決して彼女には気付かれてはいけない。

第16話 プール上がりの記憶

　夏休みも近くなると、体育実技で水泳があることも多い。

　体育実技の時間は、そう多い訳ではないが、一週間のうちにそれでも確実に数時間はある。

　さすがに午後の授業にそれがあった時には、放課後はたまったものじゃない。美術準備室の窓辺に陣取っては、吹き込んでくる風に、思わず眠りこけてしまいそうな自分に気付くのだ。

　子供の頃は、こうではなかった。今よりもっともっと小さな子供の頃は、午前中プールではしゃいでも、午後また、近くの公園で走り回ることができた。

　なのに今ときたら。

　心地よい、熱くも涼しすぎもしない風が、首すじを通っていく。まぶたが重い。思わず鉛筆を取り落としそうになって、ワタシは自分のほっぺたを何度かぺちぺちと叩く。

　別に眠っても、誰も止める人が居る訳ではないのだが。

　いかんな、と思いながら一度、大きくのびをする。腕を頭の上で組んで、目の前に描かれた、まだ途中の自分の絵を眺めた。

　最初はサエナを描いているつもりだったのだ。

　なのに、目の前の彼女の背には、翼が生えている。天使を描くつもりはなかった。だが描いているうちに、それがついてしまった。

　そしてその翼は、折れている。傷ついている。飛べなくなった―――　墜ちた天使。

　眉をひそめて、それを少し離して眺める。

　眠っているサエナの姿を、時々スケッチしていた。それを元に、だんだんと鉛筆で描き込んで行ったのだが、次第にその作業をしている時は、何も考えなくなっていく自分に気付いた。

　考えずに、ただ次はどうすればいいのか、を目の前の彼女と、記憶の彼女と、重ね合わせて、それを紙の上に置き換える。そこには付くはずの、影を置き、光を加える。

　そんな作業をしていただけのはずなのだ。サエナを描いていたはずなのだ。目の前にあった、綺麗な姿を、そのまま、写し取って紙の上に載せたかっただけなのに。

　何で、こんなものがつく？

　墜ちた天使の翼は、折れ曲がり、幾枚もの羽根が、その周りに落ちている。その曲がった翼を、毛布のように身体の上に乗せ、それでも安らかな顔で眠る、黒い長い髪の、綺麗な天使。

　墜ちた天使。

　何でこんなものに、なってしまうのだろう？

　がたん。

　ワタシは音に慌てて、スケッチブックを閉じた。

「ヤナセ～」

　明らかにだるそうな声で、サエナはふらふらした足取りで部屋の中に入ってきた。

　そしてふらふらとしたまま、椅子を引きずり出すと、もう限界とばかりにそのまま机の上に倒れ込んだ。

　何も言わずにそのまま眠ってしまう。どうやら時計も何も合わせるだけの余裕がなかったらしい。

　どうしたのやら、と思っていたら、髪が何となくしっとりしているのに気付いた。

　そういえば向こうのクラスも体育実技があったな、とワタシは気付く。

　そして髪が傷むから、となるべく天然乾燥にするくせが彼女にはあった。

　無論濡れていることが露骨に判る程濡れている訳ではない。だがいつもより黒っぽく、しっとりと濡れているように見える。大人しく髪はまとまっている。

「サエナいいの？　時間は」

　声をかけてみる。だが答えはない。

　普段でもよく疲れたと言ってはここで眠っている彼女だ。水泳でも張り切りすぎたのだろう。反動が出ることくらい判っているだろうに。

「サエナぁ……　起こさないよぉ」

　囁いてみる。だが彼女はひどく心地よさげに寝息を立て続ける。

　ワタシは何だかな、とつぶやくと、まあいいかとばかりに、一度閉じたスケッチブックを開いた。

　そうだこのアングルだ。

　ワタシは彼女と絵を交互に見ながら、そこに現れる僅かな色の違いを紙の上に落としていく。

　頬の赤み、少しばかり固まって落ちる長い髪。閉じたまぶたの深いくぼみ、少しばかり開いた唇。

　影を置いては消し、その上にまた影を落とし、光のようにゴムをかける。次第に陰影はその度合を大きくしていく。

　目と手を直結される感覚。

　閉じた目と、眉のバランスが上手くいかない。何度そこに陰影を置いても、何か、目の前にある彼女のそれとは違う。よく見ろ。それは何処に、どのように。

　軽く持つ鉛筆の、芯の片方は、だんだんすり減って、もう片方を鋭く尖らせていく。面を変えて、それで細かい部分を描き込んでいく。だが描き込めば描き込むだけ、それは違うものになっていく気がする。

　違う。

　練りゴムで、一気にそのあたりを消す。ぼんやりとした陰影が紙の上に残るから、そこにまた、今の自分の目に見えるままの彼女の姿を、乗せていく。

　通った鼻すじ、その下の、やや薄い唇、少しばかり赤みのさした頬。少しでも違うように影を入れたら、全く別のものになってしまう。

　でもこの線が、どうしても判らない。

　頬から首筋につながる線。曖昧で、柔らかそうで、それでいてしなやかな。制服の襟元から、うっすらと日焼けの線が見える。赤く染まった線。その下の白さが、それを際だたせる。きっと今触ったら、痛いというだろうか？

　触れたら……

　触れたい。

　思わず自分の腕を、強くかきむしっていた。

　鉛筆を持ったままだというのに、強く、右の手は、左の腕に爪を立てていた。