行ってるっす」

「おう」

　そして、たけしは二階のリビングへと向かい、忠勝は作業に戻る。

　ただ、得てして災難は重なるもの。この日は、空調の故障だけで、終わる事は無かった。

　忠勝が作業に集中し始める一方で、たけしは昼食を食べ終え、船を漕ぎ始めていた。

　そんな時に限って、突然の連絡が飛び込んで来る。

　当然ながら、事務所にも電話機は有る。しかし、たけしが在宅の際は、忠勝が電話を取る事は無い。

　習慣とは恐ろしい。ウトウトとしても、ワンコール目で、たけしは受話器を取る。

　そして、コードレスの受話器を持ったまま、一階に駆け下りた。

「兄貴、電話っす！」

「お前。何時になったら、転送を覚えるんだよ！　保留はしたのか？」

「してないっす！」

「こっちの会話が筒抜けだろうが！　相手に失礼だろ！」

　呆れた様な口調でたけしを叱ると、忠勝は受話器を受け取る。そして、受話器を耳に近づけると、馴染みの有る笑い声が聞こえて来た。

　受話器の向こうでは、笑い声が止まらない様子。対応に不手際が有ったとはいえ、失礼極まりない。

　電話の先が見知らぬ相手なら、忠勝は直ぐに電話を切っていた。しかし、聞き覚えの有る声だけに、忠勝は笑いが収まるのを待つしか無かった。

　幾ら待っても、受話器の向こうでは、笑いが止まる様子が無い。痺れを切らした忠勝は、徐に口を開く。

「そろそろ、止めちゃくれませんか？　兄貴！」

「悪かったな忠勝。お互い、ガキのお守りにゃ、苦労するな」

「まぁ、仕方無いですよ。所で、何の用ですか？　このご時世です。兄貴からの仕事を、表立って受ける事は出来ませんよ」

「まぁな。一応お前は、カタギだからな」

「それで？」

「安心しろ。今回は、荒事じゃねぇよ。うちのシマで、毎年祭りをやるのは知ってるな」

「えぇ、勿論です」

「ただな。ちっとばかり、手が足りねぇんだ」

「俺に、テキ屋をやれと？」

「それこそ、このご時世だ。うちの奴らを入れる訳にゃいかねぇ」

「そうでしょうね」

「改めて、組合の連中に連絡入れさせる」

「わかりました。組合経由で、お受けします」

　祭りの日時を確認すると、忠勝は電話を切る。そして、フゥと軽く息を吐いた。

　その直後、階段を下りる音が聞こえる。恐らく、通話のランプが消えたのを見計らい、たけしが受話器を取りに来たのだろう。

　忠勝は、受話器をテーブルに置くと、デスクチェアに腰を下ろし、背もたれに体を預ける。

　そして、煙草の箱に手を伸ばし、煙を燻らせた。

「兄貴、受話器」

「俺は受話器じゃねぇ！」

「知ってるっす」

「ったく、お前は！　それより、余計な事は言わなかっただろうな？」

「挨拶だけっす」

「なら良いけどよ」

　たけしには、適切な応対を身につけさせねばならない。

　今回は、相手が旧知の仲だった為、笑って済ませてくれたのだろう。これが新規顧客からの電話なら、信用を失いかねない。

　だが、当のたけしは、あっけらかんとしている。忠勝は、片手でこめかみを押さえながら、白い煙を吐き出した。

「所で今の人は、兄貴の兄貴っすよね？」

「それがどうした？」

「兄貴の兄貴は、兄貴なんすか？」

「はぁ？」

「いや、何て言うか。その兄貴の兄貴は、兄貴になるんすか？　それとも、でっかい兄貴っすか？」

「何度も連呼すんじゃねぇ！　何だよ、そのでっかい兄貴ってのは！」

「だから、何て呼べば良いのかなって」

「さん付けだよ！」

「そうなんすか？」

「別に俺は、盃を交した訳じゃねぇ。形式的に、そう呼んでるだけだ」

「ちょっと意味がわからないっす」

「お前にとっては、赤の他人って事だ」

「何か、つまんないっす」

「何を期待してたんだよ！」

　何度目の溜息だろう。忠勝は深く息を吐き出すと、軽く首を回した後に、天井を眺める。

　的外れな問いのせいか、煙草を手にしていた事を、忘れていたのだろう。煙草の灰が、ポトリと床に落ちる。

「あ〜！」

「うるせぇな、何だよ！」

「灰が落ちたっす！」

「あぁ、そうか」

　忠勝は体を起こすと、灰皿に煙草を押し付けて火を消す。そして、再び背もたれに体を預けようとした時、たけしの反撃が始まった。

「兄貴！　灰を落とさないで欲しいっす！」

「わかったよ」

「いいや。兄貴はわかって無いっす！」

「何がだよ！」

「この間、カーペットが焦げてたっす！」

「良いじゃねぇか。交換したんだからよ」

「そういう問題じゃ無いっす！　火事になったら、どうするっすか？」

「なんねぇよ！」

「駄目っす！　その油断が、火事を起こすっす！」

「あ、あぁ。そうかもな」

「後、落とした灰を、ぐしゃぐしゃ踏み付けないで欲しいっす！　掃除が大変なんす！」

「悪かったよ」

「ついでに」

「うるせぇな！　何で俺が叱られてんだよ！」

　徐々に、忠勝のトーンが小さくなる。対してたけしは、ここぞとばかりに責め立てる。

　真っ当な台詞が、たけしの口から出て来た事は素直に嬉しい。右も左もわからなかった奴が、正論を説くまで成長したのだ。

　しかし、言い負かされた事には、腹が立つ。忠勝は、たけしの言葉を遮る様に言い放った。

　癇癪を起こした様に、声を荒げた事が恥ずかしくなったのか、忠勝はくるりとデスクチェアを回すと、PCに向かう。

　また、機微に聡いのか、それとも疎いのか。たけしは忠勝の背中を眺め、首を傾げながら、箒で灰をかき集めた。

「そうだ、たけし」

「なんすか？」

「今週末は、空けとけ」

「何でっすか？　週末は書き入れ時っすよ！」

「良いんだよ、そっちが本業じゃねぇだろ！　ラーメン屋には、俺から伝えとく」

「それで、何するんすか？　カチコミっすか？」

「しねぇよ！　寧ろカチコミなら、お前を連れてかねぇよ！」

「それならなんすか？」

「祭りで、屋台をやるんだ」

「兄貴が？」

「お前がだ！」