兄貴とたけし

第2話 兄貴とミィちゃん

　一年前の事で有る。

　青年が繁華街を歩いていると、ぼろきれの様になり、道路脇に打ち捨てられていた少年を見つけた。

　青年は、少年を放置しても良かった。少なくとも、繁華街を歩く人々は、少年を視界に入れない様にしている。

　だが、放っておけなかったのだろう。青年は肩で少年を担ぐと、自宅へと連れて行った。

　それ以来、青年は少年の面倒を見ている。そして少年は青年の事を、親しみを籠めて兄貴と呼ぶ。

　宮川忠勝、それが青年の名であり、前島たけし、それが少年の名である。

　二人が共に暮らし始めてから、忠勝はシャッター商店街のビルを買い取り、リフォームをした。それ以降、二人はビルを住処にしている。

　幾らシャッター商店街の端に存在するビルとはいえ、ただではない。普通なら、二十歳そこそこのチンピラに、ビルを一棟買える金は無いだろう。

　普通なら。

　株や不動産売買等、資産運用に長けた忠勝は、ビルの買取からリフォームまで、即金で払う資金を有していた。

　そして、忠勝が気まぐれに拾った少年は、実に真面目であった。

　この日も、朝早く起きると、ビルの掃除を始める。

　最初は、一面をリビングとして利用している二階を掃除する。次に、事務所にしている一階部分の掃除を行う。

　事務所と言っても、デスクとパソコンが一台づつ有るだけ。残りのスペースは、ウエイトトレーニングの器具が並んでいる。

　器具も隈なく磨き上げると、再び二階のリビングへと戻る。そして、朝食の準備を素早く整え、寝室が並ぶ三階へと戻ると、各部屋の掃除を行う。

　そして最後に残った、忠勝が眠る部屋の戸を叩く。

「兄貴、兄貴。起きて欲しいっす。今朝は兄貴の好きな、ベーコンエッグトーストっす。ベーコンとチーズをマシマシにしたっす。冷める前に、起きて欲しいっす」

「あぁ……あたった……おきう……あってろ」

「そう言って、二度寝するっす。起きて欲しいっす。起きてくれないと、小倉トーストも冷めるっす」

「そんあ甘そうなおん、くえねぇ」

「違うっす。それは、兄貴のじゃないっす。それと、ミィちゃんが吼えてるっす。ご飯を欲しがってるっす」

「めしは……やっとけ」

「駄目っす。ミィちゃんの世話は、兄貴がやるって言ったっす」

「あぁ、くそっ！　もう起きる。もぉぉぉぉふぁぁぁうぉきた」

　忠勝は体を起こすと、ベッドの上で両手を挙げ、体を伸ばしながら大きな欠伸をする。

　そして、人など簡単に睨み殺せる様な目つきで、たけしを睨め付けると、低い声で言い放つ。

「たけしぃ。ミィちゃんの餌ぁ……持ってぇこい」

「わかったっす」

　毎朝の事とはいえ、そんな迫力に慣れ様はずも無い。

　たけしは、少し震えながらペット専用の部屋へと向かう。そしてペットの犬を片腕に抱き、もう片方の手で餌と餌用のボウルをもって、青年の寝室へと戻って来る。

「兄貴。怖いから、睨むの止めて欲しいっす」

「あぁ？　睨んじゃねぇだろ！」

「違うっす、怖いっす。ミィちゃんも、怖がってるっす」

　たけしは、抱えていた犬を床に降ろす。そして、餌とボウルを青年に渡す。

　犬は、忠勝の寝室に入るまで、餌をねだって吼えていた。しかし、寝室に入った瞬間、ぴたりと吼えるのを止めた。

　そして、忠勝には近寄ろうとしない。

「やっぱり怖がってるっす。怯えて、声も出ないっす」

「お前がかぁ？　糞生意気な事ぉ言ってんじゃねぇか」

「違うっす。ミィちゃんっす」

「んなこたぁねぇだろ！　所でぇたけしぃ。何でぇ缶詰がねぇんだ？」

「買い忘れたっす。今朝はカリカリで我慢させるっす」

「はぁ？　お前が缶詰ぇ忘れたから、ミィちゃんが怒ってんじゃねぇのか！」

「誤解っす。取り敢えず、カリカリあげて欲しいっす。ミィちゃんがストレスで剥げるっす」

「仕方ねぇ」

　ペットでさえ黙らせる眼力だが、忠勝自身には睨んでいる自覚が無い。

　やがて忠勝は、ドライフードをボウルに移す。そして、食えとばかりに、ペットのミィを見る。

　従うしかない、従わないと殺される。そんな事を、思っているのではなかろうか。

　尻尾を隠しながら、ミィはゆっくりと歩きボウルに近づくと、ドライフードを食べ始める。

　忠勝がベッドから降り、撫でようとすると、ミィはビクッと震える。

　だが、嫌とは言えないのだろう。大人しく忠勝に撫でられながら、ミィはドラフードを食べ終えた。

「おい。ミィちゃんを、部屋に戻しとけ。飯食い終わったら、散歩を忘れんなよ」

「駄目っす。散歩も兄貴がやるって言ったっす」

「そりゃあ、俺が暇な時だろ！」

「違うっす。毎日やるって言ってったっす」

「適当な事ぉ言ってんじゃねぇだろうな、たけしぃ！」

「本当っす。兄貴が、酔ってる時に言ったっす。証拠も残ってるっす。録音したっす」　

「妙な所で、賢くなりやがって」

「兄貴のおかげっす」

　たけしを三階に置き去りにし、忠勝は二階へと下りる。そして、窓際のソファーに座り、たけしの到着を待つ。

　ややあって、たけしがリビングへと現れる。だが、たけしは忠勝の座るソファーを素通りし、キッチンへと移動する。

　やがてゴリ、ゴリと音がし、芳しい香りが部屋に漂う。それは、適温のお湯が注がれる事で、さらに薫り高く変化を遂げる。

　たけしは、木製のトレーに焼き上げたトーストと、淹れたてのコーヒーを乗せ、忠勝の前に運んでくる。

　そして忠勝は、テーブルに置かれた朝食と、たけしを交互に見やった。

「ちょっと冷めたのは、兄貴のせいっす」

「何も言ってねぇだろ！　いいから食え！」　

「兄貴の目が、何かうるさかったっす。冷えてねぇかこれ、みたいな感じっす」

「んな事、言ってねぇ！　お前の、パンを見てたんだよ！」

「交換は駄目っす。でも、ちょびっとなら、分けても良いっす」

「いや、要らねぇよ。よく朝から、そんなもん食えるな」

「ぼぶぼーば、ばいぼうべぶ」

「食いながら、喋んじゃねぇ」

「んぐ。おぐとーは、最高っす」

「そうかよ」

　苦笑いを浮かべながら、忠勝はトーストを手に取る。

　そして、ガツガツと一気に食らい尽くす。そして、コーヒーを飲み干すと、立ち上がる。

　忠勝より先に食べ始めた割に、たけしは未だに、トーストを一口大にちぎって、モソモソと食べている。

　そんなたけしを見やった後、忠勝はリビングの入り口へと向かい、歩き始めた。

「そういや、今日はラーメン屋だったな」

「今週は、ずっとっす」

「仕込みから何まで、しっかり学んで来い」

「兄貴は、何処に行くんすか？」

「前場にはまだはえぇからな。外のマーケットをチェックしたら、ミィちゃんを散歩に連れてく」

「わかったっす。気を付けて下さいっす」

「ありがとよ」

　忠勝は粗雑に扉を開けると、リビングを出る。そして、一階に下りると、事務所の戸を開ける。

　忠勝に反応し、事務所の灯りが順々に点灯していく。忠勝は真っすぐにデスクへと向かい、ＰＣの電源を入れた。

　ＰＣが起動すると、メールのチェックをし、海外のマーケット情報にざっと目を通す。忠勝はＰＣの画面を見つめ、眉間にしわを寄せながら腕を組む。

　恐らく忠勝の頭は、目まぐるしい勢いで、情報を整理しているに違いない。　

　忠勝は、ＰＣの脇で充電しておいたスマートフォンを手に取り、電話をかける。そして電話の相手に、幾つか指示を出す。

　電話を終えた忠勝は、スマートフォンをデスクの上に置き、ＰＣの電源を落とすと事務所を出る。そのまま、階段を上り三階のペットルームへと向かった。

　凡そ、忠勝の寝室より広いだろうペット専用の部屋を見渡すと、ミィは隅で小さくなって震えていた。

「何だ？　ミィちゃん、そりゃ新しい遊びか？　こっちに来い、ミィちゃん」

　ペットを構う時、人は少し高く柔らかな声で、話しかけるのではなかろうか。

　しかし忠勝は、ドスの利いた声で話しかける。また目付きは、相も変わらず鋭い。

　当然ながら、忠勝にミィを脅す気は、さらさら無い。寧ろ、全力で甘やかそうとすらしている。そうでなければ、自分より広い部屋を宛がったりはしない。

　人間にとっての恐怖は、動物も然程の変わりがないのだろう。忠勝の想いはミィに届く事はない。

　幾ら呼びかけても、ミィは部屋の隅で震え、忠勝には近寄ろうとしない。もし、忠勝が部屋の入口を塞いでいなければ、全力で逃げ出していたかもしれない。

「泣かねぇならぁ……殺しちまえかぁ？　なぁ、ホトトギス。いや、冗談だぁ……ミィちゃん。散歩に行くぞ」

　がしっと、鷲掴みでミィを持ち上げると、忠勝はそのまま小脇に抱えて、階段を下りていく。

　ビルから一歩を踏み出すと、立ち並ぶ建物の上から、光が差し込むのが見える。そして、夜の間に入れ替わった新しい空気が、心地よく肌を撫でる。

　忠勝は大きく息を吸い込むと、商店街の入り口に向かって歩き出す。

　商店街は入り口に近づく程、開く事の無いシャッターから、開くのを待つシャッターへ変わる。

　その商店街の端に位置するビル付近は、日中でもやや薄暗い。特に、通勤や通学の為に通る事が無くなり、人を見る事も少ない。

　それでもこの時間は、焼き立てパンの芳しい香りに誘われ、数名が商店街を訪れる。

　また、魚屋と八百屋の店主は、今日の仕入れを、トラックから店舗に移す。酒屋の店主は、竹ぼうきで道を掃く。

　忙しなく動き始めた朝を横目に、忠勝は往来を闊歩した。

　商店街に足を運んだ客は、忠勝と目線を合わせる事は無い。多少は、人となりを知る商店街の店主達でも、気軽に話しかける者は少ない。

　しかし、商店街の入り口近くまで歩いた時に、忠勝は呼び止められる。

「おぉ、あんちゃん。珍しいな、散歩か？」

「あぁ？　見てわからねぇか？　ミィちゃんの散歩だ」

　忠勝が無為に暴力を振るわないのを、住人達は理解している。脅すつもりが無いのも、ちゃんと理解している。

　だが話しかけると、決まって睨みつけられ、ドスの利いた声で返される。それが怖くて、住民達は積極的に話しかけない。

　この時、肉屋の店主が話しかけたのは、珍しく犬を抱えていたからだろう。

「それは、見ればわかるよ。ただ散歩なら、歩かせたらどうだ？　犬の健康にも良いと思うぜ」

「はぁ？　んな事ぉしたらぁ、可愛いミィちゃんが、汚れちまうだろ」

「いやいや、犬の散歩ってそんなもん。あぁ何でもない。ところで、コロッケでも揚げようか？」

　忠勝の眼光が、更に鋭くなったのを感じたのだろう。肉屋の店主は素早く、話を切り替えた。

　肉屋の店主の提案に、少し逡巡した後、忠勝はゆっくりと答える。

「コロッケか。そうだな、せっかく揚げてくれんなら、貰おうか。二個、いや三個。ちょっと待て……やっぱり、フライドチキンを揚げてくれ」

「はぁ？　フライドチキン？」

「そうだ。聞こえたんなら、早くしろ」

「いや、待て待てあんちゃん。コロッケなら、直ぐに揚げられるから、言ったんだよ。フライドチキンなんて、直ぐには無理だぞ」

　そんな答えは、聞きたくねぇ。

　そう言わんばかりに、射殺さんばかりの眼光を向けながら、忠勝は肉屋の店主へと近づく。そして肉屋の店主は、ガラスショーケース越しに、逃げる体勢を整えた。

　しかし、忠勝が放った言葉は、肉屋の想像を超えていた。

「いいか肉屋、よく聞け。あんたが扱ってるのは、牛だけか？　豚だけか？　違うだろ、鳥も扱ってんだろ？」

「そうだな」

「あんたが、ただの肉屋のつもりなら、それでも構わねぇ」

「うちは、普通の精肉店だよ！」

「だけどよぉ、俺の知るあんたは、世界最高の職人だ」

「何言ってんだ、あんちゃん！　意味がわからねぇよ！」

「そんな職人のシマで、健太の野郎は勝手なシノギをしてやがんだ。あんたは、悔しかねぇのか」

「悔しくないし、土俵が違うだろ！」

「いいや、考えてもみろ！　あんたから仕入れた肉で、向こうのパン屋は、最高のバーガーを作り上げた。幕堂の野郎を、叩きのめして見せたんだ！」

「何の話しだよ！」

「兄弟分のあんたが、黙ってて良い訳がねぇ！」

「だから、意味がわからないって！」

「あんたは、世界最高のフライドチキンを作れ！　そんで健太の野郎に、立場ってもんを教えてやれ！」

「だぁから。どうしろって、言うんだよ！」

「いいか、一時間だ。ミィちゃんの散歩が終わってから、もう一度ここに寄る。それまでに、完成させとけ」

「だから、何をだよ！」

「俺があんたにしてやれるのは、味見だけだ。あんたの魂、見せてみろ！」

「いやあんちゃん。俺は、そんなもん作らねぇぞ。おい、聞けって！　あんちゃん、お～い！」　

　忠勝は、言いたい事だけを言うと、歩み去る。肉屋の店主は、忠勝の背を眺めて、深いため息をつく。

　やるしかない。

　聞く耳を持たないのではない、話が通じないのだ。

　恐らく出来ないと断っても、泣き言は聞きたくねぇと、切り捨てられるだろう。そして、あの鋭い眼光で、詰め寄られるのだ。

　幾ら、無為な暴力は振るわない事を知っていても、怖いものは怖い。

　だが忠勝は、困らせようと、無茶な注文をつけているのではない。それは、肉屋も理解している。

　表情は真剣そのものであった。また、腕を信頼しなければ、あんな言葉は出なかっただろう。

　何より、魂を見せてみろ。その言葉は、肉屋の心を震わせた。

　それから肉屋は、必死に頭を働かせた。

　健太のフライドチキン、その味の秘密を想像し、それを超える秘策を熟考する。試作の手間を考えると、一時間ではとても足りない。

　だが、肉屋は全力を尽くした。

　しかし一時間が経過しても、忠勝が店舗に訪れる事は無かった。

「お帰りなさいっす兄貴。さっき、肉屋から電話が有りましたよ」

「はぁ？　肉屋が俺に何の用だ？」

「なんか、フライドチキンがどうのって言ってたっす」

「そう言えば、そんな事もあったな」

「それは良いっすけど、出掛ける時は、スマホを持ち歩いて欲しいっす。連絡取れなくて、肉屋が困ってたっす」

　忠勝は、肉屋とのやり取りを、完全に忘れていた。

　約束の時間に行かず、肉屋はさぞかし困っただろう。そう思った忠勝は、直ぐに引き返そうと、玄関に体を向ける。

　しかし、ふと立ち止まると、ニヤリと口角を吊り上げた。

「そうだ、たけしぃ。バイトの前に、肉屋に寄れ」

「なんでっすか？」

「あぁ？　そりゃあ、最高のフライドチキンが、待ってるからだ」

　事情がわからず、たけしは首を傾げる。だがフライドチキンという単語で、たけしの表情は綻んでいた。

　この時、問題のフライドチキンが、後に行列を作る事を、誰も予測してない。恐らく、忠勝以外は。