決して彼女には気付かれてはいけない。

第14話 判ってはいたけど。

　ふう、と彼女はため息をつく。　　

「男の子って皆そうなのかしらね。それとも彼が特別そうなのかしら」

「何が？」

「いつもいつもクラスの男の子達とばかり遊んで」

「結構コノエ君に気があるのだったりして」

「そんなことないわよ！」

　いきなり彼女は大声を立てた。驚いた。さすがのワタシも目を丸くした。

「あ、ごめんなさい。だけど」

「いいよサエナ。だけどあんたは、そういうの、駄目なほう？」

「そういうの？」

　彼女は眉をひそめる。ワタシは注意深く言葉を選ぶ。

「だからさ、男子生徒同士が」

「嫌よ」

　言葉は半分まで言わないうちにかき消された。胸にひりつく痛みが走る。

「だって……　やぁよ」

「何で？」

「何でって……　そんなの判らないわよ。ただ、何となく、嫌なの」

　ふうん、とワタシはそれまで中断していた作業を再開させるフリをする。閉じた自分の唇が、微かにぶるぶると震えているのが判る。

「そうだね、何となくってのは確かに、一番強い理由かもね」

「信じられない、って思う―――　そりゃ、個人の自由だとは思うけど……　何か、やだ」

　ざっ、と鉛筆を走らす音が耳に届く。

「ほら、クラスの中にも時々、そういうの、好きな子いるじゃない。別にそういう話しているのは構わないけど……　その子達の持ってたマンガとかちょっと見た時、気持ち悪かった。だって……　結構、露骨だったし……」

　ああ、腐女子ってやつか。どういうものを見せられたかは予想がついた。場をわきまえろ場を。

「ヤナセは？」

　ざっ。

　ワタシは唇の震えを一度かみ殺すと、顔を上げた。

　言葉を探す。当たり障りのない言葉を。この聡い彼女に、気付かれないよう大急ぎで。

「ワタシは別に」

「そう？」

「別にそれは人の勝手だし」

「それはそうだけど。だけど身近な人がそうだったら、何か、すごく、やだ。身勝手な考えかもしれないけど」

「だけどその人は本気かもしれないよ？」

「それはそれよ。あくまで私の感情のことを言ってるんだってば」

　そうだね、と短く言うと、ワタシは再び顔を紙の上に戻す。もう一度、唇を噛む。

　すると、ず、と椅子を寄せる気配があった。近づいてくる。

「何か怒ってる？　ヤナセ」

「別に怒ってないよ」

「だけど不機嫌そう」

「気のせいだってば」

「うそぉ」

　そしてひんやりとしたものが、両頬に当てられたと思うと、ぐっと首は、上を向けられた。こんなに、冷たい手だった？

「ほら仏頂面してる」

　違う。知らなかっただけだ。彼女の手が、こんなにひんやりとした乾いたものということを。

　どんな火照りが頬にあったとしても、それを一瞬にして正気に戻すような。

　なのに、どうだというのだろう。彼女の顔を正面から見たことが無い訳じゃない。なのに、どうしてこうも、心臓の音が響いてくる？

　離して欲しい、とワタシは思った。

　笑顔を必死で作る。

　ああきっと歪んでいるはずだ。苦笑に見えたら上等。鉛筆を持ったままの手で、ワタシは彼女の手を外させる。

　舌はちゃんと回るだろうか。回ってくれ。回ってくれなくては困る。

「そんなことないって」

「そぉ？」

「うん。それよりサエナ、頼みがあるんだけど」

　何？　と彼女は不思議そうに首を傾げる。

「あんたを描いてもいいかな？」

「私を？」

　本当はこの閉じたスケッチプックの内側は、彼女の姿で一杯だ。

　彼女が知らないだけで。きっとそう言えば彼女は許してくれるはず。そう思っていた。

　だが。

「ごめんそれは止して」

「何で」

　彼女の表情が曇る。これは予想外だった。

「私は自分の姿は好きじゃないから」

　そう言ってサエナは、笑顔を作った。そしてもう一度、ごめんね、と言って立ち上がった。

「じゃも少し仕事が残ってるから、行ってくるわ。遅くなると思うから、今日はここでさよならね」

「うん。あんたも気をつけて」

「ヤナセもね」

　ひらり、と軽快ないつもの足取りで彼女は扉を開けて、閉めた。

　ワタシはその音が耳に届いた途端に、大きく天井をふりあおいだ。手にしていた鉛筆が、力を無くした手から落ちて床に転がる。

　判っていた。判ってはいたけど。

　ひどく、胸が痛い。