まだ16歳ですけど、お嫁さんにしてくれますか？

第13話「変わるもの、変わらないもの②」

　とはいえ、朝、職員室で顔を合わせ、開口一番というわけにはいかない。お互い、いい大人なのだから、時と場所は考えなくてはならない。

　俺は歩美の方を観察しながら、彼女と落ち着いて話が出来そうな時間になるまで待つことにした。

　結局、決定的なタイミングは昼休みまでやってこなかった。

　教師というのは、共通の休憩時間というものがない。自分の授業の空き時間が、基本的に休憩時間ということになる。実際は、その空き時間に授業準備や雑務を行うので、休憩している時間などほとんどないのだが。

　間が悪いことに、今日の時間割では、俺と歩美の空き時間が被っていなかったのだ。明日に持ち越すという手もある。だが、ずるずると先延ばしにするのは、もう嫌だった。

　昼休みの間になんとか話ができないものか。

　俺は歩美を探す。

（居た）

　彼女はちょうど職員室を出て行くところだった。俺は一瞬迷ったが、後を追うことにした。もし、彼女が何らかの仕事をしにいくところなら諦めて、この時間は引き下がろう。そう考えた。

　彼女が向かっていく方向は――

（もしかして、自販機か？）

　うちの学校の中庭に自動販売機が設置されている。その自動販売機は生徒はもちろん、教師も自由に使える。俺も学生時代はよく利用していた。

（俺も飲み物を買って、その流れで話してみるか）

　何かを飲みながら話すというのは悪くない。落ち着いて話が出来そうだ。

　俺は彼女の背を追った。

　だが――

「先生って、すごい美人っすよね？　彼氏とか居るんすか？」

「い、いや、私は……」

　昼休みの自動販売機など、生徒のたまり場だ。そこに教師が足を踏み入れれば、こんな状態になることは必然だった。

　うちの学校は決してガラが悪いわけではない。一般的には、進学校と言われる類いの学校だ。それでも、中学生を合わせると千人を超える生徒数が居れば、こんな風に調子に乗ってしまうタイプの生徒も出てくる。

「居ないんすか？　じゃあ、俺、立候補していいっすか？」

　どうやら、一人の男子生徒に歩美は絡まれているようだった。

「その……教師に向かって、そういうことは――」

「え？　なんですか？」

　歩美が何事かを言ったようだが、消え入りそうな声は周囲の喧騒にかき消されてしまう。

　歩美は昔から押しに弱い性格だった。それは彼女の人の好さの裏返しだったのだが、それが今は悪い方向に出ているようだ。絡んでいる男子生徒の体格が良いのもあって、少し萎縮してしまっているようだ。

　きっと――

（放っておいても、彼女はきちんと切り抜けるだろう）

　俺は『千瀬歩美』という人間を知っている。彼女は決して弱い人間ではない。困難にぶつかったときも、一人で乗り越えられる力を持った人間だ。だから、今、不意の出来事に気圧されているだけで、もう少しすれば教師として毅然とした態度を取り、事態を収められることは間違いない。

　だが――

（これは俺のわがままだ）

　俺はこれ以上、一秒でも歩美が困っているのを放っておくことはできなかった。

　俺は何気ない調子で歩美たちの方に近寄る。

「千瀬先生、どうしました？」

「あ……」

　彼女がこちらを振り向いたそのとき、彼女の大きな瞳はわずかに揺れた。

「楽しそうな会話ですね、私も混ぜてくださいよ」

「おい、やべえぞ」

「謝っとけよ」

　俺が介入したことで、先程の男子生徒の友人たちが、彼を小突く。

　そこでようやく頭が冷えたのだろうか。男性生徒は途端にしおらしくなる。

「す、すいませんでした。調子のってました」

　すぐに謝れるあたり決して悪い人間ではないことは理解できた。

「女性を困らせるようなことを言うのは、関心できないからな。気をつけな」

「はい……」

　こういう行為が酷くなると、校内の補導委員会に通告し、処分してもらう必要があるのだが、俺は男子生徒が反省していると判断し、歩美に改めて謝罪させた後、解放した。

「余計なことしたな」

　俺は気の抜けた顔をしている歩美に言う。

「え？」

「いや、俺が間に入らなくても、おまえなら自分で対処できただろ？」

「……まあ、そうだけど」

　一瞬の沈黙。彼女は何かに迷っているように視線をさ迷わせ、顔を伏せた。二人の間を音もなく、柔らかな春の風が流れていく。

　そして、彼女はそっと顔を上げた。

「ありがとう、助けてくれて嬉しかった」

　そう言って、彼女は昔と変わらない笑顔で言った。