矮翼のセラフィム

第56話 傀儡工房村、襲撃(5) 長城の中へ

　ライラは一足先に自分でシュッと、エスペルは続いてカア坊に乗って、城壁の中に降り立った。

　降り立ったところは林の中で、右手にはテイム川の流れが見えた。

　空を見上げて、エスペルはあることに気がつく。

　空が青いのだ。

「あれ！？そういえばなんで赤い霧がないんだ？外から見たらドームみたいに覆われているのに」

「ああ、内側からは透過処理が施されているのよ。光がないと作物が育たないでしょう」

「へえ」

　ただ地上付近の霧だけは、透過処理をされず残されていた。境界線がわりだろうか。内側から見たカブリア王国は、赤い霧の城壁に囲まれているように見えた。

　次にエスペルが注目したのは、王国の中心部の上空である。それは、ここからもはっきりとその非現実的な存在感を主張していた。

　この世ならざる空中宮殿。

　恐るべきセラフィムたちをこの平和な国に運んできた、忌まわしい城。

　あの空中宮殿の出現から、全ては始まったのだ。

「この林の向こう側に、傀儡工房村があるわ」

　ライラの声で、エスペルは物思いから引き離される。

「よし……」

　普通サイズに戻ったカア坊を肩に乗せ、エスペルは歩き出した。

　進むにつれて、空気が変わっていくのが体感できた。充満する神気の中に、別の気……怨霊の出す邪気のようなものが混ざり込み、その割合がどんどん増えていく。

　さらに鼻をつまみたくなるような悪臭も。

　林が途切れ、目の前に集落が開けた。

　悪臭と邪気に塗れた、異様な村だった。

　急に空が暗くなった。集落の中にだけ、灰色の靄がたなびいて、太陽光を隠しているのだ。

　靄の中、黒ずんだ石積みの小さな家が散見され、そこかしこの木は立ち枯れている。

　そして集落の中央に、一際大きな建物があった。

　黒い屋根からいくつもの煙突が突き出し、煙が立ち上っている。どうやらこの煙が、日の光を隠す靄の正体、そして悪臭の原因であるようだった。

「小さは家は住居、そしてあの煙突のある大きな建物、あれが傀儡工房よ。稼働前の死霊傀儡や死霊傀儡の材料、全てがあそこにあるわ」

　今の所、外を出歩いているセラフィムは見当たらなかった。

　エスペルとライラは目を見合わせ、無言でうなずきあった。

　二人は走り出した。

　集落の中を駆け抜け、傀儡工房まで一気に駆け寄った。

　傀儡工房の壁に、ピタリと背中をつける。

　中からは様々な雑音が聞こえた。金属をこすり合わせるような音、ドシンドシンと叩きつけるような低い音、人々の話し声。

　エスペルが囁く。

「結構いるな」

「工房で働く職人セラフィムたちよ。死霊傀儡は、彼らの手で作られるの」

「今も材料をこねくり回してるってわけか。材料は全部を破壊しなきゃ意味がねえ。戦闘は避けられねえな。ライラ、覚悟は出来てるか？」

「とっくに出来てるわ。どうやって入る？」

　エスペルは手を伸ばし、すぐ近くにある扉のドアノブを回してみた。

「開かねえな」

「鍵がかかってるわね、どうする？」

「そりゃあ……。やることは一つだろ」