まだ16歳ですけど、お嫁さんにしてくれますか？

第43話「新たな事件の火種③」

「馬淵さんにばれたんですか？」

　翌日、昼休み。廊下で見回りをしていた俺に生徒である乾琴子は、そう言って話しかけてきた。

　乾琴子は俺の生徒であり、ひよちゃんの一番の親友でもある。彼女は俺たち二人が同じ家に住んでいることを知っていて、紆余曲折を経て、その関係を黙っていることを約束してくれていた。

　俺は念のため、周囲を見渡して、誰にも話を聞かれていないことを確認してから答えた。

「ひよちゃんに聞いたのか？」

「はい。あまりに様子がおかしかったので問いただしました」

　ひよちゃんは押しに弱い。乾に詰め寄られたら、誤魔化すことはできなかったのだろう。

「女子生徒を家に入れるなんてうかつ過ぎませんか？　先生はもう少し、冷静な判断ができる方だと思っていたのに」

「……それを言われたら立つ瀬がない」

　確かに、今回の一連の出来事はすべて俺に責任がある。

　今の俺は馬淵しえりに心臓を握られている状態だ。ならば、彼女に関する情報は少しでも多い方がいいだろう。俺は乾に尋ねてみることにする。

「乾から見て、馬淵しえりはどんな生徒なんだ？」

「馬淵さんですか？」

　俺に尋ねられた乾は少し考えた後に言った。

「わりと人気者という感じですかね。たぶん、クラスのほとんど全員と喋っているんじゃないでしょうか？」

「そうだな。俺から見てもそういう印象だ」

　俺が休み時間に教室を覗くと、大抵誰かと会話している。しかも、その相手はほとんど毎回違う。女子はもちろん、大抵の男子とも仲は良いようだ。

　俺は少し考えてから尋ねる。

「馬淵は誰と一番仲がいいんだ？」

「一番ですか……？」

　乾もしばらく口をつぐんで考えていたようだったが、やがて、そっと口を開いた。

「解らないですね。言われてみると、みんなと喋っているけど、いつも同じ誰かと一緒に居る、という感じではないかもしれません……」

「なるほどな……」

　馬淵しえりという生徒の輪郭が少しだけ見えたような気がした。

「とにかく、気をつけてください。馬淵さんは何を考えているのか解らないですから」

　俺は彼女の言葉を少しばかり意外に感じる。

「心配してくれるのか？」

　かつての乾は俺とひよちゃんの関係を知って、引き離そうとしていた側だった。そんな彼女がこちらを気にかけているというのが、不思議な気がしたのだ。

　すると、乾は露骨に嫌な顔をして言った。

「勘違いしないでください。私はひよに類が及ぶのを恐れているだけです」

「まあ、そうだよな」

　これはもう俺一人の問題ではない。俺の選択次第ではひよちゃんにも辛い道を歩ませる可能性もある。そう考えれば、適当な対応ではできないのだ。

　考え込んだ俺に乾ははっとした顔をして言った。

「いいことを思いつきました」

「いいこと？」

「はい」

　乾はにたりと口の端を歪めて言った。

「こちらも馬淵さんの弱みを握ればいいんです。そうすれば、お互い秘密をばらさないように牽制できますよ」

　そう言って、邪悪に笑う乾を見ながら俺は言った。

「馬淵の秘密ね……」

　正直、気乗りはしない。生徒のプライバシーを侵害するような真似は好きではない。

　しかし、どうにかしなければならないということは確かなのだった。